イナーニスの死篇

一章 フラギリスの怯臆

邂逅、悪魔

　荒廃の風が吹いていた。

　終末の空気が満ちていた。

「わ、すごっ……これ、誰の汝篇なんだろ」

　隣にいた栞里が、その景色を見渡し、そうつぶやく。

　ここは、どこかの街の一画。

　それも、並々ならない都会だ(・)っ(・)た(・)場所。

　ここが過去の遺産と解るのは、人の姿がひとつもなく、人の営みから生じる生命の息吹きが、欠片も感じられないからである。荒れ果てた抜け殻の街が、虚しく広がっているのみの────とうに滅びた街の一画。

「アオミ……」

　名を呼ぶ伊部は、不安げな顔をしている。怖いのだろうか。……きっと、怖いに違いない。この場所は、全体があまりにも不穏で、不吉で、目の当たりにしていると、慄然と身体が竦み上がる。ホラー映画の出演者になった気分だった。安穏とした傍観者ではなく、絶望に満ちた当事者に……。

　見渡し、見回す。先ほどまでドームの中であったはずのこの世界を。

　立ち並ぶビルは全てがもぬけ、側壁にところどころ乾き切った黒い染みが見られるだけで生命の躍動がない。路上に打ち捨てられた車達は、コンビニに突っ込んでいたり横転していたり積まれていたりと騒々しい有様である。けれども電気は供給されているのだろう、信号機は物憂げに明滅を繰り返し、その職務を遂行している。

　見れば見るほど、確信は深まる。　

　人が、どこにもいないのだ。汝篇の一頁一場面と言えども、人までは再創されないのだろうか。もしくは……この──大混乱《パニック》の痕跡が語る通りの出来事が起こったのか。なにか、破滅的な、絶望的な、愁嘆的な。

「……」

　そしてどうして、自分はこの景色を見ていると。

　怒りとも悲しみとも恐怖とも取れる、妙な感情が湧き起こるのだろうか。

「凪……？　大丈夫？」

　栞里が、心配そうに尋ねた。

「うん。平気平気」

「なら、いいんだけど……今ね、凪。怖い顔、してたから」

　三度目の、その言葉。

　四季山先生に言われ、銀城生徒会長にも言われた。よほど自分は、感情が顔に出てくるタイプであるらしい。

「アオミとシオリは、この場所に見憶えがある？」

　伊部が問う。やはりこの場所に恐怖感があるのか、その表情は不安げだ。

「ううん。私はないかな」

「俺も、ないよ」

　栞里も凪も、首を横に振った。

「皆さん、まずは一か所に集まっていてくださいね。決して、一人でうろつかないように」

　四季山が生徒達へ呼びかける。「この場所が、この再創された場面から最も早く出られる、出入口となります。緊急の事態が起こった時は、この場所へ。だからといって、もしはぐれてしまっても帰れなくなったりはしません。この世界は、つまるところは虚構です。やがては崩壊し、私達をあのドームの中へと追い返すでしょう」

　整然と滅んだ街の通りに、一年Ａ組の生徒達三十八名（＋四季山先生）は立っている。

　周囲に視線を巡らす凪の耳に、がやがやと、クラスメイトの話し声が聞こえる。

「こりゃまた、誰の汝篇なんだ」「俺のじゃないな。俺のならもっと平和的でメルヘンだ。こんなに荒んじゃいない」「……」「天風さん」「分かってるさ。分かってる」「終わりの音が、聞こえてくる……」「ん？　どしたのさ、奈々。いつになく真剣な表情で」「失礼なっ。私はいつだって真剣なんだよっ」「この街並み、よほどの都会だったようですが……王里市とも、イチヘメ市ともつきませんわね。詠、分かります？」「分かんない。舞雛は分かる？」「わたくしも分かんないですわ」「だよねー」「ですわねー」

