再襲
二度目の痛打を顔面に受け、鼻骨が圧し折れる感覚を覚えた。
「ぐ、うぅ……」
象徴化された五芒星がみっつほど出た気がする。
どぶどぶと濁流のように流れ出るのは鼻血だろう。
揺らめく視界は、歪に笑いながら大型金槌を振り上げるモヒカンの姿を映した。その笑みには怯えが混じっている。ノリノリであろうとしているが、どこかノれずに半端な笑みを浮かべている者の笑みだ。引き攣ったような、不完全な……臆病な。
「死ねえァ！」
振り下ろされる三撃目が凪の額を襲う。よけきれず、額を割られた。ばっくりと。そしてそこから、やはり真っ赤な血が……視界が、暗く。
「く、ぁ……」
死にかけているな、と凪は他人事のように思う。俺はいま、死のうとしているのだ。また。栞里の望みに反し、傷ついている。危険なことに首を突っ込まずとも、向こうから突っ込んできた形ではあるが。
「はっ……ははっ。他愛ねえ、ざまあねえな……あとはオルビスが来る前に逃げねえと……」
大型金槌をよほど全力で振るったのだろう、ぜえぜえと疲れきり、汗をだらだらと流しながらモヒカンは言った。
《ざまあないのう》
モヒカンの声に続くのは、クダ様だった。
機嫌は完全に直ったのか、うきうきとした声である。
凪が痛い目に遭う姿を楽しんでいる。心の底から楽しんでいる。なんてひん曲がった性根だ。
《こんな如何にもな小物に、不意打ちされたとはいえただの一撃も反撃できずにのうのうと死ぬとは。従僕よ、貴様の程度は実に低いな。矜持というものを持たぬのか？》
その声はもちろんモヒカンには聞こえない。
だから答える凪の声もまた、モヒカンにとっては妙な独り言としかとられなかった。
「ある」
《えぇ～？ 本当にい？ 矜持があるのにそんな死にかけるというのか貴様はぁ？》
煽られた。
この鉄パイプ野郎、と凪は思った。
《ならば見せてみよ。よい見物とならんことを期待するぞ》
この上ない愉しみを声に乗せて、クダ様はそう言った。
矜持とは、目的を達成するうえでの欠かせない意気込みのことだ。こればかりは妥協できない点。絶対に譲れない意地。
世界平和と、そのための個人の救済。
そこに例外はない。如何な者であろうとも、（それが人間の範疇であるならば）救いは存在する。その者にとっての、確かな救いが……救イが。
「そこの、モヒカン」
凪は言う。暗くなる視界を意地で退けて。
赤く染まる眼前にいる名前の知らないモヒカンへ。
「お前の眼、その眼、救いが要りそうな眼だ」
「な、なにを言ってやがるんだオメエはよお？ ってかなんで生きてんだよっ」
新手の宗教か？ というモヒカンの言葉を無視し、凪はふらふらと立ち上がり、その右手に現出させた。クダ様を。いわゆる鉄パイプという武器を。
握りしめる手に、力が入る。どこからか湧いて出てくる力が。
汝節が、動き出したのだ。
「はっ！？ な、なんで、どうして『装』を使わずに……！？ い、いやいやいや今はそうじゃねえっ……や、やろうってえのか！ お、俺だってよ、オマエのような死にかけに負ける気はしないぜ！」
言って、モヒカンは大型金槌を振り上げ、すぐさま振り下ろす。
直撃だった。それでも、凪は倒れない。眼だけがギラギラと輝き、睨むように見つめてくる。モヒカンはその眼に、底知れぬ恐怖を抱いた。
「な、ななっ、なんなんだよオマエはよおっ！！？」
そしてまた、金槌を振り下ろす。
◇
三、四、五。モヒカンは一切の容赦なく、凪の頭蓋を殴り続ける。
六、七、八、九。おかしい、とモヒカンは思い始めた。
十、十一、十二────どうして、なにもならないんだ？
凪は虫の息であり、その動きはのろのろとしている。けれども止まる気配が一向にない。死にかけている人間であるはずなのに、このまま死ぬような風にも思えないのだ。
「クソ！ なんで、なんで死なねえ！ 死ね、さっさと死にやがれってんだ！」
もはやオルビスが来る危険性すら忘れて、モヒカンは金槌を振り下ろしていた。
