イナーニスの死篇

一章 フラギリスの怯臆

同一存在

「んむ」

　幸せそうに、深景はクリームパンを食べている。

　その様子を見つめていると、凪の視線に気づいたのか、深景はバツが悪そうに目を細めた。

「あまり見ないでくれないか……その、少し、恥ずかしいから……」

「ごめん」

　正面を向き、凪はクリームパンにひとくち噛り付いた。

　場所は王里のパン工房から少し歩いたところにある公園のベンチである。

　七星に見送られてパン工房を出ると、どこか適当なところで食べようとなって、ここへ辿り着いた。奇しくも、一昨日の夜に凪が黒鎧と対峙し相討ちした場所でもある。

　殺人の痕跡は一切残っていない。御体保護課のさすがの手腕だった。

《よいのう、貴様は腹を満たせてよいのう……》

　恨み言が聞こえる。

　チョコレートパンはまだ袋の中である。

　クダ様に渡すためには一端、クダ様のいる場所へ通じるルートを開く必要がある。深景の手前、そのルートを開くのを控えていた。博士曰はく、あまり知られていいことではないらしいから。

　だからまだ渡していない。よってクダ様は空腹のままだ。

《楽しそうにパンを食べているのう。お腹と背中がくっついている可哀そうな美少女がここにおるのに……》

　美少女と云われても、凪はクダ様の姿を見たことが無い。

　鉄パイプ界における美少女のことかもしれない。艶があったり、光沢があったりで……ああでも、クダ様見た目薄汚かった。《貴様今失礼なことを》クダ様の勘は鋭い。

「深景」

「なんだ」

「まだ、苦しいときはあるのか」

　意を決し、凪はそのことについて尋ねた。クダ様の空腹はこの際置いておいた。

　避けては通れない、彼女との間の本題である。

「……ああ。きみに貰った御守りのおかげで、だいぶ、間隔が空くようになっていた」

　過去形だ。今は、そうではない。

　深景はふと、自らの服に手を突っ込み、それを取り出す。

　それは、ネックレス型の御守りだった。銀鎖のさきに、透きとおった銀の石ころのようなものがさがっており、『伍』という数字がその中央に透けて浮かんでいる。

「……」

　しかしそれは、凪の記憶の中で見たものとは違っていた。

　記憶の中では、その石ころの部分ははっきりとした白色（有彩であれば銀色だったのだろう）だった。けれども今目の前にあるものは違う。

　石のところどころを、黒が侵蝕してしまっている。

「最近は、また間隔が短くなってきたよ」

　そう言って笑う深景は、あの場面の少女の笑みと同じだった。ぞっとするほどに疲れ切った────生というものに一縷の執着もない者の笑みだ。

「凪────早く私を」

　言いかけ、深景は何かに気付いたかのように、公園の奥を向く。

　そこには、休日と言うのに不条学園の制服を着用した、一人の女生徒がいた。ゆらりと佇み、こちらを見ている。

「銀城、会長……」

　ぼそりと、深景は言う。

　その女生徒は、にこにこと笑みを浮かべながら、こちらへと歩み寄って来た。

　黒い長髪に、琥珀色の──深景と同じ瞳。その身に宿す雰囲気もまた、どこか深景と似通っている。

　そしてなにより、凪はその女生徒の姿に見覚えがあった。

「はじめまして、転入生くん」

　一昨日の夜、この公園で見た女だった。紺色のブレザー。薄暗いスカート。腕につけている腕章。なにもかもが一致する。

「不条学園の生徒会長をさせてもらっている────銀城《かねしろ》弥代《やしろ》です」

　その名。その名は。

　どうして、彼女がその名を。

「どうぞよろしく、お願いしますね」

　隣に座る深景が、気まずそうに視線を逸らす。

　そう、この深景にしてもそうだ。

　彼(・)女(・)達(・)は(・)果(・)た(・)し(・)て(・)そ(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)名(・)で(・)あ(・)っ(・)た(・)か(・)？　　

