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再々会

「深呼吸、しておきますか？」

　五影堂というプレートが掲げられた部屋の前で、四季山が振り返る。

「大丈夫です」

「そうですか……では」

　コン、コン、コン。

　四季山がノックを数度打つが、返事はない。

「……？　五影堂さん？」

　そう言い、四季山は控えめに扉を開け、室内を覗く。

「ああ、まだ再創中のようです。あと数分のようなので、室内で待っておきましょうか」

「え……い、いや俺は」

「では、入りましょう、碧海くん」

　扉は開かれ、四季山に半ば強引に連れられて凪も入室した。

「あ────」

　──約束ガ有ルデショウ？

　部屋の隅に設けられた再創のシリンダー。打ち付けられたプレートには、『No.5 SER...5/M.G/Y.K/V.E』というシリアルナンバー。

　透過ガラスの奥に見える銀髪の少女の裸体を見、凪の意識は再び崩れる。

　──約束ヲ果タスベキデス。

　無言で、眠る少女に近づくと、凪は右手にクダ様を──「はい、ストップ」ぽんと、肩に四季山の手が置かれる。瞬間、脳裡のなにもかもが、白に呑まれた。

「っ……！？」

　白が霧散する。

　やがて、凪の意識は再形成された。

「なるほど、衝動的のようですね」

「すみません、俺、また」

「いいんですよ。教師は、生徒を守り、道を誤らせないためにいます」

「でも、先生はいま、なにをしたんですか」

「あら？」

　凪が言うと、四季山が目を開いた。なにか、驚いたらしい。

「どうしたんですか？」

「いま、碧海くんは初めて、私を『先生』と呼びましたね」

　言われてみれば、そのような気がする──が、果たしてそうだったか。

　もうすでに四季山先生と言ったような、そんな気がしないでもない。彼女が忘れているだけか、それとも誤魔化そうとしているのか。

「ふふ」

　微笑ましいものを見るように、四季山は笑った。すると──

　──プシュウウ。

　そんな、排気音。

　五影堂深景の再創器が、動作を完了したようである。

　ゆるやかにシリンダーの前部が開かれ、その中の銀色の少女が目を開いた。

　小ぶりの椀ほどの乳房に、細く引き締まった肢体。肩にかかっている銀髪は神秘的で、思わず見とれてしまった────ところで、凪はようやく気付いた。

「……」

　少女は再創者の例にもれず全裸である。

　まじまじと見るのは、いくらなんでも無遠慮で、非常識だ。

　凪は顔を反らし目を瞑った。でも手遅れかもしれない。

「────ッ！？」

　状況を理解したらしく、深景は目を見開くと、その頬が真紅に染めあがった。

「なんっ……！　どう、してここへ……！」

　胸と局部を両の腕で隠し、深景は困惑しきった表情を浮かべる。

「おはようございます、五影堂さん」

　視界を閉ざした凪の耳に、そんなのほほんとした四季山の挨拶と、「まずは服を」という言葉が聞こえた。

「は、はい……」

　衣の擦れる音。

　しばらくするとそれは止み、「もう目を開けてもいいですよ」と四季山が言った。　

　視界を開かせる。

　真正面に、銀色の少女がまだほんの少し頬を染めて立っていた。琥珀色の瞳が若干ジトり気味に、こちらへ注がれている。

「……」

　記録の場面で見た少女の面影が残る彼女は、確かに、あのとき凪が約束をした──死を、欲する少女である。

「ごめん……」

　口をついて出たのは、謝罪だった。

　その一言には、多くの意味が込められている。

　裸を見てしまった。

　出会いがしらに殺した。

　彼女を壊し切るに至らなかった。

　彼女との約束を忘れてしまっていた。

　──なんという、不甲斐なさであるか。救うと約束したのに。　

「ああ……」

　その謝罪に、深景は得心したように息を吐いた。その表情に怒りはなく、失望もない──ただ、安堵のみがあった。来てくれたのだ、という。

「待ちくたびれたぞ、碧海凪」

「遅くなったな……ごめん」

　もう一度、謝った。すると深景は、いいんだとばかりに首を振る。待ち続けた数年の間に、彼女はずいぶんとたくましくなっていた。

「次こそ──俺はお前を助けてみせるから」

　なぜであろうか。

　深景に誓うその言葉──そ(・)れ(・)は(・)紛(・)れ(・)も(・)な(・)き(・)俺(・)の(・)本(・)心(・)で(・)あ(・)る(・)、と凪は理解した。とっくに解っていることだと云うのに、いま一度確信したのだ。

　心の底から、彼女を救い──いや、そのような大仰な言葉は今は避けよう。彼女を、五影堂深景を、ただ、苦痛から助けたいだけなのである。

　──貴様はなにがしたいのだ？

　──私はなにがしたいのか？

　それらの問いかけに、故に、こう答える。

　──俺は、五影堂深景を助けたい。

　ここに意志は決定した。あとは行動するのみだ。

　彼女を助けるための、救う為の行動……ここでひとつ、違和が生じた。自らの思考と微かな差異が生じたように凪は感じた。

　真っ先に出る筈の『深景を加護ごと殺す』という選択肢を採ることに、僅かばかりの逡巡を覚えたのである。それが意味するところはつまり、別の選択肢を自分が、選ぼうとしていることで……それは、深景の望む救いを与える自らの役割に反していて……

「ふふふ」

　視線を合わせる凪と深景の傍ら。

　四季山は微笑んでいた。

　それは、生徒を見守る教師の微笑だった。

　そんな彼女の視線の先に、凪の頭上より伸びる糸が揺れているのが見えた。まるで、自ら千切れようとでもしているかのように。

　操り人形が、主のもとを離れ、自らの意志で動き出さんとしている。そうなることでどのような結果がもたらされるのか──四季山には、そこまでは分からない。未来を知る手段を持っているわけでもない。ただ、今は見守るのみである。