イナーニスの死篇

一章 フラギリスの怯臆

黒鎧の棄徒

「シヨク……」

　ぽつりと零れた言葉を聞いたか否か、黒鎧は金属のような物質で覆われた頭部を凪に向けた。昨夜とは違い、今夜は背後に展開されている二対の楕円がない。あの楕円は収納可能であるのだろうか。

　スリットから覗く瞳もまた、昨夜とは違った。

　狂気に呑まれているのではなく、ただただ無関心。

　何の感慨も抱かずに人を殺せる者の眼だ。

　狂っているよりもまだ話が通じそうだが、さて、話を聞いてくれるのだろうか。無理だろう。いきなり斬りかかってきたんだもの。

　まずは立たねば。

　体勢を立て直し、すぐさま迎撃の用意を。

　今夜の黒鎧の狙いは、ここにいる自分達だろうから。

　さきほど背後に現われた金属音の正体も、やはりこの者なのだろう。そのとき襲い掛かってこなかった理由は分からないが。

　すぐさま立ち上がろうとするも、凪は自身からあまりにも血が流れ出過ぎていることに気付いた。顔はきっと血濡れだ。折れている鼻からは、なおも血が出ていよう。

《従僕《しもべ》よ、貴様は今夜も死ぬつもりなのか？》

　尋ねるクダ様は明らかに嘲笑していた。

　その声には、二日続けて殺される凪への嘲りが多分に含まれていた。

「どう、だろうな」

　とぼけてみたものの、強がりだ。

　フラフラと視界が揺れる。何度も何度も頭を殴られ蓄積したダメージが、今になって現れてきたらしい。身体が倒れることを望んでいる。思考が目を閉ざすことを勧めている。再創の加護が『おいでおいで』と手招きしている。それを拒むは我が意志のみである。ただそれも、このままでは直に尽きよう。このままでは……

　ふと、凪は傍らを見下ろす。

　そこには、黒鎧が振るうた首刎ねの横薙ぎを咄嗟にタックルで助けてくれたモヒカンの姿があった。自らが人を殺そうとしているのに、人が殺されるのを見るのは嫌だったのか。助けた真意は分からない。そんなモヒカンが、蹲り、震えていた。

「なんだ、こいつ、いきなり現れて、いきなり斬りかかってきて……いったい、なんなんだよお……！」

　事態を呑み込めずパニックに陥っている。頭を抱えて嘆いている。髪型の割にはメンタルが弱いらしい。

　ぶつぶつと悪態をつきながらすっかり現実を拒絶しているその様子は、逃げる気力すら失ってしまっていた。なら、鼓舞しなければならない。

「モヒカン。嘆くよりも逃げた方が良い。格好の的だぞ」

「ついてねえ、ついてねえ、ついてねえ、ついてねえ、ついてねえ」

　凪の声がモヒカンに届いた様子はない。なにもかもを見ないようにとふさぎ込んでしまっている。

　そんなやりとりの間にも、黒鎧はその武骨で平べったい大剣を両手で持ち、振り上げようとしていた。身体はモヒカンの方を向いている。戦う意思を失った者から殺していく算段らしい。これではモヒカンは必ず、恐らくではなく確実に死ぬ。

　いちおう、聞いておいた方がいいだろう。

「モヒカン。逃げないのか？　潰されるぞ？　死ぬぞ？　いいのか？　いいんだな？」

　やはりモヒカンは逃げようとしない。目の前の悪夢から必死で眼をそらそうとしている。かといって死を受け入れているようにも思えない。

　逡巡《しゅんじゅん》だった。

　凪は迷いの中にいた。

「……」

《見捨ててしまえばいい。どうせ他の例にもれずこいつは蘇るのじゃろう？》

「ああ……」

《死が無意味になった者の命をわざわざ助けようとするなど、徒労というものだ。捨て置き、貴様はあの黒鎧から逃げ出すが良い。戦おうなどと思うなよ。貴様に勝利はない。よくて、引き分けだ。昨夜のようにな。自らの命を優先させよ》

