イナーニスの死篇

一章 フラギリスの怯臆

屋上

　スピーカーから鳴り響く電子音が、昼休みの始まりを告げた。

「凪っ」

　呼ばれ、隣へ視線を向ける。栞里である。

「お昼ご飯って、どうするの？　よかったらでいいけど、い、いっしょに……」

「ああ、ごめん。生徒会長に屋上に呼び出されてる」

　そう言うと、凪は足早に教室を出た。あとで接触しようと思っていた相手から呼び出されるという好機、逃すわけにはいかなかったのである。

「……」

　ぽつーん、だった。栞里的には結構、いやとても頑張ってお昼ご飯に誘ったのだが、如何せんタイミングが悪かった。

　ぽん、と誰かが栞里の肩を叩く。

「シーちゃん。どんまい。パン食べる？」

　七星だった。その手には、塩パン。

「……うん。ありがとう」

　受け取り、ひとくち食べた。しょっぱかった。

「百円になりまーすっ」

「えっ、お、お金とるの？」

「うんにゃ、お題はすでに頂いたよ。シーちゃんのしょっぱそうな顔、というね」

　良い台詞を言ってやったぜ、というふうに奈々がにやりと笑う。

「はい、これはお釣り」

　ぽん、と紙袋を置かれる。

　中にはたくさんの塩パンが入っていた。

「あ、ありがとう……」

「昨日、音楽聞きながらパン作ってたらテンションあがっちゃってね、ついつい並々ならない量をつくっちゃったんだ。それでみんなに配ってるの」

　奈々の趣味はパン作りである。ちらりと見ると、他の生徒の机にもパンが置いてあった。いったいどれだけの量を作ったというのか。

「あ」

　というと、奈々は補足するように、

「別にパンツを食べてたわけじゃないよ？　パンを作ってたんだよ？　誤解しないでねー」

「しないよ……」　

　そうして、昼休みは過ぎていく。

　◇

　階段を上り、上り。

　やがて見えてきた扉を開け放つと。

「────来てくれたのね」

　真昼の蒼穹を背に、不条学園の生徒会長──銀城弥代の姿があった。

「よかった。すっぽかされたらどうしようかと思っていたところなの」

　後ろに手を組み、琥珀の瞳を細めて彼女は笑う。その笑みには昨日のような昏さはない。彼女は、このような笑みも浮かべられるのか。

「俺の方も、あなたに聞きたいことがありましたから」

「ふふ、なんでも答えてあげる。けどそれは、私とのお話の後でね」　

　笑みを絶やさず、彼女は続ける。

「まず、最初に────」

　と、弥代は軽やかに凪に歩み寄ると、おもむろに腕を広げて、

「っ────！？」

　ぎゅう、と抱き締めた。その突然の行動に、凪は目を丸く見開く。どうして抱き締められたのか、まるで分からない。顔をくすぐる弥代の髪に、ただただ動揺していた。

「私には、あれが夢だとは思えなかった」

　凪の胸元に顔をうずめると、噛みしめるように弥代は言い、言葉を紡ぐ。

「望みは叶っていたの。私の夢は、父の悲願は、とっくの昔に叶っていたんだわ。願いは叶い、理想は果たされ、私はとうに、救われていた────」

　抱き締める力が増し、彼女は小さく、ぽつりと、

「夢を見てから今までずっと、私はこうして二人きりの会話の場を待ち望んでいた──私(・)を(・)壊(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)あ(・)な(・)た(・)に(・)、私(・)と(・)の(・)約(・)束(・)を(・)果(・)た(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)あ(・)な(・)た(・)に(・)」

