イナーニスの死篇

一章 フラギリスの怯臆

目覚め

　再創器から出ると、まず服を着た。

　シンプルな長袖のシャツに、デニム。と、パンツ。

　相も変わらずサイズはぴったりである。洗濯し、晴天のもとで乾かしたかのような清潔さと温かみを感じるのは、きっと気のせいではないだろう。都市伝説ではあるのだが、この、再創された後に用意されている服一式は、死者の着ていた服の再利用である──らしい。真偽のほどは定かではない。さすがに下着《パンツ》は違うと思いたい。

「よし」

　しかして長居は無用である。

『約束』の場面を、再創中に見た。

　少女と交わした約束を思い出した。

　想起した約束を違えるつもりはない。

　あの子の救いは、神様の加護ごと破壊されることだ。

　そしてそれを実行しなければならない。この汝節《チカラ》でもって。

　それが彼女にとっての確かな救いとなろう。

　問題は、あの子が今、何処にいるのかということだが。きっと、待ちぼうけてしまっている。申し訳ない。記憶の消失が、あの子の存在を今の今まで忘れさせていた。

　部屋から出ようとドアノブに手を近づけると、

　──りん、と。

　聞こえたのは鈴の音。

　血濡れの鈴が、ノブにかけられていた。

「……了解した」

　誰にともなく言うと、凪はその鈴をポケットにしまった。

　ちょっとだけ、背筋が寒くなった。

「クダ様、お腹空かないか」

　問いかけるも、返答はない。

　眠っているのか、それとも……死んだ状況が状況だけに、ヘソを曲げているのか。

　◇

「では、いってらっしゃいませ」

　昨日と同様、時任という名札をつけた受付に事務的に見送られ、凪は再創器施設の出入口を出た。

　時刻は午後三時前、からっとした晴天のもと、乾いた風が頬に冷たく当たりゆく。

　本日は土曜日、休日である。

　とりあえずは帰宅しようと、数歩踏みだしたとき、

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

　と、背後から声を掛けられた。

「よう」

　振り返ると、なんとも気まずそうにモヒカンが片手をあげている。

　凪と同じく再創器施設から出てきたところを見ると……待っていたのだろうか？

「どうした？」

　そう応えると、《ほう。背後から言葉で呼び止めるという行為もできるのか。この臆病者は》というクダ様の皮肉が聞こえてきた。起きてはいるようだ。ものすごく不機嫌ではあるが。

「き、昨日はその……悪かったな」

「別にいい。それもひとつの手段だ」

「えっ……」

「うん？」

　凪の返答に、モヒカンは戸惑っている様子。

「き、キレたりしないのか……？」

「背後から殴ったことにか？」

「ああ、そうだ。殺そうとしたんだぜ、俺、お前を」

「それが、お前の為だったんだろう？」

　モヒカンは、明らかに焦っていた。

　昨夜の様子からしても、あれは快楽で人を殺す者の目じゃない。

　モヒカンの目には、淀んだ悦楽ではなく、怯えと後悔とが映っていた。

　やむを得ず、人を殺さざるを得ないのだ。同種殺しという禁忌に踏み入ってでも、多くの経験値を得る必要があった。つまりは、早急に階層をあげる必要があった。周囲との差を埋める必要があった。実際の理由は知らないが、おおよそ劣等意識に起因するのは明らかだ。

　少なからず、殺人はこのモヒカンにとっての救いだった。

　なら、凪にそれを止める道理はない。

　ヒト救けが凪の役割であり、自らを救おうとしている者の行動を邪魔するのは憚られる。

「な……なんかお前、おかしい奴だな。昨日は昨日で、端末も使わずに武器を呼び出してたし……」

　モヒカンが、顔を強張らせて言う。《こればっかりは臆病者に同意だ。昨夜の報復とばかりに殴り殺してしまえばいいものを》クダ様の声も聞こえた。

「まあ、今はいいか。それでさ……っと、名前、教えてくれないか。なんて呼べばいいのか分かんねえからさ」

「碧海凪だ」

「……！　ああ、お前が、噂の季節外れの転入生か……Ａ組への」

　噂になっていたらしい。

「凪、ひとつお願いがあるんだけど」

《聞かずともよいぞ》

「ああ、なんだ？」

「昨日の件、黙っていてくれないか」

　昨夜、背後から殴りかかったことのようだ。《言いふらしてしまえ》と言うクダ様の声は聞こえるが、流した。

「顔見られたのは凪が初めてでさ、不条学園に伝わったら、クラスが降格になっちまう。それだけは避けたいんだ。お願いだ、頼む、この通り……！」

　地べたに頭を付け、モヒカンは土下座の体勢に入った。よほどの事情があるようだ。

「言いはしない」

「……っ！　ほんとか！？　すまねえ恩に着る！　ほんっとうに、ありがとうよ……！！」

　ひとしきり感謝を伝えた後、「じゃあな」とモヒカンは清々しい様子で去って行った。

《……従僕《しもべ》よ》

「ん、どうしたクダ様。おなか減ったのか？」

《減ってはおるが……貴様は、あのモヒカンの行動についてどう思っているのだ？》

「どうにかして劣等に苛まれている自分を救い出そうとしている、俺が邪魔するのは野暮だ」

《違う。我が聞きたいのはそうではない。貴(・)様(・)自(・)身(・)が(・)、どう思っているのかだ》

「……？　これが俺の考えだぞ？」

《……我には、そうは思えぬのだがな。従僕よ、ひとつ答えてみせよ》

「ああ」

《貴(・)様(・)は(・)な(・)に(・)が(・)し(・)た(・)い(・)の(・)だ(・)？》

「ヒト救けだよ」

　即答した。

《……そうか》

　クダ様の言葉は、意味が分からなかった。

　自らの意思で、ヒト救けを行おうとしている。ひいては世界平和の為に。

　あのモヒカンに関しても、殺人により自らを救い出そうとしており、行為の隠匿はその為に必要な過程なのである。だから、凪は了承した。それがモヒカンの為であるから。

　だが、クダ様は、それが凪自身の意思ではないと暗に述べている。

　まるで、誰かに植え付けられた意思である、と。

「……っ」

　かすかに、ほんの僅かに。

　頭の奥が、うずいた。

「クダ様」

　返事はない。

「なにか、食べたいものある？」

　三拍ほど遅れて、《……チョコレートパン》とだけ返ってきた。

　どうやら一昨日のパンをお気に召したようである。

「ああ、了解した」

　と笑い、凪は王里のパン工房へと足を向けた。