イナーニスの死篇

序章 グシャの再創

新幹線内にて

　王里市は近頃、ふらりと大量殺戮が起こるらしい。

　らしいと云えども、実際にネット上をその画像なり映像なりが流れているため、大勢の罪のない（確かに罪のない）人々が不条理な暴力と遭い見えてぽっくりざっくりと死んでいるのは事実だ。その殺戮者は黒鎧《こくがい》なりシヨクなりと呼称され、かの叛天の棄殻者である棄徒と同類であるということも、また確かなことなのだろう。記憶に新しいのは、つい一昨日《おととい》に発生した不条学園前の駅での大量殺戮か。大勢の生徒が犠牲になった──凄惨な事件だ。

　ならば、と"彼"は揺られる電車の中で、車内の喧騒を流し聞き、窓外を眺めながら考える。

　──その大量殺戮を行う者を破壊する。

　"彼"にとってそれは、ごくごく当然の帰結だった。

　今、王里市を脅かしている元凶を壊せば平和が、一時的な者であろうけれども訪れるのだ。

　ヒトに害を為す脅威存在の徹底的な排除。

　正義とも表わせられるその思考が、"彼"の根本であり、行動の基幹となる理念だった。そうして、そのような"彼"がずっと己に課している使命であり描いた夢であり最終的な到達点と決定しているのが、────『世界平和』だ。

　"彼"の汝篇が文字を刻み始めてからこの十六年間ずっと、その正義の理念と付き合い続けてきた……のだろう。そうだと言い切れないのは、悪魔を引き抜いた為に汝篇に空白《ブランク》が生じたからだ。記憶は、およそ二年前、正確には一年と九か月前から始まっている。それ以前は、意識を失っていた期間と、あるいは記憶が消失してしまった時期があるのみだ。

　ガタンッ。

「……？」

　ひときわ強い衝撃に電車内が揺られた。横合いから、なにかが思い切りぶつかったかのような。"彼"は思考を一時的に中断し、窓の外へ意識を向けた。

　電車はいま、陸と陸の間に広がる海に架かる真っ白な大橋の上を走っていた。数多のケーブルが橋桁より上に伸びており、間隔を置いて連なる主塔に集約している。橋全体は大きく水平にアーチを描いており、"彼"の座る窓側からは通り過ぎた箇所の主塔が見えた。

（あれは……？）

　なんとはなしに主塔を眺めていた"彼"は、その塔の上に黒い人影があるのを見つける。そうして疑問に思う間もなく、瞬き一回の間にその黒い人影は消え去っていた。あれはいったいなんなのだろうか。

「キミも見たか」

　そんな声を真横に聞き、たった今の出来事について考えを巡らせていた"彼"はそれが自らに向けられた言葉だと察し、その声の主を、その顔を見、目を丸く見開いた。ぎょっとしたのだ。

「この橋ではよくあることだよ」

　声の主は、燃え滓のように灰色のチェスターコートを着用し、悠々と足を組んで座っている。頭にはつば広帽をすっぽりとかぶり、西洋の小洒落た殺人鬼のような風貌である。　

　そしてなによりも、顔(・)が(・)燃(・)え(・)て(・)い(・)た(・)のだ。

　メラメラと、ボウボウと。

　赤く青く時には緑にあるいは紫もしくは白色……虹色の炎が、その顔を焼いていた。

　──熱くはないのだろうか。

　"彼"は思うも、その男は平気そう。表情は炎の所為で窺えぬが。

　そもそも、いつから隣にいたのだろうか。

　そうしてなぜ、さきほどまでの電車の喧騒が乗客ごと消えて、ガタンゴトンと揺られる電車の中には自分とこの顔が燃えている男しかいないのだろう。

「よくあること……？」

　"彼"はおうむ返しに尋ねた。怪しさしかない男だが、敵意はなさそうだ。あったらあったで、そのときはそのときである。

「ああ。王里とイチヘメの長距離間に架かる橋……まあ、この橋のことだな。そこでは時々、イチヘメ学舎の指定制服を着用した男が出る。出るだけさ。危害を加えたりといった話は聞かない」

　"彼"は「そうですか」と頷き、再び窓の外の主塔を見た。なにもいなかった。

　ふと視線を横へ滑らせると、遠くに林立するビルの群れが小さく見える。目的地だ。それまでに住んでいたところとは趣を異にする、実に都会めいた光景が近づきつつあった。

「驚いたかい？　俺の顔」

　気さくな調子で男は言う。

「ええ、はい。なんで燃えているんだろうって、思いました」

「はははっ、だろうなあ。普通は、顔が燃えて平然としている人間なんていない」

　愉快とばかりに、男は天を仰いで笑う。そして、"彼"の方へと顔を向け、芝居がかった所作で自らの顔を指さした。

「燃やしておかないと、いろいろと不都合があってね。視られるのを防いだり、脅威と認識されないようにしたり、と。そんなところだ」

「はあ、そうですか」

「なにせ俺は、大罪人らしいから」

　冗談めかして、他人事のように男は自らを述べる。内容の割に、その口調は軽い。一度大罪人と決定されたら、世界がその存在を許さないというのに。

「なあ」

　相変わらず自らの顔を燃やしながら、どこか改まった様子で男は言う。少なくとも、さっきよりもその口調に真剣さが込められていた。

「なんですか」

　"彼"は男の方を向く。やはり顔は見えない。橙色の炎が、その顔を外界と完全に遮断してしまっている。

「キミはこれから王里へ行くんだろう？」

「行きますよ」

「なんのために？」

「世界平和です」

　"彼"の即答に、男は「なに……？」と面喰った様子。

「世界平和だって？　キミ、それは本心からの言葉か？」

「はい。本気です。俺は本気で、世界を平和にしたい」

　世界平和──なんと漠然とした目標なのだろうか。まるで幼児が創話《フィクション》の英雄《ヒーロー》に憧れたかのような、男連中が宴席で戯れに飛び交わすジョークのような──そのような夢を本気で語るには、"彼"の外観は少々成熟しすぎている。　

