ディアボルスの鏖殺
「うわああああああああああああああああ！！」
悲鳴をあげて逃げ出す男子生徒へ、赤黒く染め上がった文字群の鞭が振るわれる。それは難なく男子生徒の頭部に直撃し、名も語られなかった彼は黒い文字の塊となり四散した。
「逃がすものか。ひひ、逃がすものか……！」
悪魔は嗤う。嗤いて文字を振るう。その度に黒い文字の塊が散りゆく。
「クソ、クソくそクソッ！ なにが悪魔だ、なにが殺すだ！ 当たりやがれ、死にやがれぇ！」
捨て鉢に叫び、一人の男子生徒が《／装》により、得物を顕現。長銃の形をしているそれを、悪魔に照準、間髪入れずに引き金を引く。銃弾は、悪魔の額に見事に命中した。
「おお、この状況で我に当てるか。見事であるぞ」
額を撃ち抜かれたというのに、平然と悪魔は云い、
「褒美をつかわす」
文字が悪魔の手に集い、男子生徒が持つと同様の長銃へなった。その照星を合わせると──「死、なる褒美をな」撃ち放った。男子生徒が咄嗟に避ける。しかし銃弾は自らというものの定義を忘れたかのごとくに非常識に折れ曲がり、男子生徒の額を吹き飛ばした。やはり文字となり、彼は消えた。
「抗うならば抗え。諦めるなら諦めろ」
悪魔は声を張り上げ叫ぶ。
「まあ、我が好むは諦めの悪い者なのだがな。理不尽に襲われてもなお、その理不尽達を怨み、呪い、殺意を向け続ける者だ。殲滅の意志を自らに刻み、化け物たちを鏖にしようと戦い、戦い……自らを削り続けることも厭わず、戦い続けた男だ。まあ、貴様らが抗おうと逃げようと諦めようとも、我は貴様らを鏖にするがなァ！」
言葉の途中、悪魔は一瞬悲しげに眉をひそめ、すぐに不敵な表情へと戻った。
文字の群れが、何挺もの銃と成り、一斉に引き金が引かれ、不可避の死弾が放たれる。
当たった者は、皆例外なく文字の塊となり、消え去った。悪魔の言葉を信じるならば、それは紛れもない──完全なる死だった。蘇ることはもはやない。再創されることはもはやない。
ビルのふもとに一塊になり、一斉に障壁を展開させていた生徒めがけて、悪魔は指さし宣言する。符牒を伴い宣告する。
「キエテシマエ、キエテシマエよ。人間ごっこは終いの時間だ」
すると、鞭と長銃であった文字群は離散し、集合──大鴉のごとき姿を形作り、生徒達へと羽ばたき突撃する。障壁は容易く破られ、呆気なくまた、死者が増える。
「あ、あぁ……！」
運よく大鴉の突撃を避けた女子生徒が、地に尻もちをつき、震えていた。脳裡に占めるは恐怖、突然の、理不尽に訪れた死そのものへの、生きる者ならば誰しもが持ち得る根源的な恐怖。久しく忘れられていた、完全なる死の強大さに、彼女はただ、怯えていた。
「おお！ あれを避けるか、貴様は運が良いな！」
目を丸くし悪魔は感心すると、
「ならばこれは避けられるか？」
虚空に散らばる文字が集う。悪魔の頭上に赤黒が募る。
それはやがて────巨大な、五階建てのビルほどはあろう円柱の、先端がＬ字に折れ曲がった、鉄パイプとしかいえない形状となった。どう見ても鉄パイプだった。
怯えず動けずにいる女子生徒へと、にやりと悪戯めいた表情を浮かべ、悪魔は言う。
「なに、安心しろ。我は齧ったりなどそんな下品な真似はせぬ。貴様らとは違い、上品な存在であるからのう。一瞬、一瞬だ。一瞬で貴様は、オワルのだぞ。喜べニンゲン、ひは、喜べよニンゲン！ 苦痛はないぞ……慈悲もないがな！」
可愛らしい顔を醜悪に歪めて笑うと、悪魔は巨大な鉄パイプを叩き落し────「────！」けれども、恐怖する女子生徒を叩き潰せはしなかった。寸前、鉄パイプが女子生徒に直撃する寸前に、疾風が女子生徒を攫ったのだ。
「大丈夫かな？」
その疾風──天風礼は、腕に抱える女子生徒へと言う。
「え、あ、わた、ありっ……！」
事態に追い付けていない女子生徒は、涙でぐじゅぐじゅになった顔に困惑を浮かべる。その様に天風は苦笑すると、穏やかに、できるだけ彼女を落ち着かせるような声音を心掛けて、言う。
「お礼なら落ち着いてからでいいさ。なんなら言わなくったっていい。希空」
「承知しました」
「まだ何も言ってないんだけどな」
「天風さんの言いたいことは、なんとなく分かりますから」
「そう。そっか。なら、お願いするよ」
「はい。そこのあなた、確か田中さんと言う名の貴女。こちらへ」
名を呼ばれた先ほどの女子生徒──田中は、時任希空の手招きに応じるまま、その傍へと近寄った。
「ちょっと耳をこちらへ」
「え……？ う、うん……」
希空の突然の言葉に、田中は困惑しながらも彼女へ耳を近づける。すると希空はひっそりと、まるで内緒話でもするかのように、
「天風さんは、転入生の碧海さんを狙っています」
「違うんだけどぉ！？」
天風が叫ぶ。それはもう渾身の叫びだった。
「聞こえていたの？」
