イナーニスの死篇

一章 フラギリスの怯臆

対 エルセイレ正統再創体

　最強と謳われた英雄の、その再創体。

　五影堂深景は、紛れもなく強者だった。

　凪とでは、埋めようのない差があった。

「ッ！」

　背後の二対の楕円より、黒い光粒を生じさせつつ、黒鎧は一瞬の間に凪の眼前に跳び、大剣を振りかぶっていた。

「ぐ────」

　咄嗟である。

　咄嗟に、クダ様を現われさせ、自らの盾とした。

　振るわれる大剣は狙ったかのようにクダ様にぶつかり、圧倒的なその膂力に成すすべなく凪は吹っ飛ばされた。直ぐに立ち上がり深景へ視線をやると、

「もう、終わりなのか」

　すでに、黒鎧は眼前にいた。

　幻滅の声音とともに、大剣の斬線が幾重にも閃く。

　間隙すらなく、視認すら出来ず、容赦なく振るわれるそれらは避ける手立てはない。受けようにも、手数が多すぎる。斬り刻まれて終わるが必定、ましてや、身体に損傷を受けている今の凪では、殊更に────その、瞬間。

「────！」

　深景の刃に、その技量に、速度に、威力に、凪の性能が追い付いた。

　迫りくる刃をクダ様で弾き、弾き、弾き、描かれる斬線は遂に凪をなぞらずに終わる。

「これは……」

　凪のポケットにある、誰かの遺品が────黒に染められた銀の御守りが、なにかと共鳴しているかのように輝いていた。深景との差を埋めた因はおそらくこれであろう。原因は分からない、仕組みは分からない、意図は分からない──だが、これを利用しなければこの戦闘における死は確定する。なら、使ってやろう、誰とも知れないこのチカラの欠片を────！

「おお、なんだこの、なんだ、嫌な感覚じゃな、これ。ぞわっとくる」

　振るわれる斬撃に、顕現したクダ様をもって応じる。

　身体の奥底から湧き上がる力が、凪の動きの追い風となる。ただ、そのチカラの性質をクダ様はお気に召さないようだ。悪魔が嫌がるのならば、それはきっと、聖なる存在《もの》だ。聖なるモノが粉々に砕け散った欠片が、この、御守り。誰かの遺品。死した聖なる存在の欠片。銀を象徴する、それは英雄の────

「ついて、くるのか。私の命に、届かせようと────」

　驚いたように、黒鎧は言う。

　死に体だった凪が、疲労があるとはいえ全力の己と互角なのである。

　さらには、打ち合いを通じ、自らの死の感触が、緩和している。

　御守りが、深景にまで浸透しているのだ。そしてそれは、凪のそれよりもずっと深く深景の中に浸透している。正統なる器に流れ込もうとするが如くに。

「ぐっ！？」

　一瞬生じた隙に、深景は大剣を弾かれた。

　くるくると大剣は宙を舞い、光の粒子と掻き消えた。

　目の前には、鉄パイプを振りかぶる凪の姿────が、ない。

　せっかくの隙だというのに、凪は深景と距離をとったのである。せっかくの好機だというのに、今の隙ならば、殺せたというのに……！

「《／親愛なる 引斥(マグネティカ)》！」

「うぅお！？」　

　その汝節を叫び、直後、凪の身体は凄まじい強制力で深景へと引き寄せられる。違極の磁石のごとくに、引力でもって引き寄せられたのだ。

「ぐぁ……！」

　すぐ目の前まで来た凪の首を籠手で引っ掴み、深景は問う。

「なにを、考えている」

「お前をッ、助ける方法だ……！」

「っ────まだ言うのか！」

　言うやいなや、深景は凪から手を離し、触れずして吹き飛ばした。同極の斥力が働いたかのように。吹き飛ばされた凪はビルの側壁に激突し、その場に落下した。

「っ、なにが、起こって……！」

　揺らぐ視界の中央に、深景は佇み、言う。

「この汝節(マグネティカ)はな、対象への親愛の度に比例し、引力斥力ともに増しゆく。最大の効力を発揮しているものならば、誰であろうと逆らうことは不可能だ。ゆえに凪、貴様はこの引斥に一切の抵抗が敵わない。貴様の身体の自由は、効かないも同然であり、勝利はもはや不可能だ」

