イナーニスの死篇

一章 フラギリスの怯臆

対 悪魔

「お……？」

　眼前の悪魔から、きょとんとした声が漏れる。

「今の声、我の声か。となればイナよ、その薄汚い鉄パイプは……」

「薄汚いって言うな！」

「薄汚いではないか。現実は認めよ」

「現実ではない貴様が何を言うか、虚構の、仮初が」

「おお……！？　貴様、我が気にしていることを言いおったな！　ばーか！」

「ばかって言う方がバカだ！　ばーかばーか！！」

　クダ様が自分（推定）とケンカしている。同族嫌悪の極致だ。

「まあよい。イナよ、貴様はなにゆえ我の前にたつのだ？」

「クラスメイトを守るためだ」

「それは貴様の意思か」

「ああ。俺の意思だ」

「本当にか？」

「本当だ」

「そうか────では、シヌガイイ」

　悪魔の表情から笑みが消え、瞬間、殺意が膨れ上がった。

「我が貴様を殺すと決めたからには……貴様の物語は、ここで終いだ」

　悪魔は無表情に、凪を見つめている。その様に一切の油断はない。本当に、目の前の悪魔は凪を殺そうとしている。その殺意は本物であり、その決断は真意だった。

「逃げるならば逃げろ、諦めるなら諦めろ。抗うなら、抗いてみせろ」

　悪魔の周囲に漂う文字の、その密度が増している。

　いま現在も、増し続けている。

「逃げはしない。諦めもしない。守ると決めたから守る！」

「ふん……やはり貴様は、足掻くのだな。それでこそ……まあ、いい」

　悪魔が、少しの間目を細める。

　その表情は、懐かしんでいるように、そして悲しんでいるように見えた。

「しからば抗え、虚構の我を打ち破ってみろ────《／虚数域の現われ(イマギナディア)》」

　悪魔は、その符牒を口にした。

　その瞬間、悪魔の周囲に漂い続ける文字群が、赤黒く密度を増し続けるそれらが、細長い半円、巨大な門のような形状へと集う。厭な予感がぷんぷんする。

「ほら、身構えよ。これより数分もせぬうちに場は狂うぞ。世界の裏側が、貴様らを見つめる……ひひひ。虚無の、先触れだ」

　両開きのその扉が、徐々に、ごくごく緩やかに、開かれ始めた────「あれを開かせるな！　なんだかわからぬが、あれはだめだ！」クダ様の声が響いた。その声と同時に、弾かれたように凪は駆けだす。

「《／貴様は 無価値だ(ニールエッセ)》。邪魔はさせぬぞ」

　扉へ向かう凪の目の前、悪魔が立ち塞がり、文字列の成す鞭を振るう。それは当たってはならない。当たれば存在は崩壊し、強制的に消滅させられる。そこに再創の加護は働かず、殺し切られる────『悪魔なら、彼女を殺せる』突如、脳に再生される、その言葉。銀城生徒会長のその言葉。「なにをボケっとしている！」クダ様の怒声。目の前には弧を描いてしなる鞭。

「ッ！」

　倒れるように地へ転がり、なんとか避ける。思い浮かんだ考えは、今は後だ。今はとにかく、あの扉が開き切るのをとめなければいけない。あれが開かれれば、きっと──全滅だ。

　アスファルトを踏み締め、悪魔が振るう鞭の間隙を縫う。

「うむむ、当たらぬか。ではこれはドウダ？」

　悪魔の頭上に現われる、十四挺の赤黒い長銃。

　それらの銃口はすべて凪を照準している。

「これらはな、我らに仇なす天使とその複製体どもに対する必殺の銃だ。貴様は贅沢なのだぞ、イナ。一発一発が必死であるこれらを、一斉に喰らうことができるのだからなァ……！」

　回避は不可能、無駄である。

　ならばどうすればいい。撃ち落とすも不可、そもそも触れてすらならない。

　であれば────脳裡に光が閃く。見えた一縷の光明に、命運を託す。

　──消えろ、消えろ、消エろ……！

　消えろ、と繰り返し強く思う。

　それが符牒になることを願い。

「ではな、イナよ。貴様はこれより、十四重ねの死を得られるぞぉ？　ひひひっ！」

　浮かぶ長銃の、その引き金が一斉に引かれる。

　同時に重なる発砲音に、自らに迫る不可視不可避の死の魔弾。

「ッ────！」

　クダ様を、迫る銃弾の方向へ薙いだ。

　当てるつもりではない。ましてや撃ち落とすことなどできない。

　クダ様は、目の前の悪魔と同じ存在。そうであるなら、悪魔のチカラを、クダ様もまた備えている。だから、悪魔と同じコトバを、悪魔と同じチカラを使えるはず。だからその可能性に縋る────《／存在崩壊(ニールエッセ)》。

