イナーニスの死篇

一章 フラギリスの怯臆

対 黒鎧の棄徒

　駆けていた。

　夜に溶け込み始める王里の街中を。

　宵闇に溶け込み始めている、こちらを照準し続ける黒鎧の棄徒へと。

　投げられる突撃槍は、凪の周囲に着弾している。

　次々と着弾し、地を抉り、破壊する。しかし、着弾し続ける突撃槍《それ》は、微かに、直撃を避けているように思えた。ただそれは、自らの下へ来させるためだけに行う挑発行動とでも云うかの如くに。

　仕事帰りであろうスーツ姿の人々は逃げ惑い、というのに正義の警備塔は光る様子を見せない。今日は、正義が定休日なのだろうか、そんなものはないはずなのに。

《死は眼前に在り、だ。決して死ぬなよ従僕《しもべ》！》

「分かってるとも」

　と言い、ふと凪は思い出したかのように、ビルとビルの間へと隠れる。

《どうした、疲れたのか？》

「俺は、なんと呼べばいいんだろうと思ってさ」

《はあ？　こんな時に何を言っている？》

「クダ様と、ディア。どっちがいいんだ？」

《我のことであるのか……我は……》

　数瞬悩み、クダ様は言った。

《クダ様と呼べ。その方が敬意がこもっている》

「了解した、クダ様」

《ディアでは、あまりにも近すぎる》

　そんな言葉がふと、クダ様から聞こえた。

　そうして凪は、路上へ戻り、目指すべき場所を目指し走り出した。

　◇

　そ(・)こ(・)まで、たどり着いた。

　ガシャン、と、上から漆黒の鎧が降ってくる。

　その腕に突撃槍の尖鋭を構え、兜のスリットから見えるは、琥珀の双眸。

　翼のような二対の楕円は、展開していなかった。

「ほら────また、会えた」

　黒鎧の棄徒は言い、一瞬、その黒の兜が消失する。

　そこに見えたのは────黒い、長髪。

「銀城、会長……！？」

　それは、深景ではなかった。

　黒い髪の、エルセイレを継げなかった筈の銀城弥代がいたのだ。

「ふふ、驚いた？」

「どうして、あなたが」

「そんなこと言っちゃって。本当は、薄々勘付いてたんでしょう？　黒鎧シヨクが二人いるってことは。その一人が私だってことは……」

　モヒカンの襲来を受けた夜、羽根の無い黒鎧が現われる直前に見た銀城弥代の姿。

　二対の羽根の有無は、別個体であるからこそだったのだ。

「けど、なんで……」

「私が黒鎧になれること？　それともあなたに襲いかかったこと？」

　そう言い、弥代は「両方よね」と笑った。

「失敗作であっても、エルセイレの因子は確かに、私の中にも存在する。彼女の根本である、あの呪われた黒壊の汝節がないだけよ。だから、エルセイレの武装は私だって扱えるの──結局のところは臨写《にせもの》なんだけどね」

　自嘲するように、弥代は昏い声音で言った。

「それ、と──あなたを襲ったのは、あのときはまだ、私は私のままだったの。正統な後継の深景を心の底から憎んで、ただ、彼女の姿で人々を殺し続けていた私のね……夢を見たのは、あなたに殺されたその後なのだから」

　当然、弥代は深景を憎んでいたのだ。

　それが夢を見、彼女はなにかを視た。

「今の私は錫なのよ。銀に近いけれど、銀ではない──でもね、碧海くん。錫は、黒ずんだりしないものなのよ」

　その言葉と共に、弥代の纏う黒鎧の、その黒が──剥がれた。

「なん、だ……！？」

　その内側より現れたのは、宵に輝く銀の鎧。

「外見だけ似ても、その技術を真似ても、結局私はニセモノ。棄殻をしたところで、対極にある天使に届くはずがないというのにね。むしろ離れていくばかり……」

　自嘲し、弥代は平坦に言葉を続ける。

「考えたの。考え続けたわ。私は、救われていないのだろうかって」

　静謐な瞳に戦闘の高ぶりはなく、かえってそれが、彼女の狂気を強調する。

　彼女は自らが見たという夢に囚われ、正気を失ってしまっている。

「あなたに殺されて、私は幸福な死を迎えた。その物語の最終的な結末がどうなったかまでは、知らないわ。私は途中で死んじゃったもの。でもまた、こうして目の前にあなたがいるということは、きっと、誰かがやり直したがったのよ。きっとそうだわ。まさにそうだわ。でなければどうして、また、こうやって戦えるのか────！」

　狂った言葉を夢のように語りつつ、再び頭部を兜で覆った銀鎧は巨大な槌を顕現し、凪へと振り上げる。

「……！」

　振り下ろされる槌から逃れるために、足を踏み蹴り、転がった。

　破砕音とともに、アスファルトは粉々に、地がむき出しとなった。

「黒壊の病に蝕まれた私は、確かに死を望んでいた。そしてそれをあなたが叶え、私は死に、幸せに死に、そうして意識は消失した。それは確かな、幸福な結末(ハッピーエンド)だったのよ」

