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場面『約束』

　視点は暗がりから始まった。

　奥に半円に切り取られた光が見える。

　今いる場所は、どこかトンネルの中であるらしい。

　光を目掛けて、視点は歩みゆく。確固たる足取りである。

　ビュオオオと風音が反響している。外の風がトンネル内にまで入ってきている。風は相当に強いようだ。嵐の直前だろうか。後押しをするように、背中を風が押す。早く、早くあの半円の出口(光)へ辿り着くように、急かしている。

　────？

　途上、視点は疑念を抱き、立ち止まった。

　一瞬、ほんの一瞬であるが……無音になった。音が消えた。風音が途切れた。

　立ち止まる。ビュオオオ、という相変わらずの風音。嵐は近い。

　気のせいかもしれない。気にするほどのことではないように思う。

　視点は再び歩き出す。

　出口に辿り着き、トンネルを抜けた。

　褪せた風景が広がっている。

　遠くまで見える灰色の空に、ふわふわと浮かぶ無彩の雲。

　褪《あ》せた樹々を背中に、大きなお屋敷が坂の上に。小さな家々が、視点の端に点々と。

　視点は真っ直ぐ、舗装された道をゆく。途中を曲れば、小さな家に着く。が、今は用はない。

　道はやがて坂となり、ずっと先には、時代錯誤の洋館が聳えている。が、今は用はない。

　坂の途中で道を曲る。そこを歩いていくと、開けた場所へとたどり着いた。

　そこに、白髮の少女を抱き留める、一人の少年がいた。

　少年は真剣な顔でポケットを探り、ひとつのペンダントを取り出した。　

　視点は──"彼"は、そうして凪へと吸収された。

　◇

　御守りの効果によるのかどうかは分からないが、とにもかくにも少女の呼吸は徐々に平常へと戻り、苦痛に歪む顔は安らかになっていった。

　その様子を見、凪は安心した。

　どうやら発作は治まってくれたようだ。よかった……本当に、よかった。

「きみはいったい、なにをしたの？」

　きょとんとした目で、少女が尋ねる。

「俺も分からない」

「え……？」

「分からないんだ」

　分からなかった。今も彼女が握りしめている御守りがなにかをしたのだろうけど、それがいったいどのような現象《もの》であったのかは凪にとってもさっぱりなのである。

「御守りの不思議パワーが、なんかきみを助けた……んだと思う」

「これが……」

「痛みは、もう平気？」

「うん」

　こくりと頷き、夢を見ているかのように少女は顔を見つめてくる。そしてひとつ、にこりと微笑み、

「ありがとう、私を助けてくれて」

　綺麗な笑みだった。なんだか気恥ずかしくなってしまい、凪は少女から視線を逸らした。

　そもそも、少女の貌《かお》は神に愛されたかのように整っている。そこから浮かべられる笑みが美しいものであるのは当然なのだ。

「人助けは俺の使命なんだ──だから、当然のことをしただけだよ」

　ヒト救け──それが、凪に与えられた役割。

「うん……ところで、その、きみ……」

　言い淀み、少女は困ったように頬を染めた。

「そろそろ離してくれると、嬉しいというか……このままでも、悪くはないけど……でも、」

　言われ、凪は今に至るまでずっと少女を抱き留めていたのに気づいた。

「ご、ごめん」

　仕方なかったとはいえ、それなりの力で少女を無遠慮に抱き締めていたということになる。

　慌てて凪は少女の華奢な身体に回していた腕をそっと離し、解放した。

「ん……」

　ぺたんと砂利の上に座り、軽く眩暈がしたのか、少女は額を抑える。

「あっ……」

　慌てて手を貸そうとした凪を、少女は首を振り、つらそうに微笑んだ。

「大丈夫。ちょっとくらっと来ただけだから」

「そ、そう……」

　ふうと息を吐くと、少女はその褪せた瞳で凪を見つめ、視線を外した。なにかを言いたいのだけど、言いづらい。そんな様子だった。

「その御守りは、きみが持っておくべきだ」

　だから凪は、少女の意思を汲み、そう言った。

　少女を助けた御守りは、少女が持つに相応しいだろうから。

「……ごめんなさい。ありがとう」

　申し訳なさそうに瞳を伏せて、少女は礼を言う。

「きみは、病気なの？」

「うん……黒壊病って、いうんだって」

　コクカイ病。聞いたことのない名だった。

「とても珍しい病気みたいで、なったのは私を含めて二人だけ」

「二人……」

「ふっとね、身体が軋みはじめるんだ。それが前兆で、そのあとは……体の何処かが、すごく痛みだすの」

　先ほど、少女が嗚咽していた時の様子を思い出す。外傷はないようだった。だから、内側に原因があるのだと考えていた。正解であるらしい。

「首がね、すっと斬れていく感触がして、とても痛くて……でも、斬れてないの。頭がガンッって殴られて、グシャってなって、息ができない程痛くて……でも、割れてないの。胸が貫かれたり、脚が斬られたり、眼になにかが突き立ったり、お腹を裂かれて、潰されて、引き千切られて……痛い。痛くて泣いて、吐いたりまでして……でもっ」

　顔を両手で覆い、苦痛に塗れた記憶を思い起こしながら言う少女の声は、ただ、悲痛だった。

「身体は、なんともない。どこも傷ついていない。死にそうなほど痛いのに、起きた時には再創器施設の中だったことだってあるのに！」

　ショック死するほどの痛み……の、幻覚。

　少女は首を振り、いよいよその悲痛は昂る。

「それでそのまま死んでいられたら、どんなによかったのかって、何度も思った……！　何度も何度も思った。死んでも死んでも、死なせてくれないっ。人は神様から再創の加護がかけられているから、すぐに再創器が動いて、私を無理やりに生かそうとするんだ！」