「それ、は……ものすごくデレてることを、自ら公言しておるのと同じというわけじゃな。割と恥ずかしいことを言っておるぞ貴様」

　クダ様の音を伴う言葉を無視し、深景は言葉を続ける。

「だから──早く、殺してくれ。今のあなたなら、できるんだろう？」

　誰に聞いたか、深景は凪の振るう悪魔の汝節を知っている。

「もう、疲れてしまった……死に続けるのは、つらいんだ……」

　直接吐かれた、その弱音。

　黒い兜の奥に、あの、疲れ果てた少女の笑みを、凪は幻視した。

「俺は、お前のその汝節を壊す。それだけを壊すつもりだ」

「貴様は、まだッ────！」

　凪の変わらない返答に、深景は身の竦む様な殺意を放ち、血を吐くような叫びをあげる。

「もう一度だ！　《／審判者の剣(アルビテン)》！」

　黒光剣が、再び顕現する。

　二度目であるため完全とはいかないものの、その威力は凪程度なら簡単に殺せるものだろう。

　受けて立たねば必死の一撃が、もう一度放たれようとしている。

「従僕《しもべ》っ……」

　クダ様が、凪の身を案じるように呼び掛ける。

　極々稀にしか聞けないその声に、

「いや。退カナイ、俺は絶対に、退かない……！」

　赤黒が、鉄パイプに纏繞《てんじょう》する。

　激痛はもはや意識を混濁させ、身体の末節に至るまでが動作命令を拒絶し始めている。血はいよいよ勢いを増し、死は眼前に確かなる形を伴い始めた。いくら由来の分からないチカラに後押しされていようとも、このままではとてももたない。

「ッ────！！」

　深景が黒光剣の切っ先をただ、凪のみに照準し、一息に突き出す。同時に、凪の身体に、深景へ指向性を持った強大な引力が生じる。

　凪はその引力に乗り、深景の黒光剣ただそれだけを迎え撃つため、鉄パイプの赤黒を突き出す。

　そうして深景は、刺し貫いた感触を覚えた。

　ただそれは、今しがた戦っている相手では、なく──

「弥代……！？」

「会長ッ！？」

　凪の突き出した鉄パイプに突き刺された、

　深景の突き出した黒光剣に突き刺された、

　銀城弥代の姿が、そこにはあった。

　二者の間に、割り込んできたのだ。

　ごぼりと血の塊を吐き出し、凪と深景の二人に同(・)時(・)に(・)殺(・)さ(・)れ(・)た(・)弥代は言う。

「悪魔のチカラが浸透し切った私の死を……吸収、しなさい。そうしてあなたも、消えるのよ……！」

　それは、なにに向けての言葉であろうか。

　凪ではなく、深景でもない──自らと深景を散々に苦しめたソレ。

　第五篇の再創体たる者が望まずに刻まれることとなった黒壊の汝節への、怨みを込めた勝利の宣言だった。

　直後。

　存在崩壊の力に破壊され生じた弥代の死なる現象を、凪と同時に彼女を殺した深景の汝節が吸収する。存在崩壊《ソレ》により生じる死の濃度は、果たして如何ほどとなろう。

　神の加護をも殺してのける死を吸収して果たして、黒壊の汝節は無事でいられるのか──否、である。自らの許容を超える濃度の死を、今、吸収してしまったのだ。このまま深景の汝篇の中にいては、汝節は生じる死を吸収しきれず蝕まれ崩壊し、果ては消滅する。

　故に、形而上から形而下へと、その汝節は降りてきた。

　悪魔のチカラは深景の汝節にまで及び、許容を超える死による自壊を拒むために汝節《ソレ》自体を現われさせたのだ。

　して、汝節《／騎士は 自ら(アブソル)の(・)罪に 黒壊する(モルス)》は、世界の表に引き摺り出された────！

「あぐ、うぁ」

　黒鎧の黒が、剥がれゆく。

　その下から、銀の地が見え始め、深景は意識を失いその場に倒れた。

　それらの黒は逃れるように深景の頭上に集い、ひとつの黒い塊となる。

「アレじゃ！　アレを早く……！　止めをさせ！」

「ああッ……！」

　鉄パイプを引き抜き、クダ様の声に応じ、

　赤黒の渦を巻きつけたまま、凪はその黒の死へと、

「消えて、しまえ────！」

　振り抜き、　《／騎士は

　破壊し、　　　　　自ら　　の

　バラバラに、　　　　　　　罪に 黒　　

　消滅させた。　　　　　　　　　　　　壊　　する》

　◇

「会長……！」

　倒れ伏せる弥代の傍に、凪は膝をつく。

　その身体を抱える。

　彼女の身体からは多量の血が流れ出ている。

　彼女の身体には赤黒い紋様が走り、蠢動している。

　もう彼女は助からない。決して、助かることはない。

「今度は、笑わないのね……」

　見下ろす凪に、やはり幸せそうに、弥代は笑った。

「笑うわけが、ないっ……」

　やがて消えゆく彼女を見つめ、凪は搾り出すようにそう言った。

「ふ、ふっ……恩を、返せたわ……あなたに救われた、その恩を……」

「俺は、なにも……」

「深景をよろしくね、あの子も臆病だか、ら……」

　弥代は、そうして。

「な……ぎ……」

　もう一度の礼を、

　しかしながらその科白《セリフ》は、一度目よりもずっと、

「私を……救って、くれて……」

　幸せに、満ちていた。

「ありが、と────」

　言葉はお終いまでならず、銀城弥代の姿は文字の群れと、消滅した。