イナーニスの死篇

一章 フラギリスの怯臆

再創器施設前、市街地へ至る道

　夕陽差す再創器施設より、一組の影が去って行く。

　その一組──碧海凪と天祠乃栞里の二人は、二車線道路の片側、禿げ上がった街路樹の傍を歩いていた。長方形にカットされた御影石で敷き詰められた歩道上は彼ら以外の人影は見られず、すでに空に溶け出し始めた夜も相まってひっそりとした静けさを含んでいた。

　ときおり遠くに聞こえるガタンゴトンという線路が轢かれていく音やどこかの車の鳴らしたクラクションを聞きつつ、太った男性一人がまるまる間に入るほどの距離感を保ち、凪と栞里はお互いにだんまりで帰路に就いている。

「あのっ」

　話す機会をうかがっていたのか、普段の彼女を知る者なら幾分か不自然に思うぐらいには上擦った声で栞里が口を開いた。

「四季山先生にはね、碧海くんが休んだワケを話したよ。私を助けようとして、その、死んじゃったって。あのままだと碧海くん、無断欠席扱いになっちゃったかもだし」

「そっか。ありがとう」

「そんな、お礼なんていいよ。そもそも私のせいだから、これは当然のことだもん」

　そうして再び場は黙する。どうにも会話が弾まなかった。空気の抜けたサッカーボールのようにボスンと不格好に潰れてしまう。会話のキャッチボールどころではない。

　そもそも凪は、隣で歩む少女の名すら知らないのである。なんとなく流れでいっしょにいるが、名前を尋ねるタイミングを完全に逃してしまっていた。

「そのことについては俺も、ついさっき四季山先生に連絡を入れようとしたんだけど、繋がらなかったんだ」

「職員会議中かなあ」

「うん。俺もそう思う」

「だよねえ」

「そうだろうな」

「うん……」

「うん……」

　弾まないのである。

　凪は端末を取り出し、四季山先生の番号へと再び掛けた。コール音すら鳴らない。通話機能をオフにしているらしい。仕方なしにメッセージだけを入れる。

『無断で休むことになってしまい、すみませんでした。昨夜、殺されてしまいましたので、今まで連絡が取れない状況にいました。来週はきちんと出ます』

　そのような謝罪ともつかない謝罪文を。

　栞里は端末を操作する凪を横目に見ながら、会話の糸口を探していた。

　そして、意を決することにした。もっとも聞きたいことを聞こうと思ったのである。

「あのね」

　そう栞里が言った途端、二人の頭上にチカチカと光がおり始めた。街灯が点き始めたようだ。夜は訪れた。

「碧海くんってさ、アオミソーセイ博士の息子さん……だよね？」

「そうだよ」

「じゃあ、さ。昔、あのお屋敷に住んでたりする？」

　お屋敷。博士の家のことだ。

　凪はまずそんなことを考えた。記録の限りでは確かに住んでいた。あの広い広いお屋敷に、博士とネッテと自分の、たった三人だけで。けれども記憶はというと……あやふやだ。つい数時間前に見た夢の場面では確かに住んでいた。ただ、それ以外の光景が、想い出せない。

　はっきりしているのが、目覚めた後、しばらく入院し、その後すぐに、八区内の紅染町にあるヤエさんという博士の知り合いの娘さんの家で養生していたということのみ。つい数日前にお世話になったその家を出て、今に至る────

「住んでた、と思う」

「天祠乃って、憶えてる……？　天祠乃栞里が、私の名前なんだけど……」

　窺うように、上目遣いで栞里は言う。

　アマシノ？　凪は最初、分らなかった。それを栞里も察したのか、幾分か気落ちした様子で「憶えてないかあ……」と言う。残念そうだ。数年来の親友に顔も名前も忘れられてしまった人間のような表情を浮かべている。