　斬られる空気の流れを可視化したように、赤黒い渦が虚空に現われ、迫る銃弾を滅した。

「がぁ！？」

　脳に激痛が起こり、身体に気だるさが生じる。目から、なにかが垂れている。涙にしてはぬちゃりと粘性を持ち、生温かい。それは血だった。

　視界が揺らぐが、気合で留めた。倒れてはいけない。今は、あの扉を壊さなければいけない。気絶している場合じゃない。倒れているときじゃない……！　

「ほーう。その薄汚い鉄パイプの力か。まあそれは我であるから、我のチカラを扱えるは当然か。まだ、不完全のようだがな。それに、一回が限界か。いや、一回未満だろうかの。イナよ、今の貴様はまだまだだな。もっと練り上げろ、洗練しろ。でなければ────」

　感心した風に悪魔は言い、終わりまで言わずに「ひひ」と笑った。

「なんだ、今のは……！？　し、従僕《しもべ》、無事か？　今、我は貴様のマナとやらがごっそりと流れ込んできた気がするぞ」

「平気、だ」

「そうか、重傷なのだな。あまりそのチカラを用いるでない。それは、危うい。実に危うい。我は、我のチカラに初めて戦慄を覚えた。我ってすごい……」

　悪魔の本有する汝節《シセツ》。

　人を超えた存在の符牒《チカラ》。

　それが如何ほどのものかは、使用した結果、どのような反動を喰らうのか。想像に易い。なにもかもが凄まじいのだ。威力も、反動も、消耗も。

「悪いがクダ様、それは断る」

「だ、だが……貴様、死ぬぞ？　確実に死ぬのだぞ？」

「あれを壊す。壊さないと、どの道死ぬ。それももっと最悪な結果だ。みんな死んでしまうんだ。残った人だけでも、俺は助ける。必ず、助ける────！」

　噛みしめるように言い、血涙を流し凪は虚無の扉に突撃する。

「させぬと言っておろうが。なんとも諦めの悪い」

　扉まであと少し、というところで悪魔が立ち塞がる。その手には、赤黒い鞭。頭上には赤黒の長銃。さらには、血のように赤い大鴉までもが翼を広げている。

「そこをどけ、ディア……！」

　悪魔へ言う。その名を叫ぶ。

「ここにきて、我の名を呼ぶか……貴様はまったく」

　悪魔は目を細め、感情の消えた、あるいは綯い交ぜになった表情を作った。

「俺はそれを壊す。だから────」

　大鴉が突撃する。死弾が放たれる。鞭が振るわれる。

「《／存在崩壊(ドイテクレ)》！」

　鉄パイプを振るい、赤黒の軌跡を引く。迫る攻撃は全て崩壊し、その反動に血が込み上げ、脳に激痛が再び起こる。だが、それで凪は止まらなかった。

　そのまま一歩を踏み出し、扉へ向けて、鉄パイプを突き出す。再び刻む、《／存在崩壊》の汝節──「いやだ、どかぬ」悪魔がそう言い、凪の突き出した鉄パイプの直線上、扉の前に立ち塞がった。