「この女頭おかしいぞ！」

　クダ様の叫びは、銀鎧の振るう大剣の風鳴に掻き消えた。武装を一瞬にして変えたのだ。

　凪の眼前に、斬線がひとつ、ふたつ、みっつ、と増えていく。その速度、重さ、到底真正面から敵う相手ではない。救いの汝節なるあの意識の強制があればこそ、対等に戦える相手であったのだから。けれどもあれは、凪が自らの思考を取り戻した時点で効果を失った。

「ッ……！」

　振るわれる大剣に、その死の間合いから距離をとった。

「確かにそれは救いに違いなかった。違いなかったはず。違いなかったのよね。違いなかったのだろうか。本当にそれは、私の、救い、だったのか……」

　勢いを減らす彼女の言葉は、悲哀の色を濃くしゆく。

「もう、分からない。分からないんだ。私は死を望み、望みは叶った。けれどもここでは、あなたは死ではない結末を与えようとしている。それが最善であるかのように────そんなわけがないのに」

「会長！」

　痛嘆すら思わせる弥代へ、凪は叫んだ。

「なに？」

「俺が、あなたを殺したんですね？」

「ええ、そうよ」

「そのとき俺は、どんな表情を浮かべていたんですか」

「表情……？　それは────」

　記憶を探り、弥代の動きが一瞬、止まる。

「満足そうに、笑っていたわ」

「笑って、いた……？」

「ええ。死にゆく私を、見送ってくれていた。自らの役割をこなしたと、誇らしげでもあった」

　信じられない、と凪は思った。

　それは果たして、自分なのだろうか。

　もし、深景を殺すという最悪の結末になった時、決して笑うはずがない。笑えるはずがないのだ。それは俺の望む結末ではない。そんな結末を望むのは俺ではない。

「──ああ分かったわ、碧海くん。あなたは、自分勝手になったのね。相手の望みよりも自分のエゴの方を押し通そうとしている」

　エゴ。その通りだった。

　自らが納得いかないから、それが最もな答えであると勝手に信じているから。

　深景の望みに反し、彼女を殺さずに救おうとしている。

　だが、そのために約束を果たせなくなったわけではない。その行動は、彼女を"救う"結果につながることに、変わりはない。云ってみれば言葉遊びだ。だが、そこに宿る意志は遊びなどではなく、本物である。

「自分の役割を、放棄してしまっているのよ」

　弥代はそう、責めるように言った。

　役割……役割。死が救いだからと死を与えるような役割なら、放棄して当然だ。そのようなものは不要だ。誰かから与えられた使命を人間味もなくこなす役など要らない。

「俺は、俺の選択の正しさを信じます」

　幸福な死などではなく、幸せな生の方が良いのだと、信じている。

「そう……もう、会話は無駄なのね。あなたは、私の救いを否定するのね」

「否定しているわけでは──」

「その行動が、否定しているんだ……！」

　怒りを込めた声に、銀鎧は大剣を両の手で強く握りしめ、言う。

「喰ラエ────！」

　大剣が銀の光を帯び、そこより異様な圧が発せられ始めた。

「おそらく、あれが全力だ。だが従僕、貴様なら容易に打ち破れよう」

「ああ……！」

　頷き、《／存在崩壊(ニールエッセ)》の符牒を、身体に刻む。

　振り下ろされる銀鎧の剣へ、凪は赤黒い鉄パイプでもって打ち付けた。

「くっ……」

　銀鎧が、消滅する。

　全力を出したがゆえに、万為《マナ》が尽きたのだ。

　銀鎧の中身──制服姿の銀城弥代が、膝をついた。

「っ……」

　対して凪は、視界が揺れるほどの眩暈があるものの無傷だった。

　悪魔に流入せられた文字のおかげである。ただ、これ以上の使用は、無事でありたいのなら控えるべきだと本能が警告している。

「……」

　無言で、弥代は地面を見つめている。

　鉄パイプを虚空へと消失させ、凪はそんな彼女の側に佇んでいた。

「もう一度なんて……なければ、良かったのに……」

　ぽつりと、弥代は言う。

「もう一つの選択を知ってしまったから……そしてそれが死よりもずっと幸せな結末になることなんて分かっていたから……でも、それで救われるのは私じゃない……」

　それは、彼女の見た夢の話だ。現実めいた虚構のことだ。

　そこでは、自身は弥代にとどめを刺し、彼女は幸福な死を得た。そして彼女は今、そうではない結末をとろうとしている凪の姿に、自らの救いを否定されたように感じている。そのために、怒りを覚えている。

「俺は、会長の救いを否定するつもりじゃない」

「けどあなたは、深景を殺さないつもりなんでしょう？　それは立派な、否定だわ」

「俺は、死んでほしくないだけなんだ。あんな死だけを望む、あんなに擦り減った笑みを浮かべる深景から、その苦しさだけを取り除きたいだけなんだ！」

　凪は言う。

　その姿はあまりにも人間的で、弥代の夢の中で、弥代の死を看取った彼とは違った。姿形はそっくりなのに、その主張は真逆なのである。夢の中では、弥代の望む死を彼は与えた。けど今は、自分勝手に、独り善がりな考えのもとに行動している。

