イナーニスの死篇

一章 フラギリスの怯臆

黒壊と決別

　凪の腕に深景の指がめり込み、爪が皮膚を裂いていた。

　まるで溺れる者が藁を掴むかのような────そんな、必死さで。

「おねが……いが、あ、あ、ぁる……」

　回らぬ舌で、深景は言う。

「わたし、をっ……！　こ、ころ、ころせ！」

　そう言うと、深景は歯を喰いしばり、砕けんばかりに喰いしばり、再び痛みに耐え始めた。凪の腕を握る手に、より一層の力が加わる。痛みの出所であろう首は、皮膚に爪が喰い込んでいた。彼女の身体は汗でびっしょりになり、苦悶に歪む顔に数多の涙が線を引いている。その苦しさを、一時的な死であれども殺してしまえば遠ざけることは可能だ。けれども──

《だ、そうだ。従僕よ、期待に応えてやろうではないか》

「……」

《ううん？　どうした、大好きな人助けだぞ？》

「……それではいけない」

　殺す以外に彼女を救える方法はないのか。

「なん……でっ、はや……くる……ぅ、うう……！」

　いつまでも動かない凪に、深景は懇願するようにその眼を見た。

　普段の毅然とする彼女は砕け散り、ただ、痛みに喘ぎ、早く苦痛から逃れ出ようとする姿だけがある。その姿はあまりに悲惨で、気の毒で……やはり殺すべきでは。そうすることこそ、彼女の救いであるのでは。そんな思いが、鎌首をもたげ始める。

《殺さぬのか》

「殺すべきだ」

《では、そうしないのはなぜだ》

「そうしたくないんだ」

《ほほう。誰がだ？》

「俺がだ」

　そうではない。そうではないのだ。

　殺すことが最も正しいのだと、深景を救う手段として唯一なのである、と──そう、凪の判断が主張する。本人が殺せと言っている、本人の許可は得ている。そして、殺したところで生き返る。再創の加護が、望まぬ彼女の生命を存続させる。ああ、そうだ。殺してしまえばいい。クダ様を顕現させ、ちょいと頭を砕けば……それだけで……違う。そうじゃない。

「俺は、深景を助けたいんだ……」

　深景の首が、出血を始めている。爪が首の皮を裂いてしまっている。やがては頸動脈に達し、彼女は自死するだろう。だから、凪は深景が自らの首を突かむ手を、ありったけの力で引き離した。

「なん……で？　ジャマを……ッ！」

　深景が非難と苦痛と絶望の入り混じった瞳で睨みつけてくる。

　凪はその視線に小さく「ごめん」と返し、深景を抱きかかえるように、首の上に腕を回した。おそらく、此処が痛みの根本だ。その証拠にすぐさま深景の手が、凪の腕の上から、再び掴み始めた。凄まじい力で、凪の腕に深景の爪が喰い込み、裂いた。