「本気も本気か？」

「本気も本気です」

　なおも答える"彼"の、現実を知らないとしか言いようのない妄言に、男は「そうか……」と自らの顔面（燃えている）を両手で覆った。別に熱くはないらしい。

　そして。

「は────！」

「は？」

「はあっはっはっは！」

　爆笑した。男は"彼"の夢を全力で笑った。

「いいねえ！　いい夢だ！　良い目標だ！！　実に、実に……！！　おおっと気を悪くしないでくれよ、別に馬鹿にしてるわけじゃないんだ！」

　愉快、痛快とばかりに、ひたすら笑った。笑い過ぎなのか、声を震わせてまで、男は笑った。ひとしきり笑うと、「ひひっひ」と笑みの残滓をこぼしつつ、"彼"の方を向く。

　"彼"はというと、怒っているわけでもなく、恥じているわけでもない。平然と、いや超然とすらとれる表情で、男を見ていた。夢を笑われることはこれが初めてではない。"彼"自身、自らの夢の、その妄言具合を自覚していた。自覚してなお、叶えようとしていた。

「世界平和……世界平和か。馬鹿真面目な顔でそんな夢を語る人間に会うのは、キミで二度目だ」

「俺以外にも、いるんですか」

「ああ、い(・)た(・)よ」

　男の言葉に、"彼"はその一度目の人間の現在を察した。どのような理由なのかは知らない。知らないが、その一度目の彼の物語は既に終わったのだ。　

「その夢、叶うといいな」

「必ず、叶えてみせるつもりです」

「そうか……そうだな。本当に、叶うといいな」

　そして男はひとつ頭《かぶり》を振ると立ち上がり、"彼"へと背を向ける。

「まあ、頑張りたまえよ────アウラを失くした人形さん」

　そう、本気なのか定かでない応援の言葉と含意の分からぬ言葉を吐き、次いで"彼"の方へその燃える顔面を向けると、助言するかのように穏やかな声音で言った。

「失くした、と言っても消えて無くなったわけじゃない。もう一度見つけ出すことはできるんだ────」

　そうして、消(・)え(・)た(・)。

　その場から掻き消えたのだ。

　男が消失するとともに、電車内には再びの喧騒が起こり、乗客たちの姿も現れる。なにごともなく、今の今まで消えていた事実に対して何の疑問も持っていない様子で。

　夢のような、奇跡じみた、魔術めいた光景だった。現実を上塗りする、そのような汝節《シセツ》もあるのかもしれないが、なぜそれを行い、あの男は自分と会話しようとしたのか。"彼"には分からなかった。残していった言葉の意味も、大罪人である理由も。

　アウラを失くした人形。

　それは自分に向けられた言葉に違いない。

　"彼"は考える。

　アウラとはなんなのだろうか。

　それは失くせるもので、探せるもので、見つけ出せるもの。

　あの男は、そうして、そのアウラを見つけ出すことを望んでいる様子だった。

　失くした理由……記憶喪失のせい？　悪魔を引っこ抜いたときから数年（五年ぐらいと、博士は云っていた）、意識は何処かへと溶け込んでいた。目覚めた時には自らの名前しか憶えておらず、汝篇に刻まれた文字は（確認してくれた博士曰はく）すっかりと消失してしまっていたらしい。そして総頁《レベル》に、ｉが加算された。

　消えた文字達の中に、自らのアウラがあったというのか。

　頭を巡らせるも、それ以外の理由を"彼"は思い浮かべられなかった。だから、その疑問はそこで打ち切りに、次へと進む。

　……そもそも、あの男は誰だ。

　大罪人を自称する割には、世界警備隊は現われなかった。そのための、あの顔面炎上だろうか。そういえば当人もそのような意味の言葉を言っていた。視られるのを防ぐ、というのは、監視者の眼を逃れるため、ということだろう。きっとそうだ。脅威と認識されないように、とは……分からない。

　"彼"は先ほどの場面を思い起していた。けれども、はっきりとした答えは出ない。

　そういえば男との会話中、クダ様の声は聞こえてこなかった。普段なら真っ先になにかを言いそうなのに。眠っているのだろうか。きっとそうなのだろう。

　クダ様は「おやすみ」なんて滅多に言わない。「おはよう」とも言わない。

　気づいた時には眠っていて、何十時間も眠っていることだってある。

　猫みたいだ。どことなく、性格もそれっぽい。

「あー！　にゃんにゃんだ！」

　乗客の、通路を移動中であるらしい、まだ幼い少女が"彼"のすぐ隣を指さしていた。するとすぐさま母親らしき女性が少女を連れて行く。「にゃんにゃん……」という名残り惜しい声が聞こえた。

「……ああ」

　確かに、にゃんにゃんだ。

　真っ黒な猫が、隣の席（さきほど顔が燃えている男がいた席だ）にお行儀よく座り、その碧空のような瞳でじっと"彼"の顔を見つめている。

「どこから入って来たんだ……」

　黒猫は"彼"の顔をじっと見つめたのち、ゆっくりと瞬きをし、みぁお、と鳴いた。

「うん……」

　猫の言わんとすることは何一つとして分からなかったが、なんとなく頷き、"彼"は猫の小さな頭を撫でる。心地よさそうに目を瞑り、ごろごろと喉を鳴らしている。

「……」

　"彼"は無言で席を立つ。名残り惜しそうな猫の瞳を背に受け、車両の後方にある扉へと向かった。尿意を催したのである。