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襲来

　再びの夜である。

　栞里と別れた凪は、のんびりと住宅街の道路を歩いていた。

　月はどんよりと雲に覆い隠され、切れかけの街灯がチカチカと点滅している。家々の煌々とした灯りに照らされた、車の一台も、人の一人も通らない寂しげな夜道。今にも背後から誰かが殴り掛かってきそうな、そんな死の予感を含んだ帰路。

　ピロリン♪

　ポケットから無個性な着信音。

　みると、端末に四季山先生からの返信が届いていた。

『話は天祠乃さんから伺いました。人助けは善い行いです。来週はきちんと登校するように』

　シンプルな三言である。

　ピロリン♪

　再び鳴る着信音と、画面上に表示される一件のメッセージ。

『夜道は背後に気を付けるようにね。おやすみなさい』

　そんな四季山のアドバイスに『了解しました』との返信を行い、凪は端末をポケットに突っ込んだ。遠くで点滅する街灯が、不穏を孕みつつあった。

「なあ、クダ様」

　ふと、凪は呼びかけた。

　先刻の栞里との一場面からずっとダンマリを決め込んでいる（もしくは眠っている）クダ様へと。

《……なんだ》

　返答あり。起きていたようである。暗い声色は、あまりよろしい機嫌ではないのを如実に示している。機嫌を損ねるような事態があったらしい。再創器施設が、よほど堪えたのか。

「お腹、減ってない？」

《……別に》

　それきり、クダ様はなにも応えなくなった。

　ひとつ苦笑し、凪はクダ様を放っておくことに決めた。

　機嫌が直れば、自ら要求し始めるだろうから。

　ピロリン♪

　また、着信。

　取り出した端末上には、栞里と表示されている。

『大通りにシヨクが現われて、どこかへ去ったみたい』

　ガシャリ。

「……？」

　まるで鎧が一歩を歩み出たかのような音が背後より聞こえた。

『もし、今も外にいるなら気を付けて』

　ガシャ。

『世界警備隊がすぐに何とかすると思うから』

『出遭ったら、逃げて』

　ガシャリ。ガシャ。

『すぐに、だよ。倒そうだなんて、そんなのだめ』

『また、凪が傷ついてしまうから』

　続けざまに入る栞里からのメッセージと、背後より迫る金属音。

　……なんというタイミングの良さ。

「一足、遅かったみたいだ」

　シヨクは昨夜、確かに殺した。

　だが、こうして復活して背後にいるのは何ら不自然なことじゃない。

　凪が再創されたように、シヨクもまた、再創されたのだ。

　もう一度、対峙しないといけない。

　そう覚悟を決め、凪が振り返ると、

「え……？」

　そこには誰もいなかった。

　拍子抜けだった。

（気のせい？　いや……そんなはずは……）

　疑問に思うも、答えはない。

（帰るか）

　なれば、凪がとるのは帰宅の再開だった。追いかけることもできる。追いかけることが正解のように思える。たった今背後にいた鎧は、幻想ではなく実在の脅威だ。ヒトに害を為す者だ。だから……やっぱり帰ろう。頭が痛む。栞里の望む通りに、今日は帰ろう。

　自販機の朧な灯り。

　塀の奥から漏れる家々の電光。

　街灯は不思議なほどにどれもが点滅している。

　夜空を揺蕩《たゆた》う月は、やはり雲に覆われ陰鬱な様子。

　ざああ、と名も知らない木がざわめく。

　風が出てきた。

　凪はいま、『王里のパン工房』の前を通り過ぎたところにいた。

　前方にはまだずっと道路が続いており、人は一人もいない。

　このままずっと行けば、そのうち古アパートの頼りない光が見えてくる。そこが凪の越してきたアパートであり、現在の住まいである。王里の住宅街の片隅にひっそりと孤立するように建つ、築数十年は明らかなぼろぼろの建物。もっと大きな部屋でなくてもいいのかい？　と博士は街中にあるどでかいマンションの一室を推してきたが、分不相応な気がしてならないと凪は断ったのである。そんなところに住むのは、どこぞの大企業のお嬢様や、大企業に勤務するいわゆるエリートにあたる人間ぐらいだ。それに、古びているぐらいが自分の気風に合っている。さ、帰ろう。一日ぶりの我が家に。荷ほどきもまだなのだから。

　その途中のことだった。

　凪は、道の右手側に公園を見つけた。住宅街の一画に、なかなかの面積をフェンスで仕切られて存在している。遊具はブランコだけであり、あとは砂場とベンチと水道とがあるのみの寂しげな公園である。

　そんな公園の隅にひっそりと設けられた街灯が放つ心細い光の下に。

「……」

　涼しげで無関心な瞳を凪に向ける不条学園の指定制服を着用した女生徒の姿があった。

　紺色のブレザーに、薄暗いタータンチェックのスカート。腕には腕章をつけており、生徒会──という文字までは見えた。

　夜風に黒髪をなびかせるその姿は幽鬼のようにおぼろげで、瞬きをする間に姿を消すか、眼前や背後に急接近してきそうな雰囲気がある。

　──どうして、こんなところに。

　凪はもっともな疑問を抱き、けれども近づこうとせず女生徒の姿を見る。その口元がゆっくりと、まるで読まれることを望んでいるかのごとくにはっきりと動きゆく。

　緩やかに口は開かれ「あ」の形。

　白い歯は閉じられ「く」を為した。

　閉じられた唇が開き、「ま」を。　　

　すぼめられた口元は「の」を示す。

　口の両端を横に開いて「し」となった。

　小さくすぼめた口が示すは「も」。

　唇が閉じられ、再び開かれて「べ」。

　突き出した唇が形作るは「よ」。　

　──悪魔の従僕《しもべ》よ、「ゴートゥウウッ！　ヘンルゥアッ！！」

　そんな奇声が背後から聞こえたのと同時に、がつんと頭部に衝撃が走った。

　前方に気を取られていた凪はその不意の一撃をモロに受け、言葉を発する間もなく前方に倒れた。

　地に手をつき、起き上がろうと背後を振りむく。

　眼前に、振り下ろされるなにかが見えた。