「それでは、少し探検してみましょうか」

　四季山が言うと、生徒達の群れは、街の奥の方へと歩み出した。

　空っぽのビルに挟まれた、罅が散々に入ったアスファルトの車道を進み始めた。

　景色は、どこまでも滅んでいる。

　街路樹は枯れ、ビルのガラスは割れ、高架に電車は走っておらず、血染みは乾き切り、黒々と点在する。

　──ふと、凪の目の前に球状のなにかが落ちてきた。

「ッ！？」

　びくりと、凪の身体が震える。心臓が跳ねあがるほどに驚いた。そのあまりの驚き様に、傍にいた伊部と栞里までもがびっくりした。

　それは、サッカーボールだった。サッカーボールであるから喋ったりなどはせず、無言でころころと何処かへと転がって行った。消えたりもしなかった。

「あはは。ただのサッカーボールだったね」

　栞里が苦笑した。

「アオミ、ビビリ」

　伊部が微笑した。

《なんだ、今の光は……なんだあの光は……ものすごく、熱かったぞ、痛かったぞ……》

　声が、凪の脳裡に響く。クダ様だ。さきほどの光を受けた際、悲鳴をあげていた。あの光は悪魔に害為す光であったのか。

「人がいるぞ！」

　誰かが叫び、前方を指し示した。

　凪もまた、前方に見た。

「あ────」

　車道の奥。

　それは、ひっくり返った車に腰かけ、ぱたぱたと退屈そうに足を動かしている。

　薄布一枚を纏っただけの起伏のない肉の身体。赤黒い長髪は無造作に風に揺らされ、人肉を貪ったかのように赤い唇、可愛らしい顔立ちに、赤黒を湛えた双眸────それは、少女だった。

《な……！？　あ、あれは、あの体はッ……！》

　凪が少女を視認すると同時に、クダ様の驚愕する声が聞こえた。

「知っているのか」

《知っているもなにも、あ(・)れ(・)は(・)我(・)だ(・)》

「我……クダ様、なのか」

《うむ。あの美少女っぷりは、我の姿に相違ない》　

　ではなぜあそこにいる。

　ではなぜ肉体を持っている。

　ではなぜ、彼(・)女(・)で(・)は(・)な(・)い(・)の(・)だ(・)。彼女？　彼女とはなんだったか。

「クダ様は、双子か？」

《我は我しかおらぬ。あれは、なんだ》

「それなら、この場に再創されたものの一つだろう」

《ああ……そのようなこと、あの白い女が言っておったな》

　誰かの汝篇の、どこかの頁。

　誰の汝篇の。どこの頁。

　クダ様があそこにいるとするなら、それはクダ様を知る者の汝篇だ。

　それならば、この場にクダ様を知る者は何人いる？　その姿までを知る者は。

「ん────？」

　少女がこちらの集団に気付いたのか、退屈そうに虚空を眺めていたその視線を寄越した。

「んん？　んー……」

　訝しげに目を細めると、

「おお！　イナではないか！」

　と、指さした。ちょうど、凪のいる方向を。

　その表情は明るく嬉しげに輝いていたが、少女はちらと視線を凪の周囲にやると、少しばかりの……憎悪、のようなものを垣間見せた──ような気がする。喜色満面に可愛らしく笑んでいる表情の底に憎悪を宿らせているなど、とても想像がつかず、ひょっとすると気のせいかもしれないとも思うのではあるが。

