イナーニスの死篇

一章 フラギリスの怯臆

追討者たち

　走り、塀を飛び越え、よその家の敷地内を抜け出る。

　凪の行く先々に、光の点が生じゆく。

　そうして現わる、正義を背負いし実働兵たち。

「その足を止めなさい」

　言葉とともに、背後からの銃弾が頬をかすめ、再度放たれた一発が右肩口に直撃する。

「づぁ……！」

　激痛が全身に走り体勢がよろめくものの、それでも凪は止まらずに逃走を続けた。

　住宅街の道を駆ける、ただひたすらに駆け続ける。

　物陰に隠れたところで、監視者には視られている。

　周囲に実働兵を出現せられて囲まれる。止まってはならない。動き、動いて、逃げなければ──「おお！？」歩行者にぶつかりそうになり──「おまっ！？　アブねえだろ！」右方から来た車に急ブレーキをかけさせて──「止まれ！」背中からは幾発もの銃弾が追いかけてくる。それらは腕を貫通し、首筋をかすめてゆき、脇腹を貫いた。

　凪の身体の穴はひとつ、ふたつ、みっつと増えていく。

《やはり、撒けぬのう。しつこいのう。我はお腹が空いているのだぞ。チョコレートパンが食べたいのだぞっ……》

　クダ様のぼやきは、今の状況では場違いだった。

　凪はそれに応える余裕はなく、失血の感覚と四肢の損傷をだましだまし、無心に足を動かしている。止まれば、正義に殺される。

　世界警備隊は、罪を監視者に見咎められた者を殺す為の組織である。そこに温情など存在せず、一度罪人と見られれば、彼らは人殺しの為の機構の一部と化す。彼らは通常、平和的交渉を行わない。暴力的手段でもって対象を即刻排除、もしくは拘束したのちに排除する。

「きみは止まらないといけない」

「止まりなさい」

「止まるべきだ」

「止まれ」

「即刻、その足を止めろ」

「止めないのなら、このまま撃ち殺す」

　なんという漸層法《クリマクス》的な忠告であろう。

　勢いを増す世界警備隊の忠告を聞き入れたとしても、最終的には環源期へ向かわされる。

　止まれば死ぬ。逃げれば死ぬ。

　どちらにせよ死ぬのであれば、より長く生きられ、ましてや生存の可能性がわずかながらにある方を選ぶ──すなわち、逃走だ。ひたすらの逃げだ。世界警備隊は次々と湧いてくる。真っ向から殲滅しようとすれば、いよいよ戦争めいてくるだろう。それも、一対おおよそ無限の戦争だ。勝ち目はゼロに限りなく近く収束する。

　住宅街は終わり、郊外へと続く公道へと出た。

　都市部からは真逆である。このまま真っ直ぐ進んだとして、畑や田園風景、山やら川やらしかしばらくはない。ずっとずっと進めば四区である愁野市が見えてくるが、バスや車で二時間ほどの距離である。人の足では遠すぎる。符牒により脚力を強化したとしても、万為《まな》か、もしくは単にスタミナが尽きてしまう。

　──『Up(更新):threat(対象の) informati(脅威度)on(を) +(上昇)』

　逃げ続ける凪は、未だ死んでいない。

　監視者は、死の可能性を向上させる。

　罪の階梯を上げ、世界警備隊の殺意は高まり、世界警備隊内の上位者達が転送される。

「どこまで逃げるんだ、きみは」

　二つ眼の仮面をかぶった長身の男が、一振りの洋刀《サーベル》を片手に凪の目の前に落ちてきた。否、背後から跳躍し、凪の正面へと着地したのである。

「ッ……！？」

　面喰って凪が一瞬止まると、遅れてきた他の実働兵たち──数にして三人ほどが、凪の周囲を取り囲むように展開した。さながら、ひとつの隊《チーム》のよう。　

《囲まれてしまったな……また死ぬのか、貴様は》

　クダ様の声は呆れ果てている。

　アスファルトの上に血の雫が落ちていく。

　体のあちこちの銃創から、止め処なく血液が流れ出ていく。

　今度の実働兵たちは、どうにも実力者であるようだ。

　ぴりぴりとした殺気を惜しげもなく放ち、蜘蛛の巣を張ったかのように凪の周囲の逃げ道を塞いでいる。凪の真正面に佇む二つ眼の仮面の男がひとり、その中でも群を抜いていた。

　その佇まいからして、隊長であるらしい。

　抜き放ったサーベルを握りしめ、視線は凪へと注いでいる。肌に焼け付くようなその威圧感は、黒鎧シヨクほどでないにしても、強者のそれである。

「……」

　息を呑んだ。

　強者は軒並み絶対の間合いというものを持っている。

　絶対に相手を殺せる範囲というものを──かの二つ眼仮面もまた、備えている。

「弱輩者たちとはいえ、オルビスの追撃を振り切り、よくもまあここまで逃げたものだ」

　二つ眼仮面の言葉には、素直な称賛がこもっていた。ともすればそのまま拍手をしてしまいそうなほどに、彼は惜しげもなく賛辞を贈る。しかしそれは、自らの実力に絶対の自信を持つが故の許容である。すなわち、勝利を確信している者の余裕なのだ。