一撃一撃に全力を込めているのに、凪の頭は割れず、脳漿が染み出るようすも脳髄が飛び出したりもしない。ただ、血が溢れ出ているだけだ。血だけが、人間らしく流れ出ている。自分の所業がなにも実らせない全くの徒労のように思えてくる。まるで人形を殴り続けている気分だった。人間を殺す感覚ではなかった。
おもむろに、凪が顔をあげた。ギギギ、と蝶つがいの音が聞こえてきそうなほどに非人間的な動作だった。あまりにも滑らかさに欠けた動きだった。
「ひい！？」
モヒカンはたまらず悲鳴をあげる。もはや人ではない、人形でもない。化け物を前にしているかのような恐怖。
「ち、近寄んな。俺に近寄んじゃねえええ！！」
次の一撃は、ただただ恐怖から逃れたいがための一撃だった。
ブン、と風を切る音。そして、訪れるはずの衝撃は訪れなかった。
「へ……？」
受け止められていた。眼前の、死にかけているはずの、化け物に。
そうして、モヒカンは左頬に衝撃が訪れる感覚を覚えた。
◇
凪は怯えるモヒカンの頬っ面を殴り飛ばした。クダ様を用いなかったのは温情である。クダ様を使ってしまえば、きっとモヒカンの頭は木っ端微塵となっただろう、力に満ち満ちた、救いの汝節が現われている今の凪の身体では。
それでも遠慮も容赦もない一撃である。「ぷぎ」と潰された豚のような声をあげ、モヒカンはきりもみ回転しながら吹き飛んで砂場へ頭からダイブする。描いた流線は美しかった。
頭から際限なく血を流しつつ、凪はユラリユラリとモヒカンへ近寄る。その顔は表情をうかがい知れず、人形のような無機質さがあった。
無表情で眼だけをギラギラさせて見下ろす凪に、モヒカンは恐怖を露わにして早口で乞う。
「ゆ、許してくれよ、お前だって知ってるだろう？ 経験値を溜めるためには、さっさと階層を上げちまうには殺人が一番手っ取り早いって！ だ、だからさ、ここはひとつ、大目に見てくれても」
「……」
「い、いいっ、いやさ、俺も悪いとは思ったんだぜ、ほ、ほふ、本当なんだぜ！？ だって悪いことじゃん！？ 後ろから人を殴るってすっげえ悪いことじゃん！？ だからさ、だからっ……！ す、すすっ、すっげえ謝意の気持ちで今心が満たされているんだぜ！ 本当だぜ！？ いやそのそういうわけだから許してくれ、許してくださいお願いします！ 本当にすみませんでした！ 殺さないでください、殺さないで……」
出会った時の威勢はすっかりなりを潜め、モヒカンは涙目で懇願する。
「殺したりとかは、さすがにしない……」
そのあまりの怯えっぷりに、凪は申し訳ない気持ちになった。《殺せっ。殺すのだっ。嬲り殺してしまうのだ従僕よ。肉を断て。骨を砕け。悲鳴をあげさせよ。醜い小心者の断末魔を我に聞かせるのだっ》というわくわくしているらしい悪魔の声が聞こえてくる。クダ様だ。凪は無視した。
なにを言われようとも殺すつもりはない。
目の前のモヒカンは、死ぬことが救いではないだろうから。
では、このモヒカンにとっての救いとは……
「劣等からの解放だ」
殺人という最も手っ取り早く経験を得られ、それでいて忌避される方法をとるということは、よほどの焦りがあるのだろう。そして今口走ったように、早急な階層の上昇及び序列の取得を望んでいる。焦っているといってもいい。そしてその焦りは他者と比較したことによる自らの劣等意識に起因する。そこからの解放がこのモヒカンにとっての救いなのだ。
では、どうすればよいのだろうか。
「このまま俺がお前に殴り殺されることで、お前の劣等が解消されるならば、喜んでそうするつもりだが……そうなのか？」
「し、知らねえ……」
知らねえらしい。
凪は首を傾げて思案した。
なら、他にどのような方法があるのだろう？
劣等、劣等感からの解放。やはり階層をあげるほかにはない。そのためにはやっぱり、人を、つまりは俺を殺す方法が一番望ましい……のだろうか。
そう、凪が全力で考えていると────「おまっ、後ろぉ！？ 危ねえ！！」突如モヒカンが叫び、凪の胴体に低姿勢からのタックルをかましてくれた。
仰向けに倒れゆく凪は、顔のすぐ前を風が、殺意のこもった風が通るのを見た。
砂利にゴツンと頭をぶつけた凪の視界の上部には、昨夜に見た黒い鎧が、どでかい両刃の剣を横に薙いでいる姿が映っていた。
