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再会と逃走

　パンの香りが、ほのかに鼻腔をくすぐる。

　王里のパン工房なるパン屋の前に立ち、凪は今まさに扉を開けようと手を伸ばすと──ドアがひとりでに開いた、ように見えた。

　扉の奥から誰かが開けたようだ。ちょうど、一昨日に訪れたときと同じように。

　そして、開かれた扉から見えたのも、一昨日と同様に────銀色だった。

　扉の向こう側から銀髪の少女が現われ、凪の姿をその琥珀の瞳に捉えると、

「────！？」

　驚愕に、その目をまんまるに見開いた。少女が片手に持つパンの入った紙袋が、パサと地面に落ちる音がする。ころりと、狐色に焼けているふっくらとした丸いパンが転げ出た。

　約束の場面の、あの少女。　

　髪は銀に、瞳は琥珀に──無彩の少女に、彩《いろ》がついた。

「きみは──が、あッ……！？」

　言いかけ、突如、意識が崩落した。

　──約束ヲ果タシマショウ。

《なんっだ、この声は……！？　どこから響いている！》

　その銀色の髪。

　──約束ヲ果タスベキナノデス。

《従僕《しもべ》、おい従僕よ》

　その琥珀色の双眸。

　──約束ヲ果タシナサイ。

《駄目だ。聞いてはおらぬか。聞こえてはいないのか》

　無彩の景色の中に見た。

　死を待望する少女の姿を見た。

　──約束ヲ果タセ。

　自らの境遇に嘆き、一刻も早い死を望んでいた。

　ゆえに救者は、その少女の願いを聞き入れ、約束した。

　──《／救者はヒトに(サルヴァトール) 味方する(・エゴ)》ノ下ニ。

　少女のすべてを破壊する。

　──救済ノ場面ハ最高潮《クリマクス》ト為ッタ。救イヲ果タセ。破壊ヲ果タセ。死ヲ果タセ。

　それが、

　──ソレガ、貴方ノ役割デショウ？

「────！」

　瞬間的に、ほとんど反射的に。

　右手にクダ様を顕現させて。

　身体の末梢に至るまで汝節による増幅《ブースト》をかけて。

「あ……」

　未だ唖然とする少女の頭蓋に、振り抜いた。

「き────」

　グシャリ、という音がした。

　続いて──メキョ、メギ、ギチャ、ヌヂャリと砕けた粘性の音。

　右腕に残るのは、破砕の感触。

　麗しき少女の銀髪は、その端整な貌《かお》は、琥珀の眼球が嵌っている眼窩は。

　ビチャリ。

　西瓜《すいか》のごとくに千々に砕け、半ばはアスファルトの上へ、半ばはパン屋の床の上に散らばった。

「……」

　散らばる少女の頭部の破片と、バケツをひっくり返したかのような夥しい赤。

　呆然と頭部を失くしたまま佇み続ける少女の身体が、ふと思い出したかのように前のめりに倒れた。少しの痙攣ののち、その機能は完全に停止した。死んだのだ。殺したがゆえに、少女は死んだ。

「今の声は、なんなのだ……」

　顕現したクダ様がひとりごちる。

「クダ様も、聞いたか」

「うむ。不愉快甚だしき声音であったぞ。聞くだけで虫唾が走るほどに」

「そうか……」

「しかし従僕よ。約束とは、なんだ？」

　純粋な疑問だった。

　約束……彼女を救う、という。その為の行動は、彼女という存在の完全な破壊だ。

「俺はこの子を殺さないといけなかった。救う為には、この子は死ななければならなかった」

「それが約束か」

「ああ。苦痛から救う──それが、俺がこの子と交わした約束だよ」

　だから、出会いがしらに殺してのけた。

　なんの恨みもない少女の頭部を破壊し殺した。

「貴様ら人間には再創の加護という祝福の皮を被った呪いがかけられておるだろう。死ねども殺せども、蘇るのではないのか」

「加護から壊す」

「ほほう。神の呪いを超えると宣《のたま》うか。傲慢で、冒涜的な男よの」

　言葉とは裏腹に、どこか楽しげに、嬉しそうにクダ様は言う。

「ただ、従僕《しもべ》よ」

　破砕音を聞いたのだろう、パン屋の奥の部屋の扉が開かれ、その向こうから店員が顔を出した。ちょこんと後ろ髪を尻尾のようにまとめた──一昨日にも出会った少女。名は確か、七星なんとか。

「ぴょあっ……」

　血塗れの凪の姿を見、七星は小さな悲鳴（のような奇声）をあげた。そうして二の句を継げないまま、恐る恐ると凪の周囲へ視線を動かす。

「み、ミカちゃん……？」

　頭部を砕かれた銀色の少女の死体と、血濡れの鉄パイプを片手に、これまた真っ赤な一人の青年。店内には血と少女の欠片が飛び散り、酸鼻極まる惨状である。

　七星の瞳が疑念と猜疑と恐怖に染まりゆく。

　ああ、その通り。殺人者と、被害者の光景だ。

　耳に、クダ様の言葉が響く。

「今すべきは、逃走ではないか」

　遠く、警備塔の先端が眩い光を放った。

　頂きの監視者が、罪を見つけた。

　パン屋で大好きなクリームパンを買って幸せな気分で家に帰ろうとしていた一人の少女を出会いがしらに頭を砕いて殺すという非道で残忍なやり口でもってその命を奪い取った──という、罪を。

「ひ、ひとっ、殺し……！」

　事態を了承した七星の目に、はっきりとした恐怖が浮かぶ。

　瞬間、凪の周囲に光点が生じ、瞬時に幾何学模様の陣を描き出す。

　正義が、現れようとしていた。

「ッ！」

　踵を返し、凪は逃げ出した。握りしめていたクダ様は霧散し、凪の内へと戻った。

「待て！」

　背後に出現した世界警備隊《オルビス》の叫びを聞き、凪はひたすら全力で駆けた。