　その口調はまるで彼女らしからず、さながらそれは五影堂深景のような……

「俺は、何も知りません」

　その言葉を弥代に言うのは、なぜだかとても、つらかった。

　何も知らない、何も憶えていない、何も、銀城弥代との記憶は思い出は、なにひとつとしてない。その事実に満ちる残酷さを口に出すのが、この上なく後ろめたかった。

「いい。あなたが気にする必要はない。その役割はあの子に譲ったのだから」

　これはいったい、どういうことか。

　銀城弥代はエルセイレを渇望するあまり、自らの産み出した虚構に呑まれ狂ってしまったのか。それとも彼女の述べる言葉は事実で、本当にそのような出来事が起こったのか。

　今の深景の立場に弥代が立っていた。エルセイレを継ぎ、その黒壊の汝節までを継ぎ、苦しみ、死を希求している銀城弥代がいた。

　そして、その弥代を壊し、弥代の約束を果たした凪が、かつてはいたとでもいうのか。それはあんまりに現実味のない、隣り合わせの決して超えられない障壁の向こうの可能性を見ているかのような……そんなものがあれば、ではあるが。

「ごめんね。つい、あなたがたまらなく愛おしくなって」

　固く抱き締めていた腕をほどき、弥代は恥ずかしげもなく言った。逆に凪のほうが恥ずかしくなってしまった。

「悪魔は未だ、あなたの耳元に囁いているかしら？」

「……やっぱり、知ってるんですね」

　夜の公園で会った時も、彼女の口は悪魔という単語を述べていた。

「ふふ。碧海創誠は、汝篇の第一認識者としてとんでもなく有名なのよ。その息子に悪魔が憑いているという噂話は、それはそれは広く語られるに決まっているじゃない。銀城家も当然、碧海凪くん──あなたが悪魔を秘めている話は知っていたわ。まあ、ひょっとすると丙類辺りにカテゴライズされているかもしれないけどね」

「あくまで事実のしれない噂話としてですか」

「そうそう。そういうこと」

　そう相槌を打つと、弥代は「私の用件は、これでお終い」と言い、

「私に質問はある？　とはいっても、あるからここに来たんでしょうけどね」

　聞きたいことは、山ほどある。

　その中でもっとも知りたいことを、凪は口にした。

「悪魔なら、深景を救えるとあなたは言いました。その方法を聞きたいんです」

「深景、深景ねえ……あの子も、哀れね、気の毒ね。自らの産み出した妄想に狂い、今度は溜まりに溜まった死の清算の苦痛に苛んで……ねえ碧海くん。死には濃度があるのよ、知ってた？」

　質問を返された。

　それが凪の問いと何の関係があるのかは分からない。

「濃度、ですか」

「そう、濃度。まだ再創器が無かった頃、死は一度切りで、死という現象の濃さも、今とは段違いに濃かったの。けど、再創器ができて、環源期が現われて、死は一度切りではなくなった。だから死は薄まって、薄まって……昔は一人殺して吸収した分の死が、今では数十人規模で殺さないと得られなくなった」

　死を、吸収……？

　疑問符を浮かべる凪へ、弥代は「これは内緒だからね」と前置きをし、言った。

「ヴ(・)ィ(・)フ(・)ェ(・)・(・)エ(・)ル(・)セ(・)イ(・)レ(・)は(・)、殺(・)し(・)た(・)相(・)手(・)の(・)死(・)な(・)る(・)現(・)象(・)を(・)吸(・)収(・)す(・)る(・)体(・)質(・)だ(・)っ(・)た(・)の(・)よ(・)」

「は……？」

「殺せば殺すほど、殺した相手の死を吸収し、自らの内に溜め込み続ける。それは澱のように身体に積もり続けて、やがては黒く、吸収した死の具体性を自らの身体へ、死に至った苦痛を伴いつつ現われる──まるで自らの罪を、あまりにも多くを殺したその罪を、告解するかのように」

「ま、待ってください」

「ええ、待つわ。ゆっくりと、この事実を噛み砕いて」

「それなら、エルセイレを殺した黒壊病っていうのは、その、相手の死を吸収し続けたからですか」

「そう。結局のところは、自壊だったのよ。エルセイレは棄徒をたくさんたくさん殺したわ。殺し続けたわ。そして身体に溜まり続ける死を清算し切れないうちに、エルセイレの身体は限界を迎えた」

