イナーニスの死篇

一章 フラギリスの怯臆

悪夢の終わりに

「終わりの音の出所は、あれだっ。あれだよ、あれあれ！」

「そんなにあれを連呼しなくてもさ、分かってるよ奈々」

「でもでもでもでも、もう、止んじゃったなぁ。もっと聞けたら、参考にできたかもなのに……残念」

「ちっとも残念そうな表情じゃないねー」

「分かる？」

「わかるわかる」

　崩壊する扉を見、七星と久々角がそんなのんきな会話を交わしている。クラスメイトが死んだというのに、彼女らはまるで意にも介していない。

「再創ごと葬り去るとは……恐ろしい力でしたわ」

「……」

「詠？　いかがなさいましたか？　もしや、体調が……」

「ううん。私は平気。なんでもない」

　桐姫姉妹が、なにごとかを話している。彼女らもまた、同様だった。

「あれが、悪魔……怖い。すごく怖い。すごく危険……」

「大丈夫。もう、全てが大丈夫だよ。凪が、止めてくれたから。もう、誰も死なないで済むから……」

　震える伊部を、栞里が慰めている。

「……」

「天風さん……」

　静かに、何も言わずに、遠い瞳で天風はその光景を見つめていた。

　悪魔へ、転入生が止めを刺した、その場面を……

　────と。

「ええっ！？」

　天風はひどく驚いた。

　いや、天風だけではなく、おそらくその場で悪魔と転入生を見ていた全ての生徒が、驚愕に目を丸くした。

　悪魔が、自らを殺した転入生にキスをしたのだ。

「わぁお。肉食系幼女」

　希空がほんの少し頬を染めて妙なことを言った。

「ぶー」

「ほらほら、膨れないの奈々」

「時代のニーズは鏖系悪魔っ娘なのかよー、そこはパン屋バイト系一般ピーポー（クラスメイト女子）だろー、ぶーぶー」

「いいや、お人形系義妹だね」

「サッちゃん？　今ちょっと、雰囲気変わったくない？　てかキャラ違ったくない？」

「くないよー。奈々ったら、パンの食べ過ぎで幻覚症状でちゃったんじゃないのぉ？」

「パンにそんな悪い効果はあーりーまーせーんー！　その発言は偉大なるゴッドオブブレッドへの冒涜とみなす！」

「なにそれ！？」

　賑やかな二人組をよそに、栞里はその場を駆けだした。

　いてもたってもいられなくなったのだ。

　悪魔のあの行為は、とうてい、許容できる行為じゃない。栞里の内側から、そんな想いが、怒りが、湧き上がってくる。

「シオリっ……」

　伊部の声が、背後からする。

「凪────！」

　栞里が辿り着く前に、悪魔は消滅していた。

　つまりはもう、手遅れだった。

　そもそも、ここで悪魔と出遭った時点で……既に。

　なにが手遅れだというのか、栞里はそこまでは分からなかった。

　凪が、笑みを浮かべる。

　つらく悲しい、泣きそうな笑みだった。

　◇

「……」

　駆けてくる栞里に、凪は笑みを浮かべる。

「悪魔は、死んだよ。もう安全だ」

「怪我は、怪我はないの！？」

「大丈夫。もうすっかり良くなった」

「良くなったって……！　目から血を流してるのにっ」

　凪の言葉に、涙目の栞里は少し怒った様子で、凪の頬にハンカチを当てる。

「もう、止まってるよ。意識もしっかりしている」

「あ、あれ、本当に良くなってる、の……？」

「うん。悪魔が、最後に治してくれた」

　傷は、完全に癒えている。

「あの悪魔が、でもどうして……」

「……？」

　疑問を浮かべる栞里の背後に、白の文字が収束しているのが見えた。

　それらは人型となり、

「見事です、碧海くん」

　そのような声を発する。

　人型は完全に人間へ、四季山砂月の姿となった。

「え────？」

　悪魔に殺されたはずの四季山の姿が、そこにはあった。

「せ、先生……！？」

　栞里も気づいたのか、驚きに目を見開いた。

「まずは、あなたたちに謝らなければなりません。今回は、完全に私の不手際です。この身体の修復に時間がかかってしまい、結局は碧海くん、あなたに事態を任せきってしまいましたから……すみません」

　四季山が、頭を下げる。

　栞里が戸惑った様子で、ちらと凪の目を見た。

「いいんです、先生。悪魔はもう死にましたから」

　四季山は頭を上げると、例の燃え尽きた笑みを浮かべた。

「そう、そうですね。これでもう大丈夫です。碧海くん、今回の件で、あなたの中の悪魔の脅威はさがったでしょう」

「？　それは、どういう」

　凪の中のクダ様と、先ほどの虚構の悪魔。

　同一であるのは分かるが、あの虚構の悪魔の消滅が、クダ様とどのような関わりがあるというのか。

「悪魔が、碧海くんの中に……？」

　栞里も、よく分かっていない様子だった。そもそも、悪魔やクダ様と凪の関連性についても詳しく知らないのだ。そんな彼女の前で話してもいいものかと、四季山を見る。

「この際ですので、天祠乃さんも聞いておくといいわ。どうせ……」

　最後まで云わず、「まあ、いいです」と四季山は、凪と栞里へと言う。

「碧海くん。あなたの中の悪魔の記憶が、あの赤黒の少女の姿を採ったのです」

「は……？」

「悪魔の記憶の現身である少女を、あなたは完全に破壊しました。ゆえに、悪魔の記憶は死にました。もう戻ることはありません。忘却は果たされたのです。これは良いことです」

「良いことって……！」

　四季山の口ぶりは、あの虚構の悪魔の死を喜んでいた。

　確かに、あの悪魔はクラスメイトを殺したのだ……けど、だけど。

　複雑な心境の凪へと、四季山はにこりと笑い、言った。

「だ(・)っ(・)て(・)、そ(・)の(・)記(・)憶(・)は(・)あ(・)な(・)た(・)に(・)不(・)要(・)だ(・)も(・)の(・)」

　言葉を、失った。

　それは、凪の知る四季山砂月という教師が口にした言葉とは、最初思えなかったのだ。

　まるで、少女が口にするような──何の混じりけもない純粋な台詞。本当にその記憶が、消え去ったクダ様の記憶が不要だと思っているが故の、無垢な残酷さがあった。

「悪魔の記憶は、あなたに害をなします」

　すぐにまた、目の前の白の少女は四季山へと戻り、絶句する凪へと言う。

「これからを生きましょう、碧海くん。過去なんて、忘れてしまってね」

　初めて、凪は四季山という人間に、彼女の正常さに違和を覚えた。

「なんの、こと……？」

　若干蚊帳の外だった栞里は、なにがなんだか分からなかった。

　分からなかったが、分からないなりに。

「ふふ」

　四季山という教師に、どこか漠然としたものではあるが、不穏を感じた。