イナーニスの死篇

一章 フラギリスの怯臆

休み時間

　授業終了のチャイムが鳴った。

「どうも碧海くん！　あのときのパン屋の子です！」

　休み時間に入った直後、音にしてシュバッと七星が来た。

　あのときの、という単語に反応したのか、一部の男子生徒が目を丸くした後に「どのときだよ……！」「ずいぶん親しげに。あの転入生め……」などと歯噛みした。視線が刺さった。

「もう、奈々ったら。いきなり突撃したらびっくりしちゃうでしょ」

　と言うのは、七星に続いてやってきた、頭に包帯を巻いた少女。何日か前に廊下で出会った……確か、久々角(くぐつの)さん。その痛ましい包帯は、凪が付けてしまった傷だろう。申し訳ない。

「ああ、きみは……ごめん」

「？　なんのこと？」

　謝る凪に、久々角はきょとんとした表情。憶えていないらしい。

「え、いや」

「サッちゃんの傷は、ドジの賜物だよ。思いきしすっ転んじゃったみたいだし」

　戸惑う凪に、フォローするかのように奈々が言う。

「そーそー。学校の階段で足滑らしちゃって」

　てへへ、と久々角が照れくさそうに笑った。「あと少し深ければ、環源期行きだったんだってさ。ドジも過ぎれば死に至るのね」　

　凪はすごく申し訳ない気分になった。

「そのうち転んで窓から落っこちたりしてねー」

「脅さないでよ奈々ー」

　きゃはは、と二人は仲良く笑い合う。

　すると──

「ちょっと、ごめんなさい」

　そう断りを入れて、二人の少女が割り込んできた。

「いいってことよヒナちゃんヨミちゃん」

　と奈々はフハハと豪傑のように笑い、「今後とも私をご贔屓にー」と誤解のようななにかを撒き散らしながら久々角とともに教室の外へと出て行った。

「数日前にも、お逢いしましたわね」

　黄金の瞳と、漆黒の瞳。

　黄金のドリっている髪と、夜闇のような長髪。

　二人揃うその姿は、さながら陰陽のように調和している。

「わたくしは桐姫舞雛と申しますの」

「桐姫詠です」

　よろしく、と二人の少女──桐姫姉妹は微笑んだ。心なしか、刺さる視線の数が増したように思えた。気のせいかもしれな──「ひ、姫たちとも面識あるのかよ」「あのやろう、あのやろう……！」気のせいじゃないかもしれない。

「先日は、すみません。それと……」

　ポツリと小さく言うと、詠は目を伏せた。なにか、言いづらいことを言おうとしているかの如くに。

　すると、舞雛の方が一歩踏み出し、ぐいと凪の方へ顔を近づける。そしてぼそりと、けれども力強く、

「詠の件はどうか、ご内密にお願いいたします」

　そう、言った。

　隠せ、というのは、路地裏で見た桐姫詠の変貌のことだろう。

　桐姫詠が、棄徒──無顔タソカレであるという事実の隠匿。

　それはお願いというよりも、強要に近かった。否と答えれば、彼女はどのような表情を浮かべるのだろうか。《否だ、否ッ！　断ってしまえい》悪魔の囁きが聞こえる。起きていたらしい。

「御心配なさらずとも、わたくし達で解決いたします。だからどうか、今しばらくは放っておいて頂きたいのです」

「ひ、ヒナっ……あんまり無理強いしては」

「あなたの為ですのよ、詠────それで、碧海さん。ご理解とご協力、いただけまして？」

　そう申し出る舞雛の表情には、切実さがあった。

「分かった。けど、なにか俺が力になれることがあったら、なんでも言ってほしい」

　凪の首肯に舞雛はパアと表情を明るくすると、

「お心遣いは嬉しいですわ。けれどもご心配なく、碧海さんにお手を煩わせるようなことは、なにもございませんので」

　にこやかにすっぱりと断られてしまった。ちょっと悲しくなった。

「ごめんね、碧海くん。でも、ありがとう」

　詠もまた、ほっとしたようにそう言った。

「ああ、言い忘れておりましたわ──銀城生徒会長が、昼休み、屋上とのことです。何か話したいことがあるようで」

「因みにね。一人で来て、だそうだよ」

　と、ついでとばかりに言い残し、桐姫姉妹は二人でなにやら話しつつ、席へと戻って行った。

　その後も、凪の周囲には時間いっぱい、クラスメイトたちが集った。

「やあ。僕は天風《あまかぜ》礼《れい》。これからよろしくね」「時任《ときとう》希空《のあ》ですよろしくです。突然ですが天風さんはホモです」「いきなり誤解与えるようなこと言わないでくれる！？」「違いますか？」「違いますよ！」「分かりました言い直します。天風さんはホモーです」「伸ばしただけじゃんか！」「違います？」「違います！」「……本当に？」「え。そんな真剣な顔で聞かれても、僕がホモじゃないのは僕が一番分かり切ってるし……」「はぁ」「な、なんで溜め息吐くのさ」

　そんな、男子生徒と女子生徒のやり取りがあったり、

「アオミアオミ、世界はこんなにも美しい」

　と目を輝かせながら、頻繁に見かけている気がする碧眼の黒猫を中心に据えた黄昏に染まる景色の写真（校舎の屋上にて自分で端末を使って撮ったらしい）を見せてくる卵色の少女がいたり（刺さる視線は更に増した）、

「ね、碧海くん。ねっ。言ってみて。『ああきみは！　あのときのパン屋の子！？』って言ってみて」「奈々はそこに拘るねー」「だって、一回は言われてみたくない？　いかにもボーイミーツガールの始まりみたいで良くない？」「まー、分かるっちゃ分かるかもだけど」

　と、先ほども会った二人組がやってきたり、

「よろしく」「よろしく」「……」「よろしく」「……」「……」「よろしく」「……」「……」「……渡さんぞ。奈々は渡さんぞ」「よろしくね」「……」「よろしく」「シヨクの件は不運だったな」「Ａ組に恥じないような行いをしろよ」「……」「よろしく」「シヨク怖いよね……」「よろしく」「お前も旧録先輩の彼氏か？」「初対面の相手にいきなりなに聞いてんだよ」「違うか？　お前彼氏違うか？　ん？」「迫るな迫るな。気にしないでくれ。ごめんなこいつ、旧録先輩のこと猛烈に好きな可哀そうな奴だから」「……」「ひっ」「どうしたの？」「い、今そこに血塗れの女がいたっ……」「はあ？　……誰もいないな。疲れてるんだな気の毒に」「ほ、ほんとにいたんだって」「よろしくね」「……」

　たくさんの男子生徒や女子生徒に群がられ、威圧的な視線やら自己紹介やらなにかの宣言やらなにやらを受けたりした。

　やがて、授業開始のチャイムが鳴り、賑やかな時間は終わる。

　生徒は散り散りに、各々の席へと戻った。

「うー……」

　天祠乃栞里は、隣の席だというのに完全に話しかけるタイミングを逃し、不満そうに唸っていた。