イナーニスの死篇

一章 フラギリスの怯臆

転入

　寒さが身に染みる朝、凪は早々に不条学園へと登校していた。

「今日は無事に登校できたみたいね」

「はい、なんとか」

「良いことです。クラスのみんなも、あなたを待っていましたから」

　そう、目の前に座っている四季山が微笑む。湯気のたつコーヒーをひとくち口に運ぶと、「そういえば」と切り出した。

「五影堂さんは、今日は病欠のようです」

　五影堂深景は、昨日、凪の目の前で死んだ。

　だから今は環源期にあり、今日のお昼頃になるまで彼女は再創されない。

「……黒壊病の発作が起きました」

　昨日の痛ましい光景が、凪の脳裡に蘇る。

　深景の悲鳴に、懇願に、自殺……苦々しい、失敗の光景だ。無意識に、歯を噛みしめていた。

「ええ。聞いています」

　そう頷き、四季山は「碧海くん」と、無力に苛まれる藁の名を呼び、粛々と言葉を紡ぐ。

「そう、気を落とさないで。あの汝節《シセツ》は、確かに呪いと云えるでしょう。けれどもそれと同時に、五番の有した栄光をも備えています。あの汝節が汝篇に刻まれている限り、これより先、五影堂さんの将来は再創管理機構により保証されます。なにせ五影堂さんの汝節は、彼女の患う黒壊病は、人類の上位存在たる五番目の天使(エルセイレ)を正統に受け継いでいるなによりの証拠なのですから」

「……」

　絶痛絶苦の汝節に呪われる限り、自壊の病気に患う限り。

　深景の将来の安泰は確約されているも同然だと、四季山は言う。

　エルセイレの再創体として、彼女は世界に歓迎される運命にある。

　周囲の者は皆、彼女を崇め、称える。彼女の苦しみすら、群衆にとっては彼女の栄光の一因でしかない。それは英雄の再創体である彼女には耐え忍ばねばならない苦痛なのだ、あのエルセイレの、あの汝節であるからには────と、そう。

　それの何処に、深(・)景(・)に(・)と(・)っ(・)て(・)の幸せが存在するのか。彼女が死を望み続けている今の状況が、その幸せが絶無であることのなによりの証拠ではないか。

　彼女は世界から愛情と栄光と、そして地獄のような苦しみを賜ったのだ────

「怖い顔、していますよ」

　言われ、はじめて凪は自らの表情が怒りに染まっているのを自覚した。

「……すみません」

「碧海くんは良い子ですね」

　四季山が目を細め、「ふふ」と微笑する。

　その真正面からの、なんら嫌味のない褒め言葉に、凪は少し気恥ずかしくなった。

「汝節《シセツ》というものは、私たち人間にはどうすることもできない代物。汝篇も汝節も神の所業を認識し、可視化しただけというのが現状です。その人の本有する、その人自身の一部を内界原景より外界現実に開示する現われ──汝節とは即ちそういうもので、神か、それに近しい存在でなければ干渉は不可能なのです。そうして、人間は神ではありません」

　神ではない人間は、"神"なる階層に属するであろう汝節を制御することはできない。四季山の言葉は真実だ。だが──

「そもそも五番の栄光を奪うなど、人々には選択の内にすら入らないのです。ただ、称賛するだけ、崇拝するだけ。彼らにとって、五番は、エルセイレは、英雄は──遠すぎる存在なのですから」

　不可能だからどうすることもできない、ではない。

　どうにかしようと、決めた。それが神に挑むような行為であれども。

　そうでなければ、彼女が苦しみ続けるだけだ。死に怯え、死を願い、あんな────生を放棄した笑みを浮かべる。絶望に染まった笑顔を作る。

「俺はっ……」

「……？」

「俺は、諦めません」

　人間にはどうすることもできない。それは逆説的に、人間以外でなら────つまりはこの《……むにゃ。もう、食べられんぞ》なんかテンプレートな寝言を呟いている寝ぼすけの悪魔になら、可能だということではないのか。ちょっと頼りなさはあるが。

　凪の言葉に四季山は一瞬虚を突かれたようだったが、

「そう。そうですか」

　そのように頷き、

「あなたなら、可能なのかもしれませんね」

　そう、笑っていた。その笑みは燃え尽きておらず、生気ある……どう言えばいいのか。そうであってほしいけれども、そうであってほしくない。そんな逡巡を抱えた、どこか憂いを帯びた笑顔だった。

「期待、していますよ。碧海くん」

　四季山は温和に、無関心に、凪の背中を押した。

「あなたなら、五番を継いだ深景さんに、近づくことができる。人間《ヒト》から天使へと昇華し、結果、孤独となった彼女を満たすことできる。そのときどうするかは、あなた次第です。あなたの選択により、彼女の未来は確定します……なにか相談があれば、いつでも言ってくださいね」

　言葉の終わりと共に、見計らったかのようにチャイムが鳴った。

「それでは、会いに行きましょうか、碧海くん。あなたの、これからのクラスメイト達と──」

　◇

　四季山に連れられ、教室へと入る。

　教壇の傍に立つと、数多の視線を感じた。クラス中の生徒が、好奇に満ちた目で見てきていた。見知った顔も、いくつかあった。

「今日は、皆さんの新しいクラスメイトを紹介します。さ、碧海くん。軽く自己紹介を」

　促され、凪は口を開いた。

「碧海凪です。八区の紅染という町からきました。今日から、よろしくお願いします」

　会釈すると、これからのクラスメイトが一斉に拍手をした。

「碧海くんへの質問は、休み時間にね。席は……そうですね、そこの窓側、天祠乃さんの隣が、空いていましたね。そこにしましょう」

　四季山が窓際の後ろにある机を指し示し、凪は周囲の視線を浴びながら着席した。

「……凪っ」

　隣の席から、声をかけられる。

　数日前に助けた少女──天祠乃栞里が爛漫の笑みを浮かべていた。

「今日からよろしくね」

「ああ。よろしく」

　そう短く言葉を交わす。

　そして、授業が始まった。