　そんな、疑問が浮かぶ。そうしてなぜ、それが浮かぶのかという疑問。

「こちらこそ。よろしくお願いします」

　差し出された弥代の手に、凪もまた返答した。

　弥代は、凪の手をぎゅっと握りしめてくる。

「そこの深景と私は、従姉妹の関係なのよ」

　ああ、だからか。

　凪は納得する。

「よく、似ているでしょう？」

　そう、弥代はにいっと笑った。

「似ていますね」

　凪の言葉に、でしょと弥代は薄く笑う。仄暗い笑みだった。

「昔から言われるのよ、そっくりだなって。誰からも」

　弥代の云う通り、彼女と深景は似ている。

　違うのは髪の色だけだ。

　五影堂深景は銀髪で、銀城弥代は黒髪。

「銀城家と五影堂家の父親は兄弟なの。深景のお父様は、私にとっては叔父様。逆に、深景にとっては私のお父様が伯父様ということになるわね」

　凪達と同様にベンチに腰掛け、弥代は柔和な笑みを絶やさずに話し続けた。

「銀城家と五影堂家はね、といよりも両家の父親は、五番様──ヴィフェ・エルセイレのことをなによりも崇めているわ」

「弥代、それは凪には関係の無い話だ」

　深景が口を挟むと、弥代は一瞬、不愉快な表情を浮かべた。

　が、すぐに元の笑みへと戻った。

「そうかしら。本当にそうかしら」

　そう言うと、弥代はその琥珀の双眸を凪へと向け、にやりと笑う。

　意図の見えない笑みだ。彼女はいったい何を考えている。

「碧海くん、私と深景が似ている理由……分かる？」

「弥代ッ」

　尋ねる弥代に、深景が険しい表情で止めに入る。しかしそれを全く意に介さず、弥代は言った。

「過剰な崇拝はやがて、全く同じものを創り上げようという決意に転じたの。死んでしまったエルセイレを現世へ再創しようとした」

「止めるんだ！」

　いよいよ、深景の琥珀の瞳が見開かれ、弥代の口を無理やりに塞ごうとその手がのばされる。だが、その手はあっさりと弥代に掴まれた。

「銀城と五影堂は、それぞれの家でエルセイレの再創体を創り上げた。"書庫"に収納されているエルセイレの汝篇情報を閲覧し、それを基に受精した卵子をいじくるの。もちろん、許されるようなことじゃない。そもそもエルセイレの汝篇なんて、甲類に含まれるほどの機密情報よ。けれども親切な誰かさんが、機会を与えてくださったの」

　ツラツラと述べる弥代には、笑顔以外が削ぎ落されていた。そこにはなにもない。彼女すらも。今の彼女はまるで、誰かの意志によって動くだけの操り人形のようだ。

「そうして出来上がったのが、私と深景よ。エルセイレの姿に、私と深景が似せられたの──そうよね、深景？」

「ッ……忌々しい、話だがな……」

　もう口にしてしまったので、深景は力無く頷き、悪態をついた。

「それを、どうして俺に……？」

　事実としては衝撃なのだろうが、会ったばかりの自分にそれを言う必要はあったのか。

　五番様たるエルセイレの存在はもちろん知っている。十二綴と呼ばれた、大浄化における英雄の一人だ。英雄であるから崇拝する者も出るだろう。度が過ぎて狂信的な行為に走る者が出る可能性だってあるだろう。しかし、その事実を知らせたその理由が、分からない。

「あ(・)な(・)た(・)は(・)、私(・)に(・)御(・)守(・)り(・)を(・)く(・)れ(・)た(・)」

「は……？」

　深景を見る。彼女も同じく、ぽかんと口を開けていた。

「憶えていない？　憶えていないの？」

　問われ、問われる。

　いよいよもって、弥代の瞳は昏さを増す。

「違う……」

　ぼそりと言うは、深景だった。

「それは私(・)だ。私(・)の記憶だ」

「ふうん」

「第一だ、弥代。あなたは黒壊病に罹っていない」

「まあ、嫌味かしら。黒壊病に罹っている幸せな私こそが、エルセイレを継ぐ者に決まっているって」

「──ッ！　私は幸せなんかじゃない！」

　凄まじい剣幕で深景は叫ぶ。弥代の無神経な言葉が深景の逆鱗に触ったのだ。

「そんなに怒らなくてもいいでしょう？　ちょっとした冗談なのに」

「私は、こんなっ……！　こんな呪われた汝節《シセツ》なんて要らなかった！　これでどれだけ私が苦しんだと思っている！？　どれだけ私が、このために死を願ったのか、望んだのか、貴様はそれがッ……！」

「落ち着きなさい」

　深景の激昂を前にしてなお、弥代は落ち着き払っている。

「あなたの苦しさは、よぉく分かるわ」

「気休めを……！」

「気休めじゃない」

　きっぱりと、弥代は言い切った。

　その断言っぷりに虚を突かれた深景は、その瞳に怒りを宿したまま押し黙る。

　あからさまな虚言であるのに、弥代自身はその真実性を確信しているように見えた。

　虚構を事実として語る……その、明確な誤り。彼女は狂気に蝕まれているのではないか。凪はそう考えた。失礼すぎるので口には出さない。

「良いこと教えてあげる」

　依然、自らを睨みつける深景に、弥代はにこやかに微笑む。

「悪魔であれば、あなたを救える」

「っ……」

　凪は息を呑んだ。銀城弥代は悪魔の存在を知っている。《我は中々に有名人なのだな。愉快愉快》クダ様がのんきなことを言っている。《しかし、我が知らずに我を知るなど不愉快でもある。殺してしまえ》物騒なことも言っている。お腹が空いているからぴりぴりしているのだ。状況が状況なので「少し待っててくれ」と小さく言った。《いやじゃ！》この鉄パイプはもう。

　弥代は凪を見、笑う。

　その笑みに昏さはない。凪は直近、それと似た笑みを見た。

　それは────

「だ(・)か(・)ら(・)、私(・)は(・)死(・)ね(・)た(・)の(・)よ(・)」

　五影堂深景の浮かべた、あの疲れ果てた、摩耗しきった──死欲の笑みだった。

「それじゃあね。ごめんなさい、お二人のデートの邪魔をして」

　それだけを言い残すと、取り残されている二人を残し、弥代は去って行った。