　少女は叫ぶ。溜まりに溜まった、自らの境遇への不満と、どうにもならない遣る瀬無さと、生まれながらに強制的に得ることになった理不尽への怒りを吐露する。

「なのに、お父さんもお母さんも、周りはみんな────そんな私に『おめでとう』って言ってきた！！　五番様も黒壊病に罹っていたから、唯一同じ病気にかかっているのが私だからって！　私が五番様の再創体だからって！！　なにが『おめでとう』なの、ちっともおめでたくなんかない……！！　治すだなんてとんでもないって、そんなに五番様になれることが良いことなのっ！？　私の痛みなんて知らずに、どんなに苦しいのかなんて考えようともせずに、誰も私に手を差し伸べてなんてくれずに……っ」

　叫びはやがて、嗚咽へ変わる。

「誰も……っ、ぐ……！　私のことなんて、助けてくれずに……っ！　う、ううう……！」

　どう声を掛ければいいのか。

　幼い凪少年には分からなかった。

　彼女を救う言葉が、見つからなかった。

　手を差し伸べようにも、具体的にはどうすることができるだろう。なにも、できやしないのではないか。力の無い自分では。無力で、誰も救えない、俺には。

　少女はひとしきり泣き続けると、不意に顔をあげた。

　その表情は、ぞっとするほどに疲れ切っていた。

「だから────」

　凪と同じ年頃の少女がするには、あまりにも似つかわしくない、そして、あんまりにも悲しすぎる表情で、少女は諦観の望みを吐いた。

「神様の加護ごと、私を壊してくれる人が現れるのを待ってる」

　ああ、本当に──この子は生に絶望しきっている。

「壊れかけの私を、ぐしゃぐしゃに壊してくれる人を、待ち続けてるの……自殺では、死にきれないみたい、だから」

　この子は死にたがっている。

　この子にとっての救いとは、死だ。

　一過性ではなく、完全なる永劫の死だ。

　ならば……正解は、選ぶべき正解は……。

　凪は、少女へと言う。その苦痛を、疲労を、なんとか除きたかったから、言わずにはおけなかったのだ。

「俺が、やってみせるよ」

　死こそ救いなら、死を与えてみせる。

　願わない生を与える加護ごと、破壊してみせる。

「え……？」

　きょとん、とした顔。

　真っ直ぐ見つめてくる少女の瞳は、まんまるだった。

「壊してくれるの？　きみが？」

「ああ。俺が、絶対に」

　凪は、頷く。

　少女は依然、まんまるの目。

　その、丸く見開かれた大きく澄んだ双眸に、

「ぁ────、あ……、あああ……！」

　見る間見る間に、涙が溜まり始めた。

　このとき、はじめて少女は救われた。

　少女の差し出した腕を、ようやく掴んでくれる人間が

　少女の希求する死を、ようやく実現してくれる少年が。

　死を再現し続けるこの身体に、お終いを与えてくれる……それはそれは幸福な死を────"彼"が、約束、してくれた。

　それは真実、少女にとっての救いに違いなかった。

　凪の言葉は、少女を正しく、救うことができたのだ。

　◇

　しばらく後、少女の涙は落ち着いた。

「少し、時間が欲しいんだ」

「まだ、無理なの？」

「うん……チカラが足りない。きみを壊すほどのチカラが、今の俺にはない。今の俺じゃ、きみを助けられないんだ」

　そう、そうだ。そのときの凪には、神の加護を壊すほどのチカラがなかった。……なら、今は？　今ならあるというのか？　今とは？

「なら、待ってる。きみ……あなたが、私を壊しに来てくれるまで」

「ああ、約束する。きみを救いに行くってことを」

　こうして、凪は彼女を救うことを約束した。

　その手段として、破壊することを選んだ。

「うん────」

　そう言うと、少女は心の底から笑っていた。

　その約束が楽しみで、とてもとても喜ばしくて。

　そうしてまた、泣いてしまっていた。あんまりに、嬉しかったから。

　──良かった……俺の答えは、正しかった。

　少女は本当に死にたがっている。

　死こそが、少女の救いだ。

　永遠の静寂こそ、彼女の平穏だ。

　──ぐうう。

　お腹の虫が鳴いている。凪ではない。

「あ……ご、ごめん。安心した、んだと思う。私、お昼を摂らずにここに来ちゃったから」

　少女はほんの少し頬を赤らめ、恥ずかしそうに言う。

　そのとき、視界の端に転がるカレーパ《／汝篇ノ文染ヲ確認》……《／訂正完了》クリームパン（袋入り）が見えた。拾い上げ、ぱっぱっと払って、

「落っこちてたのでいいなら、食べる？」

　少し申し訳なさそうに、少女へと差し出した。

「くれるの？　いいの？　それ、あなたのご飯じゃ……要らない？　そ、そうなんだ……ありがとう」

　少女は、その小さな口でクリームパンをかじった。

　あんまり小さな一口だったからクリームに届いていなかった。心なしか、少女は残念そうな表情を浮かべた。

「えっと……ドンマイ」

　意味はないかもしれないけど、少女を励ました。

「ふふ……」

　可笑しそうに少女は笑う。

　そして、そのまんまるの瞳で見つめて、

「とても、おいしいよ。ほんとうに、とても」

　そう云って笑い、笑いながら少女はまた涙を流した。