「っ……」

　痛みに、眉をひそめる。けれどもひとまずはこれでいい。自らの首を裂いてしまう事態は避けられた。だが、まだ何の解決にもなってはいないのだ。

（どうすればいい。どうすれば……）

　今に限る話じゃない。

　この死を欲する少女から、その死欲の原因のみを取り除きたい。

　この子が本当に望んでいるのは、死などではなく────苦しむ必要のない、平和な日々なのではないか。

「早く、コロセ。私を、この痛みから、ワタシヲ……はや、ぐ。いだい……！　たすけで……たず……」

（どうすればどうすればどうすればどうすればどうすれば）

　どのような方法がある。

　彼女を助けるためには。

　彼女から苦痛を取り除く為には。

　──約束ヲ果タシマショウ。

「っ……！？」

　ああ、なんたる……この頭に響く声は。

　救いの汝節、凪が唯一持つ汝節であるそれの暴走が、始まった。

　これは、最高のタイミングか──あるいは、最悪か。

　──約束ヲ果タスベキナノデス。

　これならば、深景の頭を砕いて殺せる。昨日のように。

　──約束ヲ果タシナサイ。

　クダ様が、手中に勝手に顕現する。

　身体中にチカラが満ちゆくのを覚える。

　──約束ヲ果タセ。

　けれども、これでいいのだろうか。

　これが、俺の意思なのだろうか。この、明らかに自分以外に突き動かされているこの状況、この判断──これらすべてが、俺がそうしたいがためにとった行動か。

　──《／救者は ヒトに(サルヴァトール) 味方する(・エゴ)》ノ下ニ。

　逡巡、葛藤、懊悩────凪は、自らとの決別のときにいた。

　──救済ノ場面ハ最高潮《クリマクス》ト為ッタ。

　深景を殺すべきではない。ないのだ。確かに彼女は死を望む。望んではいるが、それが本当に彼女を助ける手段であるだろうか。救イヲ果タセ。黒壊病なる呪いと断言して差し支えないこの性質の悪い汝節だ(・)け(・)を消すことこそが、彼女にとっての真実の助けなのでは……彼女がそう明言したわけじゃない。はっきりと望んだわけじゃない。破壊ヲ果タセ。全ては俺の勝手な考えだ。ああそうだ。そうなんだ。俺は勝手に思ったんだ、この子の疲れ切った笑みを見て、生きることに一縷の望みも抱いていないあの悲しい笑顔を見て──助けたい、って。それは殺すことじゃない。彼女の汝篇を終らせることじゃない。死ヲ果タセ。それは彼女の救いではあるだろうけど、そ(・)れ(・)じ(・)ゃ(・)あ(・)俺(・)が(・)納(・)得(・)で(・)き(・)な(・)い(・)。ひとりよがりだ。彼女の願いを無視している、人間の望むままに救いを与える俺の役割に反する。　

　──ソレガ。

　身体が、頭が、その考えを拒斥しようとしている。貴方ノ。殺すべきだと、言っている。殺せ、救えと。役割デショウ？────「違(・)う(・)ッ！！」

　はっきりと、凪はその問いを拒絶した。

　その、瞬間────ぷつり、と。　

　◇

「あ……ああっ…………切れ、ちゃった…………」

　◇

　なにかの千切れる音がした。

　途端、脳髄の産み出す思考が総て自らのものとなったように感じた。

「俺の意思は俺が決める。口出しをするな。邪魔立てをするな。俺は彼女を殺さずして彼女を助ける。絶対に助ける。助けてみせるんだ。助けてみせるんだ……！　もう誰も死なせない、誰も殺させない、誰も悲しませない、誰も、誰も誰も誰も誰も……ッ！！」

　奔流する自らの思考が、勝手に口を動かす。

　流れ出る自らの想いが、自動的に言葉を紡がせる。

　それは、意志。断固たる自らの決定。世界平和を望んだ。望み続けた自らの、後悔と血を吐く思いで吐露した決意。ああそれはなぜ、どうして、そのようにまで、きっかけは、ころころと、ナニカが転がる、痛哭、仇、復讐──吹き荒れる思考の中、凪はひとつの結論を得た。

「終わらせるべきは、深景の苦痛だけだ」

「それが、貴(・)様(・)の(・)意思なのだな」

　心なしか嬉しそうに、クダ様が問う。

　顕現しているために、その言葉は音を伴っている。

「ああ……！　俺は──」

「どうして、ころしてくれないんだ！」

　悲鳴のような叫びをあげ、眼を剥いた深景が、頬に幾筋もの涙の線を引いた少女が、両肩を掴んできた。指が、肩にめり込む。必死に、彼女は縋っている。今この場に、自らを助けてくれる唯一の凪へ、乞うている。殺せ、と。そうして今すぐこの苦痛から解放させてくれ────