（イナ……？）

　変わらず、少女の指は自分の方向を指している。だが、それはきっと自分ではないだろう。そもそも名前が違う。碧海凪が、自分の名だ。

（誰のことだ？）

　疑問と共に、凪は少女の指さす何某《なにがし》を見ようと肩越しに振り返る。誰もいなかった。

「ちがわーい！」

　少女のツッコミが聞こえた。

「ベタなことしおって。貴様だ貴様、そこに突っ立っている貴様だ」

　とん、と地面に降り立ち、少女は今度こそはっきりと、凪を指し示した。音にしてビシッと、自信満々に堂々と権高に。その声は確かに、クダ様当人のソレである。

　そしてニカッと無邪気に笑うと（その笑みに、先ほど感じた憎悪はない）、

「ちょうど一人で退屈だったところだ。良いタイミングであるぞ」

　うむうむと、満足げに頷いた。そしてタタッと凪のもとへと駆け寄ろうとし、

「……」

　凪の前。少女の眼前。

　二者の壁になるように、四季山が無言で歩み出ていた。凪からは彼女の背中しか見えないが、その雰囲気は、彼女の醸す空気は、どこかピリピリと緊張感を伴う。

「なんじゃあ貴様はァ……？」

　暫定クダ様であるその少女が、不機嫌そうに眉をひそめる。すると、薄布から垣間見える少女の肌のところどころに、赤黒い、なにかの文字が浮かび始めた。肌の上を這いずるように、赤黒の文字は蠢いている。

　四季山は静かに右腕をあげると、背後の生徒達を制するように手のひらを向け、その後ゆるやかに、最初に彼らが来た方向を指さした。その動作は、凪を含めた一年Ａ組の全員に────逃げろ、と示していた。

「退きますわよ、詠」

　舞雛も察したのか、傍らの詠の手を握り、一目散に踵を返す。「え、ひ、ヒナっ」「あれは、危険ですわ」

「……行こうか、希空《のあ》」「そうね。行きましょう」「あ、天風、お前でもあのロリは倒せねえのかよ」「ロリって……」「無理だね。なんだか危ない雰囲気がぷんぷんするし」「おいおい、クラストップの第四分類さんは逃げるのか」「逃げるよ。それに僕は、この場所を好きになれそうにない」

　桐姫姉妹や天風達の動きに倣い、他の者達も同様に後じさりをし、背中を向けた。

　一部の者は、悪魔の姿容に心を奪われているようだったが、やがては名残り惜しそうにチラチラ振り返りつつ去って行く。

「凪も。ほら、行こう？」

　動く気配の無い凪に、栞里が小声で言う。

「あれ、ダメ。あれは、危険すぎる。でんじゃらす・うぉーる」

　伊部も同様に、凪を小声で促した。《どォこを見て壁《ウォール》と抜かした貴様ァ？　貴様とて変わらぬではないか。大差ないではないかァ……ああん？》クダ様（本物）がキレた。

「先に行っててくれ。俺も、すぐに行くから」

　少女は苛立たしげに四季山を睨みつつも、視界の隅には凪の姿を捉えている。

「でも」

　なおも連れて行こうとする栞里と伊部に、凪が口を開こうとした瞬間、

「────逃がすわけがなかろう？」

　直ぐ近くで、声がした。

　四季山の身体を瞬時にすり抜けた少女が、凪のすぐ傍に立っていた。そしてがっしりと凪の身体を捕まえ、

「よっ！　と！」

「うぅおッ！？」

　そのままブンと、凪を横へとぶん投げた。小柄な身体に似つかわしくないその腕力に、為すすべなく投げられた凪は、ビルの外壁にぶつかり止まった。

「凪っ」

「アオミ！」

　視界がふらつく。

　駆け寄ってくる、栞里と伊部の姿が見えた。

　そこで、凪の意識は途切れた。

　頭を強く打ち付けたことによる気絶だった。

　◇

　今しがた自らがぶん投げた青年へ駆け寄る二人の女生徒の姿に、少女はつまらなそうに「ふん」と鼻を鳴らした。そうしてその視線は、ずっと向うにいる一年Ａ組の生徒達へと向いた。