「じゃ、じゃあ、その清算し切れなかった死が、今、深景を苦しめているあの痛みに」

「その通り。そして今の世界には再創器がある。たとえ深景の身体が死の近似事象に耐え切れずに崩壊しても、すぐに再創の加護が働いて、彼女をまた創り上げる。死の痛みはやがて終わるのでしょうけど、それまでにあの子の心は擦り切れて、完全に壊れ切るでしょうね。だってあの子、もともと心がもろいんだもの。いつもはあんな超然を装っているけど、本当は心が弱くて、臆病なのよ──誰かと、いっしょで」

　なんという、理不尽さ。

　五影堂深景は、エルセイレの罪を肩代わりさせられている。それは、五影堂家がエルセイレの再創を願い、深景にエルセイレの汝篇情報を刷り込ませ、黒壊病の基となる汝節を刻んだために。そのために苦しみ、死の清算の為に苦しみ続け、完全なる死を他者に願い、心を摩耗させ続けている────「……ッ」

「怖い顔、しているわ」

　ちょっと前にも、誰かに云われたその言葉。

「その黒壊の汝節をどうにかすれば、深景を助けられるんですね」

「ええ、ど(・)う(・)に(・)か(・)できればね」

「それは、悪魔なら……」

「いいえ。悪魔に可能なのは、再創の加護ごと彼女を殺すことよ。でもそれこそが、あの子の望んだことだから──」「それじゃあ、ダメなんです」

「え────？」

　凪の言葉に、弥代は目を丸くする。そうして、まるで我がことのように、凪へと詰め寄った。

「ダメ？　どうして？　なんで？　あの子の救いはあの子の死でしょう？　それを与えることのどこがダメなの？　なにがダメなの？　どういう心の変化？」

　質問に、質問に、質問。

　弥代の様子はがらりと変わっている。それはじじつ、豹変とも言えた。

「俺は、深景を殺したりせずに、あの子を助けたい」

「分からない。分からないわ。理解できないわ。だってあなた、凪、あなたは約束を果たしたのに。どうしてそれを否定するの。なぜあなたの行動で救われた私を否定する？　理解できない。さっぱりだ。なんで、どうしてなんだ……」

《大丈夫なのか。この女は》

　再び、弥代の口調が深景に寄る。

　なにかが崩壊したように、弥代は一人で何事かを呟いている。その様は、狂った、という形容が最も正しく思えるほどに異常だった。

「銀城、さん……？」

「嘘、だろう？」

「え？」

「あなたの行いは正しかった。あなたは約束を果たしてくれた。だから私は死んだ。私は死ねた。そうして助けられた。解放された。救われた────なのにどうして、それを否定する？　自らの救いを、救済を、自らの言葉で撤回する？　私は救われていないのか？　私は結局は哀れな、黒壊への怯臆者なのか？　脆きものの怯臆は、なにも救われぬまま了《おわ》ったのか？　嘘だろう？　嘘にちがいない。なあ、答えてくれ、凪。私の望む答えは、嘘だよの一言でいい。だからその言葉を私にかけてくれ」

「……嘘じゃありません。俺のこの気持ちは、深景を助けたいって気持ちは、俺(・)の(・)意志です」

　変貌した弥代は、凪が首を縦に振らないと見るや、その表情を絶望に染めた。

「そうか。救われたと喜んだ私は、見るも哀れで滑稽な愚者だったか────」

　黒髪のエルセイレはそして、凪に向けて手を振ると、

「すまないが、会話はここで終いにしよう。私は考える時間が欲しくなったの。だから今はさようなら。また会えるわ、また……」

　と言い、ひとり屋上を去った。

　凪も、数秒遅れてそれに続き、教室へと戻った。