「ごめん、ごめん深景」

　頭の中は素晴らしく晴れやかだった。

　思考が、自らの思考となった、そんな感覚。

　けれどもその思考は、この状況を解決する答えを呈してはくれない。

「先に言っておくぞ。我には分からぬ……すまぬが」

「いいんだ」

　珍しく殊勝に謝るクダ様へ、凪は首を横に振る。苦悶に歪み、救けを乞う深景の凄惨な表情に、ぎりりと自らの無力と共に奥歯を噛みしめた。藁は、この期に及んでも藁だった。

「う、ぐ、ぐ……！」

　咄嗟、だった。深景は回された凪の腕を振り払い、よろめきながら転げながら地面に落ちていた木の枝を拾いあげると、

「深景！」

「もう、いやだ……！　痛いのは嫌だ、死ねないのは……いやだっ……！　生きるのは、こんな痛みを毎回、まいかいまいかいまいかいッ……！　わたしは、もう────！」

　止めようと駆け寄る凪の目の前で、枝を自らの首に深々と突き立てる。枝はその勢いで折れたものの、深景は首の傷口に両手を突っ込み、端と端を掴んで傷口を広げて、自らの皮膚を剥がさんばかりに引っ張り、どうやっても死んでしまうほどに傷口をぐちゃぐちゃに広げて、多量の血を噴出し、そのまま倒れ、ぴくりとも動かなくなった。

「……！」

　周囲に血を撒き散らし、涙を流す彼女の死体を抱きかかえ、かみ砕かんばかりに、凪は歯を噛みしめた。失敗。失敗なのだ、これは。彼女を殺さず助けようとし、ものの見事に失敗し、彼女を苦しめるだけ苦しめ、挙句の果てにこんな無理やりな自殺までさせた。結果の伴わぬ無力な善意を彼女に施し、結果……結果、藁は所詮は藁だと自覚するに至っただけだ。

「っ……！　クソッ……！」

　あまりの無力さに、自らがこの上なく滑稽だと感じた。助けるという言葉は達成できず、殺すという約束も果たせず……なんという、道化であろうか。あまりに惨めで、あまりに申し訳なくて、頬を一滴、悔し涙が伝う。

「……そう、気に病むでない。情けない失敗ではあったが、貴様は自らの意思でその者を助けようとできたではないか。情けない失敗ではあったが」

　クダ様の言葉には、嘲笑と……微かな、慰めがあった。

「ぷふふ。なにが、『終わらせるべきは、深景の苦痛だけだ』じゃ。口ぶりだけは立派だな。無力な、藁である癖に」

　嘲笑だけかもしれない。

「……ああ、そうだよ。俺は藁だ」

「おお、貴様は藁だ。無力な藁だ。阿呆で口だけの藁だ」

「ははは……圧し折るぞ」

「ふむむ、怒れ怒れ。感情を爆発させよ」

　やけにクダ様は上機嫌である。

「幸いながらに次があるからのう。そのときまた失敗したら今の数十倍は笑ってやろうぞ。それが嫌なら従僕《しもべ》よ──」

「分かってる。次こそは、必ず」

「して、具体的な案はあるのか？」

「……」

「わーら、わーらっ。むーりょくなーわーらっ！」

　腹は若干立ったが、確かに、なにも思い浮かばないのは事実だった。深景の汝節を消してしまう──それが解決なのだろう。だが、その消す方法が、そもそも消せるのかも分からない。

　首がばっくり開くという痛ましい有様の深景の死体を抱きかかえた状態で、凪は思考を巡らせる。すると、ふと、

　──悪魔であれば、あなたを救える。

　そんな、弥代の言葉を思い出した。彼女はなにかを知っている風だった。ともすれば、深景を助けられる案を出せるかもしれない。

（……明日、学校で聞いてみよう）

　そう思い、凪はその後、御体保護課が回収に来るまで、ずっと深景の死体を見守り続けた。血も涙もない死体漁りに悪戯をされてしまわないように……そうして、自らの無力さを嘗めて、忘れてしまわないように。

「……？」

　途中、砂利の上に無造作に転がる銀の御守りを見つけた。どうやら、さきほどの発作の時、深景が落としてしまったらしい。綺麗な銀の面影はもうほとんどなく、黒色がその体積の八割方を侵蝕してしまっている。

「少し、預かっておくよ……必ず、返すからな」

　物言わぬ深景にそう言うと、凪はその御守りを拾い上げ、ポケットに入れた。ぼたぼたと血を流し続ける腕を見やり、その傷口に深景の必死さと苦痛を思い浮かべ、凪はまた、眉をひそめ、歯を噛みしめた。