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ドーム

　電子の鐘の音が、学園内に鳴り響く。

　昼休みの終わりと、午後一番目の授業の始まりを告げている。

　凪は他の生徒と同様に着席し、思考していた。

　考えることはたくさんある。エルセイレが持っていた死の吸収という体質。昼休みの、銀城生徒会長の変化。悪魔（クダ様）は、再創の加護ごと殺せるということ。汝節のみを除去する方法は依然として分からないということ。

「次の授業は、特別だよ」

　考え込んでいると、隣席の栞里がそう言ってきた。

　思考は中断され、栞里との会話へと。

「特別って」

「ドーム……見たことは、あるよね？」

「ああ、あの校庭の隅っこの」

「うん。あれに、クラスの皆で入るんだ。そこからは、まあ、見てのお楽しみかな」

　ドーム。不条学園が秘匿する、謎の建物。

　その詳細を知れるときが遂にやってきたらしい。

「私達も、二回しか入ったことはないんだけどね」

「どうだった？」

「んー……最初に思ったのが、すごい、だったかな。凪もきっと驚くよ」

　そのような会話をしていると、教室の扉が開かれ、四季山が入ってくる。教壇の傍に立つと、四季山はその白の瞳でクラスを見回し、手に持っている出席簿に何かを書きこむと、言った。

「まずは皆さん、セーブの汎詞を押してください」

　その言葉に従い、全員が端末を取り出し、今の状態をセーブする。その行為は、これから死ぬ危険のある場所へ行くと、言わずとも語っていた。

「それでは、行きましょうか」

　全員が席を立ち、ぞろぞろと廊下へと出始めた。

　四季山はその移動を見送ると、ちらと流れの最後尾にいる凪と栞里を見やった。その瞳には、なんの感慨も感情も窺えず、すべては忘却されていた。

　ドームは相変わらず、校庭の隅にひっそりとあった。半球状で、体育館ほどの大きさ。窓はなく、出入口は正面にある両開きの巨大な鉄扉だけ。

　鉄扉の前に、一年Ａ組の生徒達は集っている。

「……全員、いますね。欠席は五影堂さんだけ、と」

　そうつぶやくと、四季山は鉄扉の前に行き、鍵を取り出し解錠する。

　そして──

「ふんっ……！」

　開くために、押した。

「ん……！！」

　押す。

「んん……！！！」

　押す。……しかし、扉はびくとも動かない。

「せ、先生……」

　桐姫の舞雛の方が、恐る恐る呼びかける。

　四季山が振り返り、「なんですか」と問う。よほど力を入れていたのだろう、頬に若干の赤みが差している。

「わたくし達も、お手伝いいたしますわ」

「そう……そうでしたね、前回も前々回も、私は皆さんに手伝ってもらっていて……すっかり忘れていました」

　そして、複数人の男子生徒が名乗りをあげ（ついでに凪もそれに参加した）、鉄扉を押す。それでようやく、扉はゴゴゴと、およそ教育施設にある扉に相応しくない音を立てつつ、緩慢な速度で開いた。

　そして、五影堂深景を除いた一年Ａ組の全生徒はドームの中へと入った。

「おお……」

　中は半球状の空間が広がっており、全く何もない。強いて言うなら、空間のみがあった。全て灰色で統一された内部は、無機質で、やはり非歓迎的である。

　そんなドームの中央に、生徒は集められた。

　四季山が、言う。

「ここに、かつての場面が再創されます」

　場面の再創。

　この、何もない空間に。

「これから、私を除いてここにいる皆さんの汝篇から、ランダムに誰かのものが選択され、読み込まれます。そうして、その誰かの汝篇の、どこかの頁に描かれている場面が、この空間に現われるのです。仮想現実、の一種ですね。このドーム自体が、汝篇を読み込み再現するための、そのような設備となっていますので……学園関係者以外には、決して教えてはいけませんよ。処罰の対象となりますので。碧海くんも、分かりましたか？」

「はい」

　返事し、凪は頷いた。

「この授業の目的は、とくにありません。敢えて言えば、誰かの汝篇の追体験による経験蓄積……となりましょうか。なにかあれば、全ての責任は私が負いますし、そもそもあなた方総勢三十八名に危害が加わるような事態にはさせません。そのための、私達教員ですので」

　淡々と、用意されたテキストを読み上げるように無感情に説明する四季山に、凪はどこか微かな、不穏を感じた。それが何に由来しているのだろう……この、ドームか。

「それでは、始めます。身構える必要はありません。リラックスをして、待っていてください。」

　四季山はポケットから端末を取り出し、なにかを操作した。

　操作はすぐに完了し、彼女は端末をポケットに戻した。

「カウントをしますね、残り、五秒……」

　全員が、真剣な表情をしていた。

　これから、誰かの汝篇が勝手に読み込まれ、その人の体験がひとつの場面として再現される。それがどんなものになるのか、誰一人として知りえない。

　だが、凪には予感があった。

　──悪い、予感だ。

「四……三……」

　誰かからの、視線。

　見ると、四季山がこちらを見つめ、

「二……一……」

　いつも通りの、燃え尽きた灰のような笑みを浮かべた。そこに含まれた意図は、しかし分からない。

「〇(ゼロ)」

　その瞬間、凄まじい光芒が場に満ちた。《んぎゃッ！？》クダ様の悲鳴も聞こえた。

　直視すれば目が潰れんほどの眩い光と、世界全体が静まり返ったかのような一瞬の無音。

　数秒の後に、ゆっくりと目を開ける。

「……！？」

　ドームにいるという事実を、一瞬間、忘れ去ってしまった。

　周囲はもう、凪の知る景色ではなかったのだ。

　頬に当たる風の感触も。

　目に差し込む光の度合いも。

　肌に触れる外気の温度も、なにもかもが。

「これ、は……」

　そこは。

　その景色は────

　◇

　見渡す限り、滅んでいた。