イナーニスの死篇

一章 フラギリスの怯臆

継いだ者と継げなかった者

「弥代の奴め。言うだけ言って……」

　悪態をつき、深景は深く息を吐いた。

「銀城会長の言っていたこと、本当なのか」

「五影堂と銀城の家のことについては事実だ。私と弥代は、エルセイレの汝篇情報を刷り込まれている……その後の御守り云々は、あれは弥代の妄言としか思えない」

「うん……」

「凪」

　見ると、改まった表情の深景の視線があった。

「きみは、弥代にも御守りを渡したのか」

「……記憶にない」

「そうか。なら今のところ、これを貰ったのは私だけなのだな」

　言うと、深景はゆっくりと自らの御守りを握りしめた。柔らかく、愛おしそうに。

　そうして彼女は、粛々と話を始める。銀城弥代という少女についてを。

「エルセイレは英雄だ」

「ああ、知ってる」

　大浄化の際、攻め来る棄徒を迎え撃ち、徹底的に殲滅し、多くの同胞を救ったという。

　戦いにおいて右に出る者なし──それが、ヴィフェ・エルセイレという銀尽くめの英雄だった。

「英雄は焦がれる者が出てくる。憧憬を抱く者、目指すべき目標とする者、単にかっこいいからと好む者……私の父と、弥代の父親も、英雄の背を追う者の一人だった。特に、弥代の父親……私にとっての伯父にあたる銀城安定(やすさだ)のエルセイレへの執着はな、悲愴だった」

「悲愴……？」

「伯父のなかのエルセイレの存在は、他のなにものよりも勝っていた。名誉、財産、倫理、人道──家族、よりも」

「……」

「伯父は、エルセイレの為に妻を娶《めと》り、エルセイレの為に子供をつくらせた。どこから入手したのかは知らないが、その時すでに、伯父はエルセイレの汝篇情報を持っていたようだから。それを用いて、エルセイレの生まれ変わりを造るために……まあ、五影堂の家のほうも、そう大差なかったんだがな」

　言い、深景は笑う。自虐的な笑みだった。

「その甲斐あってか、銀城家のほうが一足早く弥代を造り出せた。だが────」

　一瞬、深景がつらそうな表情を浮かべた。

「生まれてきた赤ん坊の髪は、黒かったんだ」

　白銀の騎士長と称されるエルセイレの髪は、銀色だ。鎧も武器もなにもかもが銀であったために彼女はそう呼ばれ、敬われ、畏れられた。

「極めつけは、だ。汝節《シセツ》だよ。弥代の汝篇に、エルセイレを殺してのけた汝節の文字が刻まれていなかったそうだ」

　となれば、銀城弥代というエルセイレの生まれ変わりを期待された少女は──

「弥代は、エルセイレを継げなかった」

　深景を見る。銀色に輝く髪が、そよそよと風にゆられていた。一本だけ垂らしている三つ編みのお下げも、振り子のようにゆらゆらと振れている。彼女こそが、継いだ者なのだ。エルセイレの全てを────その身を滅ぼした汝節すらも。死が一度きりであったがためにエルセイレは死んだ。だが今は、再創の加護が自動的に生かし続ける。だから彼女は死なない限り死に続ける。絶痛絶苦を受け続ける。

「伯父の剣幕は、それはもう物凄かったと聞いている。生まれてきた少女が、待望の再創体ではなかったものだから。妻に当たり散らし、子供にすら……なんとも自分勝手なことだ。自分らの都合で造り、造られた者の意思など意に介そうとしない」

　深景の表情に、かすかに怒りが灯る。

「けどそれなら」

「また子供を造ればいい、か？」

　凪の言わんとする続きを、深景が先に言った。その表情には微かに険があった。

「エルセイレの再創体を造れる機会というのは、一度だけだったそうだ」

「一度だけって……」

「銀城家と五影堂家に、エルセイレの汝篇情報を提供した者の言葉によればね。そして、両家ともその言葉に逆らえなかった。ふふ、どれほどの者なんだろうね、その提供者と言うのは」

　再創管理機構──その文字が、凪の頭に浮かぶ。

　何者に対しても強い影響力を持つその組織は、この世界を制しているといっても決して過言ではない。特に、一番様……総ての頂に立つ、あの天使であるなら誰も逆らえはしない。

「だが、伯父は諦めなかった。もう造れないのなら、既に造ってしまったものをエルセイレへとすればいい──と言うふうに考えたんだ」

　銀城弥代を、エルセイレへと高めさせる。

　同一ではなくとも近似を目指すその手段は、如何様なものなのか。

「凪……きみは、棄殻《きかく》を知っているか？」

「ああ」

「そうか……まあ、そうだな。棄徒を知る者が棄殻を知らないはずがない」

　棄殻。人間としての殻を棄てるそれは、莫大なチカラを得られるとともに代償を伴い、そして──禁忌だ。人間として、絶対に成してはならない所業。

　棄殻できる者は皆、かつての『大浄化』で殲滅された──棄徒、として。

「私の考えに過ぎないけれど、弥代は棄殻できる」

「それは……」

　棄殻の方法は未だ明らかにされていない。知る者もいるのかもしれないが、徹底して管理され、機密情報の甲類に入っているのは確かだ。

「伯父、だろう。伯父がどこからか手に入れたんだ。なにせ、エルセイレの汝篇情報を提供してくれるほどの者と知り合いなのだからな。まったく、なにがそこまで伯父の心を惹きつけたんだろうね、その英雄とやらは」

　理想のチカラに届かせる為に、人間の禁忌に手を出した。

　弥代……彼女が棄殻できるというのなら、黒鎧シヨクの正体は……

「そんな父親の影響を、弥代はずっと受け続けてきた。あんな伯父でも、弥代はずいぶんと慕っているようだから────ぁ」

　言い、深景はそれ以上を話そうとしなかった。

「────────」

　いや、話せる状態ではなくなっていた。

　不自然に、唐突に。

　深景は動きを止めたのだ。

「な……ぎ……」

　ぎぎぎ、と深景の首が凪へと向く。

「っ……！？」

　その琥珀の瞳から、大粒の涙がこぼれていた。

　堪え難き痛みに耐えているかのように、その表情は苦痛に歪んでいる。

　歯を噛みしめ、荒い息を吐き、手は、胸元の御守りを握りしめている。必死、だった。その様は、その苦悶は……あの場面の少女に、類似する。

「ふっ……ふふ……すまない……お喋りは、ここ……まで…………の…………」

　座る姿勢すら保てず、深景は凪の方へと倒れ込んできた。

　呼吸は浅く、瞳孔は開き切り、瞳は定まっていない。

「首……私の首は、つながって……あ──ぐ、あ、あ、ぁ……ッ！！」

　片腕は凪の腕を必死と掴み、もう片腕は自らの首を、絞めんばかりに握りしめている。まるで、取れようとしている首を押さえつけようとしているかのように。斬られてしまった首が転がり落ちるのを、防ごうとしているかのように。

《おお……哀れなものだ》

「深景っ……」

　呼びかけても、彼女は歯を喰いしばり、自らの首に指を沈めている。凪の言葉に反応を示さず、ただずっと、苦しみ続けている──発作だ。

　黒壊病の発作が、起きた。