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円満な終了

「もうすぐ、戻れますからね」

　一か所に集まり、半分以下となった一年Ａ組の面々はいた。

　悪魔に襲われ、死の恐怖を味わい、友人を失くし、殆どが意気消沈の面差しである。

　そんな彼らに、四季山は信じられない言葉を口にする。

「さて、一年Ａ組総(・)勢(・)十(・)六(・)名(・)、全員が無事に帰還できそうですね」

　生き残っている生徒が、合計で十六人。

　まるで最初からその数であったかのように、四季山は言ったのだ。

「え？」

「ま、待ってください！」

「全員って、四季山先生は何を言っているんですか！？」

　当然、生徒達は言う。

　そんな彼らに対し、四季山はにこりと、いつものような笑みを浮かべると────《……！？　従僕《しもべ》よ耳を塞げ！　その女の言葉を聞くな！！》クダ様が叫び、凪は咄嗟に耳を覆った。

　◇

「《／白紙の頁(想イ起コシテ)》────一年Ａ組は十六名の仲間達で構成されています。そして今、このドームの中で、田中さんの汝篇を読み込み、その場面を体験してきたばかりではありませんか。当の田中さんが瓦礫に潰されようとするというハプニングがありましたが、幸運なことにこうして、入った時と同じく、一人も欠けることなく、出てくることできました。でしょう？」

　夢うつつと言うふうに、四季山の言葉を聞いた生徒は皆が頷いた。　

　◇

「碧海くん？　どうしましたか、耳が痛いんですか？」

「い、いえ。平気です」

「そうですか、体調が悪そうなら、保健室に行くようにね」

「はい」

　荒廃した都市に二次元的な罅《ひび》が入り、ガラガラと崩れ去った。

　そこはもう、無機質なドームの中だった。

　一年Ａ組のクラスメイトは、こうして戻って来た。

「私はこれから、少し用がありますから。五影堂さんとも連絡を取りたいですので」

　そうとだけ言うと、四季山は去って行った。

　時間は、ちょうど一時間が経っていた。

「でも危なかったよねえ、田中ちゃん。ほんっと、間一髪ってところだった」

「うんうん。そこを颯爽と助け出した天風くんはやっぱなんというか、カッコいいー！　ってカンジだったよね。当の田中ちゃんは顔真っ赤っかだしぃ」

「そ、そんなことっ……」

「あははっ、顔に出ちゃってるよぉ？」

「うう……」

「でもほんとに危なかったね。危うく、一人欠けちゃうところだったもんね」

「よかったよかった。今回のドームも、無事に終了しましたな」

「うん……」

　女子生徒三人が、そのような会話を交わしている。

　他の生徒にしてもそうだった。

　誰も、悪魔のことを話題にしない。

　誰も、殺されたクラスメイトのことを話題にしない。

　まるで悪魔に殺されたクラスメイトなど最初からいなかったかのように、彼らは振る舞っている。

「クダ様……助かった」

　クダ様の声に、凪は耳を塞いだ。

　そうして同時に、四季山に対して身構えた。

　それが功を奏したのか、凪は悪魔のことも、クラスメイトがもっといたことも憶えている。

《あの白い女……我が思っていたよりもずっと、危険なのやもしれぬ》

　クダ様は、四季山に対する警戒度を上げていた。

　凪もまた、四季山という教師の思惑に、猜疑を抱いていた。