「どこまで憶えているのですか」

　背後からの声。四季山だった。

　少女は四季山に鋭利な一瞥をくれると、「貴様と会話などしたくもない」と吐き捨てた。

「しているではありませんか」

「…………、ばーか！！」

　こいつが一番最初だ、と少女は決めた。

「……今の我は、夢のようなもの」

　少女の肌を這う赤黒の文字達が、ぺりりと剥がれて宙を舞い始める。

「であれば、だ。夢ならば夢らしく、荒唐無稽であらねばな」

　少女の赤黒の瞳に、イタズラめいた光が灯った。

　虚空に舞う文字群がひとつの連なりを成し、鞭のようにしなりながら四季山へと襲い掛かった。回避の余地なく、文字の群れは四季山の身体に触れる。

「なにを────っ！？」

　途端、四季山の身体が弾(・)け(・)た(・)。かといってそれは身体が千々に弾けたり、また、組織のひとつひとつが千切れたわけではない。少女の振るった文字群の鞭が四季山の身体に当たると同時に、四季山が無数の白い文字の人型へと変化し、その白い文字達が霧散したのだ。

「むう？　なんだこの手ごたえは……」

　なにか首を傾げている少女の前に、もはや四季山の姿はない。

　生徒達を守ると宣言した四季山が、もっとも早く退場したのだ。

「し、四季山先生！？」

「ひっ……！」

　四季山が消滅させられ、生徒達が口々に悲鳴をあげる。驚愕に口をあんぐりと開け、恐怖に表情を歪ませる。

「人間、人間、嗚呼、ニンゲンどもよ……！」

　パニックに陥る生徒達へ、少女は改めて向き直る。

「この出逢いに心からの祝福を謳い、貴様ら総てを────」

　そのあどけない面差しに凄烈な笑みを浮かべ、場の全員に向け、

「鏖《みなごろ》す」

　死刑を宣した。

「まずは貴様だ」

　ある一人の哀れな男子生徒の前に悪魔は転移すると（確かにそれは、転移としか思えない速度だった）、その喉元を引っ掴み、ひとつの符牒を言い刻む。

「トケテシマエ。価値なき実体《もの》めが」

「いっ……！？」

　途端、断末魔すら発せずに、その哀れな男子生徒の身体全体が見る見るうちに赤黒へと変色し、ぐじゅぐじゅに溶けて液溜まりとなった。

「っ！？」

「あ……な、なんだってんだ、す、鈴木が、溶けちまった……！」

「で、でもあれだろ？　俺らには再創器があるからっ……あいつはまだ、メルト鈴木になっただけだ、すぐにまた創り直されるさ……！」

　その場の生徒達の殆どは、まだどこかで楽観があった。

　この場では全員死んでしまうかもしれない、けれども、自分達には再創の加護があるではないか────と、そう。

「ひ、ひひひっ……！　ひゃっはっはっはっは！」

　少女は、限界までに口を吊り上げ、愉快愉快と笑いだす。まだ自分たちに生命の続きがあると誤解している者達への嘲りを多分に含んだ、それは狂笑だった。

「貴(・)様(・)ら(・)は(・)、蘇(・)ら(・)ぬ(・)ぞ(・)」

　少女の言葉と同時に、先ほど溶けた男子生徒（鈴木）であった液溜まりが、少女の周囲に浮かぶ文字群と同様の文字達へと変化する。少女はその文字達を掌に収束させ、そのまま握りつぶした。

「我は悪魔、悪魔ディアボルス。汝篇に刻まれし文字の群れを、果ては汝篇そのものを、無価値と断じて強制的に棄て去るもの────ああそういえば……無価値のディアと、誰かが呼んだっけか……！」

　悪魔の言葉は、それを聞いた全ての人間を絶望へと叩き落した。生き返らず、再創の加護も働かない。それは彼らにとっては尋常ならざる事態であり、この上ない死刑宣告だった。

「一人も生かしては返さぬぞ。く、くくっ、貴様らのその絶望の貌、面白いなぁ……くひひっ、ひ」

　その言葉を皮切りに、悪魔による鏖殺《おうさつ》の時間が始まる。

「ひひひゃははっは！！　ひゃーはっはっはひゃっはっほっ……！？　げほっ！　こほっ、うぅ……」

　笑いすぎてむせる悪魔のコミカルさを笑える余裕のある者は、もはや一人もいなかった。