　死んでほしくないから、死なせたくない。

　深景の絶望を、死ではなく生のままに治そうとしている。　

「……」

　ことは単純だった、と弥代は思う。

　自分は深景が羨ましかったのだ。

　自らで自らの死を望んでいながら、同時に生きることを他者に望まれている深景が。

　それにたった今自分で口に出したばかりではないか。『それが死よりもずっと幸せな結末になることなんて分かっていた』──と。

「俺が否定するのは、会長の夢に出てきた俺だけです。俺は会長にだって死んでほしくない。だから、みすみすと会長を殺してのけた俺自身が許せない……！」

　死んでほしくない、と凪は真剣な表情で言い、自分自身に対して怒っている。

　夢の中の彼は決して言わなかっただろう、自身の感情に振り回されているその言葉は、──なぜだか、

「……」

　泣きそうになってしまった。泣きそうになっただけだ、泣いてはいない。

　ひょっとすると自分は、死を心の底から希求していた夢の己は、どこかで、待ち望んでいたのか。死を願いながら、同時に生を。

　希死の自らと真っ向から対峙してくれる、自分勝手な救済者を。

　死を希求しながらもその実、死に怯臆していた自らを救けてくれる者を。

　思う。

　やっぱり深景は羨ましい、とそんなことを弥代は思う。だが不思議と、心の中は落ち着いていた。確信は、あった。

　今目の前にいる彼がもしあの時にいたなら、きっと、自分も助けようとしてくれたのだ。

「碧海くん」

「はい」

「ひとつ、訊ねるわ──あなたは、死を望む少女から死を奪い、幸せにできるの？」

「ああ。必ず、幸せにしてみせる」

　一瞬の迷いもなく、そう答えた。

「そう。それは、きっと嬉しいわ」

　淡々と、そう言った。『きっと』なのは、その答えに夢の中の自分も喜ぶだろうから。決して、表には出さないだろうけど。今の私のように。

　役割は、もう違う。

　今の私は、継いだ者である深景を憎む生徒会長だ。そうして、夢の中の深景のように、最後には気が狂い、継いだ者と彼の眼前に立ち塞がるは(・)ず(・)だった。

　幸福な死を夢に見て、それを真実と信じて疑っていない今の自分も、狂っているといえば狂っているのかもしれない。これから行おうと考えているそれも、狂気の故かもしれない。私はもう、幸せな死に死んだ身だ。エルセイレを継ぐ可能性のある者として……死は私が引き受け、生はあの子に任せよう。

「あなたのその意志を、私は応援するわ、心から──」

　ここに、弥代の行動は決定した。それは彼への考え得る限りで一番の恩返しとなり、自らと深景を苦しめ続けたソレへの復讐となろう。あとは、その機会を窺うのみ──

「？」

　ふと、弥代の視線は凪の向こうの人影を捉えた。

「……っ！？」

　そうして、驚きに目を見開いた。

　あまりにも早い、彼女の登場に。

「危ない！」

　◇

「え────ッ！？」

　瞬間、膨大な殺意を──《後ろだ！》背後に。

　叫ぶ弥代に腕を掴まれ、凪は地に倒れた。

　二振りの旋風が、凪と弥代の頭上を駆けゆく。

　当たれば斬り刻まれていただろう、それは殺そうとする意志のみで構成された攻撃であった。

《おお、来た。きおったぞ。本命が》

　そうして凪は、聞く。

「凪。きみはもう、死ねないらしいな。羨ましいことだ」

　それは、誰より聞いた事実か。

　その言葉を発する当人は、身の竦む様な殺意を放ち、一度死ねば永遠に死ぬ人間を殺そうという決意を語らずとも放っている。

「確信したよ。きみに住まう悪魔なら、私を殺せる」

　その殺気は、殺さなければ殺すと言っている。

　死にたくなければ、殺される前に私を殺せと願っている。

「逃げるなら、それでも良い。追いかけたりはしない」

　立ち上がり、振り返った。

　そこには────

「意志が決定しているのなら、私の前にそのまま、いてほしい」

　二対の楕円のごとき翼を背負い、

　黒く染まり切った鎧に全身を固め、

　二振りの巨大な刃を握りしめている、

　死を希求し、待望し続けた少女がそこにいた。

「深景……！」　

　彼女の前に立ち、対峙する。

　逃亡は、端から選択肢になかった。

「逃げないでくれて嬉しいよ」

　深景の言葉は、静かに、淡々と──擦り切れていた。彼女はもう、わずかに残った心で、この場に立っている。きっと、これが彼女を救える最後の機会だ。

「お前を救うと、約束したからな」

　そう、応える。

　凪は深景を救うと約束した。

　その手段として、今は、彼女を壊さないことを選んでいる。

「凪……今が、そのときだ」

　打破、しなければならない。

　消し去らなければならない。

　脆きものの怯臆に、了《おわり》を。