「ッ！？」

　突き出した鉄パイプのＬ字部分が、扉を、その奥に佇む虚無に触れる……悪魔の身体を、突き抜けて。

　生じる赤黒が扉を侵食し、虚無の扉は開き切る前に文字の群れと変化し、霧散した。

「ひひひ……肉のある身体というのは、やはり不便だな」

　悪魔は笑っている。

　口の端より血を流しつつ、満足そうに笑んでいる。

　肩口を鉄パイプに貫かれ、そこから赤黒い蝕みが走っている。存在の崩壊が、悪魔の身体に起こっている。そう、長くはないだろう。

「なんで、割り込んだんだ……」

　凪は言う。眼からは血涙を流している。

　その様はまるで、悪魔を殺したことを悔やみ泣いているかのよう。

「なぜだろうな。我も分からぬ。きっと、気紛れだろう」

「気紛れって」

「ふん。なにもおかしくはない。我はそういう存在《もの》だろう。気紛れで、自分勝手で……悔やんでおるのか？　もしや、我をこうして殺してしまうことが」

「……」

「我は虚構だ。所詮は虚構だ。時間が経てば、殺されずとも消えていた。であるならだ、イナよ。貴様に殺されるのもまた、悪くない」

「なに、言ってんだよ、お前……」

「もし悔やんでおるのなら、少し屈め。我と視線を同じ高さにしろ。まったく、貴様ごときが我を見下ろしおって。我らは対等であるのだぞ」

　悪魔は、凪を見上げて言う。

　背に差があるために、そのような恰好となっていた。

「……分かったよ」

　言われた通りに、凪は少し屈み、悪魔と視線の高さを合わせた。

「確かに肉の体は不便だが……だからこそ、できることもある────」

「なにを言っ、て……」

　悪戯っぽく笑うと、悪魔は自らの肩口を貫く鉄パイプを意にも介さず、前に出、凪へと近寄る。鉄パイプは凪に当たり、さらに深く悪魔の身体へ刺さり込んだ。

　悪魔の貌は、凪の鼻先まで迫り。

　その唇を、合わせた。

「ッ！？」

　驚いて凪が反射的に顔を離そうとするも、悪魔に掴まれ叶わない。

　なにかが、悪魔の口を通して流入してきている。

　それは異物で、身体が警戒反応を起こしている。

　鉄の味を伴うその接吻に、脳の奥がアラームを鳴らしている。

　それなのに、脳の激痛は和らぎ、身体の疲労感は消えつつあり、出血は止まっていった。身体が、癒えているのだ。

「────！？」

　と。

　ふと、身体ががらんどうになった

　──そんな、錯覚のような、現実めいた感覚が起こった。

「ぷはっ」　

　ようやく解放された。

　頬を上気させる悪魔は、照れ隠しのように「ひひひひ」と笑い、

「貴様の中に、我が文字の一部を入れた」

　文字とは。

　悪魔の周囲を漂い、その肌の上を蠢いていた文字《あれ》のことだろうか。

「我が文字は貴様の汝篇を赤黒に染め上げ、より、この鉄パイプの我に、はたまた我の汝節に適応するであろう。最初は違和感があるかもしれないが、直に貴様の汝篇に我が文字は浸透する。ついでに、貴様のその致命的な損傷も、寛大な我は癒しておいてやったぞ」

　だからか。

　あの脳の拒否反応と、あの傷の癒えていく感覚は。

「我からの、餞別だ。曲がりなりにも、貴様は我を打ち破ることができた。そのプレゼントだぞ。喜べっ」

　ふふん、と。

　すぐ目の前で、悪魔は可愛らしく自慢げな表情。

「まあ、代償として、貴様にはもう再創の加護とやらは働かぬがな」

「えっ？」

　軽い感じで、ものすごく重大なことを言われた。

　再創の加護が動かない、それは、つまりは……

「貴様は、次(・)に(・)死(・)ん(・)だ(・)ら(・)死(・)ぬ(・)」

「そうか。死ぬのか」

「そうだ。死ぬのだ」

　死ぬ。次に死んだら、もう生き返らない。

　それは重大で、決定的な損失である。けれども、どうしてだろうか。凪のなかに、悪い気は起きなかった。ようやく人間になれたかのような、そんな不思議な感覚がしたのだ。そもそも、もう人間であるというのに……

「ありがとな、ディア」

「うむ！」

　心からの礼を言うと、悪魔は心底嬉しそうに頷いた。

「存分に感謝しろ、イナよ。再創の加護とはつまりは敗者の証に他ならない。それがある限り、貴様は隷属から抜け出せない。ようやく、貴様は世界への叛逆の一歩目を踏み出したのだ」

　世界への叛逆、と悪魔は言った。その身体は、もう大部分が赤黒く変色していた。彼女の死は、もうすぐそこまできている。　

「……貴様が死してから、我は退屈で、つまらなかった」

　悪魔の言葉は、けれども凪には分からなかった。彼女の言葉に関連する記憶がなかった。

　それでも、凪は答えた。悪魔の知る自分という者が、きっとこう答えるであろう答えを、悪魔に返した。それがもっとも、この小さな、寂しがりの悪魔のためだと確信していた。

「俺は、それを憶えていないよ。けど……悪かった、ディア」

「よい。こうしてまた、貴様の顔を見れたのだからな。我は満足だ。実に満足だ」

　悪魔はそう言い笑むと、

「今度は死なぬようにな。その薄汚い我を、もう孤独にさせるな──ではな、薄汚く未熟な我。そして、我が同格と認めるまでに至った親愛なる友人よ。イナ、我は貴様が大好きだったぞ」

「っ……きっと、俺もだ、ディア────」

　凪の言葉の途中、虚構の悪魔は文字の塊と変わり、霧散した──消滅、した。

「まったく。薄汚いを連呼しおって、それは自虐になるのだぞっ」

　クダ様が、悪魔と全く同じ声で、そう言った。

「っ……」

　意識が揺れて、ふらついた。だが、悪魔が──ディアが癒してくれたために、死にまではしない。といってももう死ねないけれども。死ぬつもりも、毛頭ない。

「────！」

　遠くから、栞里たちが駆けてくるのが見えた。