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香る女

　トイレから出ると、ドアのガラス部分より外の景色を眺めている女性がいた。

　"彼"の存在に気付いたのか、そのこげ茶色の虹彩を向けてくる。澄んだ瞳だ。少しの濁りもない。

（……これは）

　つんと、なにかの香りが鼻を衝く。花、それも甘ったるい花の香。目の前の彼女が纏う、それは香水なのだろうか。

　女性の視線を受けつつ、"彼"が席に戻ろうと車両の扉へと近づくと、

「もし」

　呼びかける声が、傍らから。

「もし、そこのお方」

　再びの声。"彼"が振り返ると、こげ茶色の瞳と目があった。

「俺でしょうか」

「はい、貴方です」

　にこりと、女は淑やかな笑みを浮かべる。

　着物姿だ。薄黄色の生地の上に、無数の花弁が連なって絵羽模様を成している。なにか格式の高い集まりからの帰宅途中であるかのような、そんな姿。

「ふふふ」

　女は笑う。その笑みには、愛しさが窺えた。なぜ。

　紅を引いた唇は人肉を喰ったかのように赤く、すらりとした切れ長の瞳に枝垂れる柳眉、薄く微笑むその表情は艶やかに陰っている。月の様な淑女だった。

「なにか、用ですか」

　"彼"は言う。

「はい。シマイ様……いえ、名も知らぬ貴方様にひとつ、頼みごとが────」

　瞬間。

「きゃっ」

　ぐらり、と。

　全てが揺れた。

　次いで、キキーッというブレーキ音。

　"彼"の乗る電車が、急停止したのだ。

「あ……」

　ふらつき、倒れそうになった月の様な女性を、"彼"は咄嗟に抱き留めていた。ひときわ強く、花の香りが鼻腔を衝いた。

「……？」

　花の甘さに微かに混じる、ふとした異臭。

　回収され損ねた死体を間近で見たときのような──それは腐臭だった。人が、腐った臭いだ。

「も、申し訳ございません」

　すぐさま女性は"彼"より離れた。薄く染まる頬を"彼"の視線から逸らすように背け、もう一度「申し訳ございません」と小さく言った。瞳が潤み、唇はぷるぷると噤《つぐ》んでいる。その様子は、紛れもなく生者のソレだ。女性は左右をゆるりと見回し、首を傾げた。

「いったい、なにが起こったのでしょう？」

「さあ」

　"彼"には分かりようもない。

　そうして、間を置かず電子音が謝罪と運行の再開を述べ、再び電車は走り始めた。理由は話されなかった。

「何が起こったのでしょうか……」

　女性は小さくつぶやき、「大事では、なさそうですね」とひとり納得した。

　そして、「あの、シマイ様……？」と上目に"彼"の瞳を見上げる。なにゆえか、上目遣いの女性の頬は、鮮血もかくやとばかりに紅く染まっていた。

「さきほど私が抱き着いた時に、その、妙な臭いなどはありましたでしょうか」

　妙な、臭い。

　あるにはあった。

　女性を抱き留めたときの、あの腐臭。

　人の腐った、死臭を感じた。

　ただ、正直に伝えていいものか。

　"彼"は悩んだ。眼前の女性の様子はどうも、羞恥に陥っているように見える。それがさきほどの死臭に由来するのは明らかだった。

「ありませんでしたよ。花の香りはありましたが」

　悩んだ挙句、"彼"は嘘を吐いた。

「そうでしたか」

　途端、女性の表情はパアと明るくなった。月を覆う雲を夜風が吹き散らしたかのように、それはもう、月光のような笑みだった。

　"彼"の嘘は功を奏したようである。

「ふふ……そう、頼み事、です。貴方に頼み事があります」

　そうして女性は胸元へ手を入れ、なにかを取り出した。

　りん、と鳴った。

　それは鈴だった。

「貴方に、この鈴を持っていてもらいたいのです」

「どうしてですか」

　当然、"彼"はその意図するところを尋ねる。

「理由を欲するのですか？」

「ええ、はい」

　"彼"が頷くと、女性はぽっと頬を染めた。

「鈴の音色を辿ればまた、貴方に辿り着けましょうから」

　どういう意味だろうか。

　疑問符を浮かべる"彼"の手元へ、女性は鈴を渡す。冷えた手だ。死人の様な。

　頭に疑問符を浮かべる"彼"をよそに、月の様な女性は「それでは、太陽の及ばぬ夜に」と去って行った。後に残るは、名の知らぬ花の香のみ。腐臭はもうしない。

（……なんだったんだ）

　にわかに、"彼"は眠気を覚えた。

　席に戻ると（黒猫はもういなかった）、堪え切れず目を瞑り、やがて意識が底に溶けようとしたとき。

　ふと、"彼"に疑問が生じた。

　──シマイ様って、何だろう？

　女性は、はっきりとそう言ってきた。シマイ様、と。

　人違いだろうか。"彼"は思う。自分は苗字も名前もシマイという語は使われていない。シマイ、姉妹、島井、嶋井、しまい……そこまで考えて眠気は限界となり、思考の時間は終《しま》いとなった。

　◇

　電車は、いつの間にやらビルの群れの中央を通っていた。といっても、時間にして数分ほどしか眠っていなかったらしい。

「まもなく終点、王里、王里となります。本日は新幹線をご利用いただきまして、まことに────」

　そのようなアナウンスを聞き流しながら、"彼"は未だ微睡み続けていた。

　手の中には、薄く固い感触があった。

　ひとつ振ると、りん、と鳴った。

　小さくて、金色の鍍金で塗られた鈴。なぜか、ところどころに赤黒い塗料？　のようなものがついている。まるで、血液が乾いたかのような。

　……呪われそうだ。

　捨てようかとも思ったが、なんとなく"彼"はその鈴をポケットにしまった。捨てたところで意味はないのだろう。鈴を受け取った、いや、あの月淑女に出遭った時点でなにかが既に始まっていて、もはや手遅れなのだ。漠然と、"彼"はそんな失礼な仮定を考えた。

　電車はやがて、駅へとついた。

　こうして"彼"は極東地方における第二区、その中でも最も栄えている王里市へと到着した。これから電車を乗り換え、街を少し離れた住宅地へと、今日からの住まいへと向かわねばならない。

　人の群れに押し流されつつ、"彼"はホームを歩む。

　気づけばすっかり、あの顔が燃えている男の謎について考えることを忘れていた。不要なものとばかりに、記憶の奥へと押し込まれてしまった。