「クダ様は、俺に生きてほしいのか」

《生きてほしいか、死んでほしいかと問われれば。まあ、前者だ》

　まさかのデレだった。

《我は不本意ながら貴様に関連付けされている。貴様の死は、我の死でもある。して、死した貴様が再創されている間、我はどこにもいなくなる。五感は消え失せ、意識も滅ぶ……我はどうやら、世界に存在を許されぬらしい》

　そう言うクダ様は、寂しげに笑っているように思えた。

　クダ様はその存在を許されない。

　だから、世界に顕現するには鉄パイプ（薄汚い）を世界顕現の依代にし、他の肉の内部に大元の魂を宿らせるしかない。宿った肉が死んだならば、その死に引っ張られてクダ様もまた、一時的にだが共に死ぬ……いや、存在が消えるのだ。少なくともこの世界からは抹消される。その間はどこにいるのか……どこにもいない。

《我は我の消失がたまらなく嫌なのじゃよ。せっかく貴様のなかに築き上げたマイスウィートワールドまで消えてしまうしのぅ……それさえなければ貴様はいくらでも負けて殺され惨めに無様に死ねばいい》

　ひどい。凪は多少の悲しみを覚えた。あとマイスウィートワールドってなに。この身体の中でクダ様はいったいなにを築き上げているのだろうか。少し怖い。

　しかし今は悲しんでいる場合ではない。

　怖がっている場合でもない。

　このモヒカン、戦意喪失したモヒカンをどうすべきかだ。

　恐怖と恐慌に染まりきったモヒカンにとって。

　今まさに振り下ろされようとしているあの剣は、それにより起こる死は救いに違いないはずだ。現在より逃げられるのだから。

　だが……。　

　凪は迷っていた。

　それは果たして、モヒカンにとっての救済の最適解であるのだろうか。

「誰にも追いつけねえ、クソみたいな手を使っても……こんな、こんな惨めに……死にたく、ねえ……」

　押し殺すような悲痛さで吐かれたモヒカンの言葉を聞き、どうするべきかは決定した。

「死にたくない、か。そうか死にたくないのか。死にたくないんだな」

《おい？　おい従僕？　貴様、まさか────》

　凪はひそやかに、頭の中に思い描いた。

　チカラを────と。

　死を厭う者がいる。死から逃げようとする者がいる。正当な判断だ。人間らしい思考だ。死の回避が救いであるならば、それに助力する今の状況は、この自らが持っている唯一の汝節《シセツ》を扱える。

