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王里のパン工房

「あ！　ミカちゃん──と、ミカちゃんの頭を無惨にも粉々にして殺した血も涙もない転入生の碧海凪くん！？」

　入口の扉を開けると、なにやらパンの補充をしていたらしい七星が驚愕の叫びをあげた。凪の印象はだいぶ悪くなっていた。

「まー、なにはともあれ、いらっしゃいませー！」

　慌てた様子でパンの籠をそっと置き、七星がちょこちょこと駆けよって来る。ちょこんと結われた髪がぴょこぴょこと揺れるその様子は、さながら小型犬のようだ。

　凪と深景のところまで来ると、七星は相変わらずの幸せそうな笑みを浮かべる。

　ただ、凪とは若干の物理的な距離感があった。無理もないだろう、今目の前にいるのは、七星にとってはただの人殺しである。悲鳴をあげて逃げないだけマシだ。

「二人仲良く入って来たってことはー、仲直り的なものはもう終わっちゃったカンジ？」

「ああ。終わっちゃったカンジだ。なあ、凪」

　深景の言葉に、凪は頷く。その所作に、七星はほっとしたような表情を一瞬だけ浮かべる。血も涙もない殺人鬼、という印象は多少、緩和したようである。

「でもでも、碧海くんはどうしてミカちゃんを殺したの？」

　首を傾げ、七星がストレートに切り込んできた。「むしゃくしゃしてたんだぜ的な？　誰でも良かったんだぜ的な？」

「いや……」

「私が頼んだ」

「────！？」

　言い淀む凪に、深景がそのような助け船っぽいのを出した。

　案の定、七星は驚愕に目を見開いている。小さく「ぴょあ」という声が漏れ出ていた。

「ちょうど、死にたかったから……通りがかった凪に、頼んだ。それだけだよ」

「そんなちょいっと死ねるものなの……」

「死ねるね。命の価値は相対的で可変的だから」

「でもでもでも、命は大事だよ？　簡単に死んじゃうのは、いけないことなんだよ？」

「そうでもないよ。私の命はそのとき、此処に売ってあるカレーパンよりも安かった」

「う、うちのカレーパンが一時とはいえ一人の美少女の命よりも価値ある存在になったっていうの……！？」

「いつも割かし売れ残ってるのに！」と七星。

「ああ、けどね、セイトカイチョーさんは結構頻繁に買ってってくれるよ。来るたびに、カレーパンが売り切れるレベルで買ってくの」

「ふん……あのカレーパン好きっぷりは少し病的に思えるが」

「ミカちゃんのクリームパン好きも大概だよ？」

「それほどか」

「それほどなの」

　会話しつつ、深景はトレイにクリームパンの残り全てをのせていく。数にして八つ。ほんとに大概だった。

「碧海くんは、今日はどんなパンをごショモー？」

　黙って二人の会話を聞いていた凪へ、七星がキランと輝くような笑顔で尋ねる。その手にはトレイとトング。パンを乗せる準備はばっちりだった。

「やっぱりイチゴジャムがたっぷりのったパン？」

　なにがやっぱりなのだろうか。凪には分からなかった。

「ああいや、俺はチョコレートパンを」

「りょーかいでっす」

　一個だけ残っているチョコレートパンをひょいと掴み上げ、七星はトレイの上に置く。そしてきらきらとした瞳で凪を見た。「他には？」とその瞳は言っていた。

「あと、カレーパンも」

「おお！　セイトカイチョーのフォロワーになるカンジ！？」

　目をキラキラさせる七星に、「いや」と凪は言い淀む。

　────と。

「……」

　ス……、と。

　七星の持つトレイの上に、深景がクリームパンをひとつ乗せた。無言の所業だった。

「……？」

　七星が頭に疑問符を浮かべている。凪の頭上にもきっと、はてなマークが出ていることだろう。当の深景は僅かに視線を逸らすと、気まずそうに、ぽつりと、

「……どうせフォロワーになるのなら、私のフォロワーでいいだろう」

　とだけ。

「────これは、ラブコメの兆し？　美人万能生徒会長と、その従姉妹のクール銀色少女の二人に愛情の矢印を向けられた一人の転入生の男子。彼らの織り成すてんやわんやでしっちゃかめっちゃ遮二無二狂瀾怒濤一膳飯屋の恋愛劇の始まり始まり……！　生徒会長が病的なまでに好むカレーパンを好きになってしまった転入生に対して銀色少女がすっごく嫉妬！　食べるのならば私のクリームパンを食べろと頬を真っ赤にして転入生くんに迫っているところに生徒会長が鉢合わせしてしまい……！？」

　なにかのスイッチが入ったのか、七星がぶつぶつとつぶやいている。なにかのあらすじっぽかった。「私の役割？　友人Ｇ！」彼女の役割は友人Ｇのようだ。

「七星」

「深景ちゃんって意外と嫉妬深い？」

「ぶかくない。早く、会計を」

「うーい！」

　七星はご機嫌のようだ。《はよう寄こせ》クダ様が待ちかねている。

　会計を済ませ、七星からパンの入った紙袋を受け取る。買ったのは、クダ様ご所望のチョコレートパンと深景の置いたクリームパンの二つ。

　ちらりと深景の袋を見ると、クリームパンが袋から少し顔を出していた。袋がちょっぴり小さかったのだろう。

「あげないぞ」

　視線に気づいたのか、深景は袋を守るように胸に抱く。「とりはしないよ」との気持ちを込めて凪は首を横に振り、尋ねた。

「好きなのか、クリームパン」

「ああ、大好きだ」

　笑顔眩しく、深景は宣言した。

　彼女は、本当にクリームパンが大好きなのだ。

「ミカちゃんは、引くほどクリームパンが好きだもんねぇ」

　うんうんと七星がひとり頷いている。

「でも、どうしてそんなに好きなの？」

「好きだからだ」

　そんな答えになっていない答えに、七星は「トロトロジジイ……」と呟く。なにその単語。

「んー？　なんか違うー？」

　と、七星はたった今自分の放った言葉に疑問を抱いている。「碧海くん分かる？」と言いたげに視線を寄越すが、凪は首を横に振った。全然わからなかった。

「同語反復《トートロジー》だろう」

「そう！　それそれ！　私それが言いたかったんだぁ！」

　深景の言葉に、七星がすごい勢いで頷く。

「好きだから好き。ふん、我ながら答えになっていないな」

「実際のところ、なんで好きなのー？　『好きだから』はナッシングでカモンユアアンサープリーズ！」

　七星の機嫌はたいへん良い。彼女はいつも幸せそうだ。

　深景は少し目を伏せると、凪を真っ向から見つめた……と思えば、すぐに逸らし、何処か気恥ずかしげに、ぼそりと言った。

「……小さな頃に、泣いていた私を助けてくれた男の子が、くれた」

　その答えを聞き、七星はなにかがキュンときたのか、「やだ、ロマンチック……！」と自らの心臓の辺りを抑える。

「だから、私は……」

　手元にあるクリームパンがチラリズムしている袋に視線をやり、深景は再度、凪を見つめた。その瞳には、ある意志が灯っている。

「待ち続けていた」

　その言葉は、過去形だった。

　彼女にとっての救いの、その兆しは訪れている。

　深景の双眸は、もう、自らの死を未来に見ている。

　死の意志が灯る瞳を真っ向から見つつ、凪は思い悩んでいた。

　彼女を壊さなければならない。そういう約束だ……しかし……。