　二つ眼仮面はサーベルの切っ先をピッと突き付けた。

　腰に差している拳銃を用いる気配はない。

「だが、鬼ごっこはもう終わりだよ」

　言い放ち、二つ眼の仮面は一歩踏み込む。

　姿勢は低く、凪の視界より下に外れ、視線を下に向けた時にはもう、振り上げられたサーベルの刃が直下に迫っていた。このままでは首を刎ねられる────「ぐ……ッ！」クダ様を顕現、迫るサーベルの盾とする。刃はクダ様の表面をなぞり、凪の髪を数本斬り、逸れた。

　すぐさま地を蹴り後方へとさがる。なにより、なによりまず、死の間合いから離れなければならない。速度ひとつをとっても、相手は遥かに格上である。世界警備隊《オルビス》の中でも、確実に上位にあたる────！

「おお……！　今のを防ぐのか！」

　どこか嬉しそうに、二つ眼仮面は叫んだ。

「葉桜筆頭の下に習熟した高速の一刀、防がれたのはこれで十二度目だ」

　意外と多かった。

「ふ。意外と多いな、という顔をしているな……その通り！　私はワリと負けている！」

　なぜか楽しげに、二つ眼仮面は笑い、言葉を続ける。

「フハハ！　我が修練は未だ足らず！　かの黒鎧シヨクにも、防がれたどころかカウンターまで返されたときた！　見事に殺されてしまったよ！」

　いよいよ高笑いまでし、二つ眼仮面は陽気に宣する。

「しかして青年、いくら未熟な私とはいえ──若く、その上全身に怪我を負っているきみには負けはしないよ」

　転瞬、二つ眼仮面の姿が消失する。

　違う、消えたのではない──「ッ！？」左方。風鳴《かざなり》の音。反応間に合わず、回避不可。であれば──「ぐ、う……ッ！」迫る首刎ねの刃へ、左腕を犠牲にする。

「良い反応だ」

　刹那、返す刃が迫りくる。

　残る右腕にクダ様を顕現し、刃を防がんと振り上げ──「ただ、考えが素直すぎるな」

　パアン、と──心臓を穿たれた。

　二つ眼仮面の、もう片方の腕がいつの間にやら腰に差していた筈の銃──回転式拳銃《リボルバー》を握りしめ、その銃口を凪の心臓へと向けていたのである。片手であるというのに反動をものともせずにトリガーを引き切って撃ち放ち、サーベルのみに気を取られていた凪は、ものの見事に心臓を鉛玉により破壊された。

「う、お……」

　ごぼりと、口をこじ開け鮮やかに赤い血の塊がこぼれでる。

　さきほど容易く斬り飛ばされた左腕の半分が、くるくると赤を撒き散らしながらどさりと地に落ちた。

「青年、きみの素質はなかなかだな。故に名乗ろう」

　懐より取り出した布切れで刃についた血と脂を拭きつつ、二つ眼仮面は我が名を言わんとし──「た、隊長。名乗るのはどうかと」「そうです。名を憶えられたら、自らの仇を討ちにくるやもしれません」「なにより名乗ってしまっては仮面で顔を隠している意味がありません」

　今の今まで石像のごとく黙り静観していた隊員たちが、口々に二つ眼仮面の名乗りをストップした。

「なに、心配は要らない。史竜なども名乗っているではないか」

　しかし二つ眼仮面は聞く耳を持たなかった。

「し、しかし……」

「安心しろ。私は人を見る目がある。この者はどうしようもなく正義だ。それに私はこの青年が他人のようには思えないのだよ。どこか、私と雰囲気が似ている……」

　言い、二つ眼仮面はふうむと凪を見やった。

「その理由は全然分からないがな！」

「た、隊長……」　

　呆れたように、班員は嘆息した。いつもこの調子のようだ。

「私は藤枝《ふじえだ》過曲《かきょく》と言う。かつては護皇にて葉桜筆頭に師事し、現在は転職して世界警備隊《オルビス》内で樫木支部長代理に教えを乞うている。世界警備隊《オルビス》における階位は双眼《ふたつめ》だ。単眼《ひとつめ》に次ぐ位《くらい》である。きみの実力はおそらく四眼《よつめ》相当であろうかな。挑む相手の参考にしたまえ」

「隊長！　ちょっと説明が詳しすぎるのでは」

「特定されますよ。復讐されますよ！」　

「ハハハ！」

「いや、『ハハハ！』ではなく！」

　繰り広げられる茶番を聞きながら、凪の意識は溶けてゆく。

「死にゆく青年よ。殺した私が言うのもなんだが、人殺しはいけないことだぞ」

　そんな当たり前の忠言ののち、「なにか理由あっての殺人だろうがね」と言い足した。

「それとも、理由なんてなにもなかったのかな。衝動的なのは実に理性的ではない野蛮な行為だ。野蛮というのは実にいけないな。自らのしたいことは、自らで重々承知しておく必要がある。故に青年、自問と自答の時間としよう。文言は、こうだ──私(・)は(・)な(・)に(・)を(・)し(・)た(・)い(・)の(・)か(・)？」

　主観はやがて時軸より切り取られ、凪は世界の裏側へと墜ちていった。