　この汝節《チカラ》はヒト助けの為の力だ。

　事実、チカラは顕現しつつある。この肉体に宿りつつある。

　そうしてこれを用いて、これより救ける。

　さっきのタックルの恩もあり、凪は幾分張り切り、地を蹴った。

　◇

　振り下ろされた大剣は、モヒカンの頭蓋を割ることはなかった。

「っ……！？」

　黒鎧の眼は、このとき確かに驚愕を映した。

　棄徒の腕力は例外なく人を超越する。ひとたび棄徒が振り下ろした斬撃は地を抉るまでは決して止まることはないのだ。

　超人の怪力。

　それが化け物たる棄徒が恐れられる一因子なのだから。

「さ……！　さすがに、重いな……！」

　けれども止められた。

　目の前で、なにやら薄汚い鉄の管を両手で持ち踏ん張っている人間に止められた。ぎぎぎぎという大剣の刃と鉄管の擦れあう音が響く。

　黒鎧はもちろん全力で叩き斬りにいっているというのに、なぜだか目の前の人間は歯を喰いしばり、耐えているのだ。

　なぜ耐えられる？　

　どうして耐えられる？

　そう考え、すぐに答えは浮かび出た。

　──ああ、これが悪魔の……

　◇

　加わるチカラがさらに重くなったように思う。

　汝節は顕現され、常ならざる剛力を得ているというのに、それでもなお押し切られそうだ。棄徒と力比べをするには、まだ早すぎた。

「逃げろモヒカン。死にたくないんだろう」　

　凪は言う。未だに蹲《うずくま》り震えるモヒカンへ叫ぶ。

「死にたく、死に、死にたくね、ねえっ……！」

　聞いちゃいない。

「腰抜けが。見捨ててしまえ従僕《しもべ》よ。この者を生かすは労力の無駄だ」

　苛立たしげに、クダ様。

　今のクダ様は顕現中であり、その言葉は音を伴う。

「ぐ、の……！」

　黒鎧の力が一層強まる。いくら増幅《ブースト》されているとはいえ、このままでは押し切られるのは確実。押し切られてしまえば、自分はおろか、このモヒカンまでもが死ぬ。

「なぜ助けようとする。逃げればいいものを。貴様はいつもそうだ。助ける価値のない者を助けようとして、結果己が傷つき死ぬ。価値の無い者というのは存在するのだぞ。そこから目を離すな。助ける相手はな、価値ある者のみを選択すればよいのだ。切り捨てるのもまた必要だ」

「ぐ、ぐぐ……！」

「切り捨てられぬ者とは程度の低い者を指すのだぞ。よいか。同情や憐憫で価値なき者を見棄てずにいようとするその行動の愚かさを、まず貴様は理解せねばならないのだ。全てを助けるなど不可能なのだぞ。なれば、自分に益ある者のみを助けようとするのが当然であろう。その臆病者は貴様にとって価値なき男だ。不要な存在だ」

「ぬぐぐぐ……！！」

「我そいつ嫌い。不意打ちとか臆病者のする愚行である。強者のすることではない。弱者なんぞ見捨てろ。そんなやつは見捨てろ。そいつなんて見棄ててしまえー。見棄ててしまうのじゃー」

「クダ様うるさい！」

「なにおう……！？　我は貴様のことを案じて言うておるのに云うに事欠いて『うるさい』だとぅ！？」

「黙れ(シャラップ)！」

「言い方の問題ではないわ！！」

　モヒカンはいったいどうやれば逃げてくれる。激怒するクダ様は置いておくとして、いったいどうすれば。

「モヒカン、お前は逃げることすらできないのか」

　挑発する。けれどもモヒカンには届いていない。

「頼むから逃げてくれ！」

　懇願する。けれどもモヒカンには届いていない。大剣にかかる力が更に増した。

（どうすればいい？　どうすれば……！）

　思考する。

「は────？」

　一瞬、かかる力が弱まった。

　と、同時に、大剣がひかれ、驚異的な速度で横へ薙がれる。同時に、衝撃が腹部を駆け抜けた。

「な、はっ……！？」　

　こぼれ落ち、あふれ出る。

　腹を裂かれたようだ。のみならず、背骨、それも腰椎までをも斬られている。

「ほうら見ろ。捨てられぬ故に貴様は死んだ」

　耳に届くは、呆れ果てたクダ様の声。　

　これでは、もう助からない。

　振り抜いた黒鎧は、完全に勝利を確信しているようで、そこに一瞬の隙が生じた。

　──ならばせめて、相討ちに。

「ッ！！」

　力の限り、鉄パイプを握りしめる。

　意志の限りに、振り上げ、

「え────？」

　黒鎧の頭蓋めがけて振り下ろした。昨夜のように。

　振り下ろされた鉄パイプは、いとも容易く勝利を確信していた黒鎧の兜をひしゃげさせた。

　背中の皮一枚でようやく繋がっている凪の身体はズレ落ち、その上半身はぼとりと地に落ちた。声はもはや発せられず、遠のきゆく意識は、虚ろへと溶けていく。

「あ、ぁ……」

　こうして、碧海凪は死んだ。

　王里市に来て二度目、生き返って早々の死であった。