「聞こえてたよ！ 何言ってるのいきなり！？ いやほんとに何言ってるの！？ 状況理解してるの！？」
「だって天風さん、碧海さんのこと狙っているから、それを大々的に暴露することによって周りへの牽制を行おうとしていたんじゃないんですか」
「違うよ！ 全然違う！ なんでそんなっ……！ ああもうほんとになんでそんな考えになったのよー！？ 僕が言いたかったのは、その子を守っていてってことだよ！」
「分かっていましたよ、もう。そんな必死にならなくとも」
「必死にもなるってば！ 相手が悪すぎるんだよ今は！ 本当に！！」
くすりと、希空は笑った。田中はと言うと、「え、そんな天風くんって、え、そっちだったの？」と驚愕していた。種類の違う驚愕が連続し、彼女の平凡な思考はオーバーヒートをしていた。
「もう、よいか？ 貴様らの茶番を見ている暇など我にはないのだ」
不愉快そうに眉をひそめ、悪魔は鉄パイプを再び形成、希空と田中へ向けて振り下ろす。
「既に障壁は展開済みです。いつまでもつかは分かりませんが」
しかし、悪魔の振るう巨大な鉄パイプは、希空と田中の上で止まった。いつの間にやら端末を取り出していた希空が、ひとつの符牒を伴い《／障壁》の汎詞を押し、周囲に障壁を現われ起こしていたのである。
「む？ 我の攻性行動は何れも障壁などでは止まらぬはずなのだが……貴様は、んー？」
怪訝を浮かべ、悪魔は首を傾げる。
「みんな！ 時任希空の周囲に集まれ！ 彼女は障壁を展開している！ 障壁の中にいれば、しばらくは安全だ！」
天風が大声で叫び、依然としてクエスチョンを浮かべている悪魔目掛けて、地を駆け、虚ろの中より抜刀する。
「喰らえ、悪魔────！」
「うむ？」
瞬時に悪魔の前まで駆け寄ると、出現させた両刃の直剣を両手でしっかと握りしめ、一息に振り下ろした。
「貴様、時間稼ぎのつもりか？」
だが、悪魔は涼しい顔で天風の振り下ろした直剣の刃の箇所を容易く掴み、止めた。
「その通りさ」
「稼いだところで、我から逃げ出す算段はできておるのか？」
「きみには教えない、よッ！」
言葉の終わりと共に、天風は悪魔の腹部に蹴りを入れる。鈍い音とともに、その一撃は悪魔に直撃した────というのに、「ひひひひひ！」悪魔は平然と嗤う。目の前の天風の目を直視し、悍ましく顔を歪め嗤い始めた。
「我を足蹴にするなど無礼の極みであるぞ」
悪魔が指を鳴らすと、すると文字達が再び群れを成し、大口を開けたカバのごとき化け物となった。
「貴様に潜む恐怖を、貴様の眼前に具現してやろう──怯え、泣き叫べ」
「────！？」
天風は瞠目する。醜悪に大口を開けるその化け物に、一瞬たりとも怯んでしまったのである。忘れようのない恐怖が意思に反して想起され、天風の身体に一瞬の硬直を生じさせてしまった。
「天風さん！」
希空が叫ぶ。彼女にしては珍しい、焦燥が前面にでた叫び。
だが、それを受けてもなお、天風の身体は硬直が解けない。
迫るは、大口を開ける白の地に点々と赤黒を落とした醜悪な化け物。
「まだ、まだなんだ。僕は、まだ────」
大口の化物が眼前にまで来た時、
「ぐへえ！？」
真横から受けた強い衝撃に、天風は間の抜けた叫びをあげて倒れた。まるで誰かから抱き着かれたように掴まれ、押し倒されたかのように地面に倒れたのである──じじつ、ことはその通りだった。
誰かが天風を押し倒し、それにより迫る大口から助けたのである。
「無事か」
天風に覆いかぶさるその人物は尋ねる。目と鼻の先、もう少し近ければ唇すら触れ合ってしまおうかという距離だった。
「え、あっ、にっ、ひ……！？」
天風の目が驚愕に丸く見開かれる。だが、すぐにしおらしくなり、小さくか細く、答えた。
「う、うん……へーき……」
「……そうか。それなら、良かった」
天風を救ったその者は、碧海凪その人だった。
間近に見るその顔に、天風は思わず視線を逸らし、落ち着きなく彷徨わせる。なぜだか頬は薄く桜色に染まり、息は微かに荒くなっていた。
そんな天風から凪は顔を離し、立ち上がり、手を差し出す。
「ほら、手を」
「……うん」
差し出された手を、掴んだ。ただそれだけの行動であるのに、制御しているはずのそれが、一瞬、こぼれそうになった。だが、なんとか抑えた。抑えて、言った。
「ありがとう、おかげで助かった」
その表情はもう紅に染まってはおらず、以前と同様の天風礼だった。
「天風、今はさがっていろ。アレは俺が何とかしようと思う」
「我はアレではない！」
「我はアレではない！」
凪の言葉に、天風は頷く。なにか怒ったような声がシンクロして聞こえたが、天風は大人しく、希空の障壁の中へと入った。
「ひとりで突撃するのは止めて」
「反省してる。ごめん」
希空に真剣な表情で怒られ、天風は素直に謝った。