「まあ、けっこう昔だもんね……途中で引っ越しちゃったし」

　引っ越し。

　あの場面でも確か、幼い凪少年はこう考えていたではないか。『もうすぐ引っ越してしまう天祠乃さん一家』──と。

「……」

「な、なに？　そんな見つめて」

　凝然と見つめられてもじもじしている栞里を余所に、凪は想起を進めようとする。だが、

「シオリ……」

　ブウウウウウゥゥゥゥン────────。

　エンジン音が車道より聞こえる。

　誰かが再創器施設内から車で出て行ったようだ。去ってなおも尾を引くエンジン音が完全に収まったのち、凪は口を開いた。開き、言った。

「ごめん……やっぱり思い出せない」

　なにも、記憶は起こらなかった。

「そーなんだ……」

　もはや悲痛な表情だ。ともすれば泣き出してしまいそうなほどに。

「俺、記憶喪失みたいなんだ」

　少し眉尻に涙を溜める彼女へ、弁解するように凪は言った。

「記憶喪失？」

　きょとんと、栞里は尋ねる。

「うん。小さい頃の記憶がすっぽりと無くなって、なんにも思い出せない」

「なにか、あったの？」

「好奇心が過ぎた、と博士に聞いたよ」

　現在の意識が始まった頃にはもう、自らの内にクダ様が住んでいた。なぜ、どのようにして、というのは自分はおろか、クダ様当人（当管？）も知らないようなのである。クダ様もまた、偉そうな割に記憶喪失なのだ。《気付いた時には貴様の中に閉じ込められておった》とはクダ様の言である。《なぜなのだ？》と逆に尋ねられるしまつだった。

　博士はクダ様をよく思っていない。なんとか、身体から分離させようと手を尽くしている。けれどもそのどれもが功を奏さず、クダ様は未だに閉じ込められているままだ。

　だが、今はなんやかんやで、クダ様と共存できている。さらには、クダ様は稀に自分のチカラを貸してくれることすらある。相当にご機嫌なとき限定だが、そのときに借り受ける赤黒く毒々しいチカラは、驚くほどに、自らという存在と調和していた。特殊ななにかというものはなく、ものすごく力が強くなるだけではあるけれど。

「記憶って、戻るの？」

「……分からない」

　答える凪の表情に、記憶の想起は絶望的であると取ったのか、栞里は再び悲しそうに目を伏せた。なぜだか分からないが、栞里のそんな表情は凪の心に刺さった。たんに人の泣き顔を見て同情しただけなのだろうけど、だけど、

「だから、これから仲良くなろう」

　気づけば、そう口にしていた。過去《これまで》が消えても、俺には未来《これから》がある──ずきり、と。頭の奥が痛んだ。

「へ？」

「きみと俺は、仲が良かったんだろう？」

「う、うん。良かった、と思う」

「だったら、今からでも仲良くなれる」

　言い、凪は若干照れくさそうに、

「俺ともう一度友達にならないか」

　一瞬、きょとんとしたものの、栞里の表情は見る見る内に明るくなり、

「うん……！」

　嬉しそうに、頷いた。

　その笑顔にホッとした。頭の痛みが増した。

　◇

「やっぱり大きいよね、キリヒメのビル……」

　そう言い、栞里は眼前に広がる今や影絵となったビルの、一番大きなキリヒメ本社ビルを指さした。

　凪もまた、目の前に聳えるビルの群れを見やる。黒々と屹立する直方体の闇達が、目の前に林立している。周囲のビルも高いが、それでもキリヒメのビルは頭三つ四つ分は飛びぬけていた。もはや必須とされる個人端末、その世界的なシェアのおおよそ九割はキリヒメグループが占めている。生じる利益は莫大だろう。

「でかいな」

「キリヒメと言えば、凪はもうキリヒメのお嬢様たちには会った？　同じクラスのね、桐姫舞雛ちゃんと桐姫詠ちゃんって言うんだけど」

「キリヒメの……」

　言い、凪は過去に思考を巡らせた。しかしなにもでてこない。

「まだ、ない……と思う」

「ふふっ、舞雛ちゃんはね、金色の眼が特徴的な美人さんなんだよ。それで詠ちゃんは鴉の濡れ羽色って言うのかな、そういう綺麗な髪を流している、しっとりとした感じの美人さん」

　金眼の。

　似た人間ならば、夜中にあった。

「ああいや、会った。うん、確かに会ったよ。たぶん、その舞雛さんの方にだけ」　

「どうだった？」

　どうだった、とは。

　悪戯っぽく目を細める、さきほどよりも心なしか近い距離にいる栞里の顔を見て、凪はそれが俗的な質問だと解した。

　可愛いか綺麗か好みかどうかなど、なんやかんやをひっくるめているのだろう。

　桐姫舞雛とやらの印象は、金眼ぐらいしか残っていない。金眼、金眼、金眼、一番様に酷似する、黄金を湛えた敬虔なるその瞳……。

「綺麗な眼、だったな」

「でしょっ。私もそう思う。いっつも思う。綺麗な眼だなあって。舞雛ちゃんももちろん綺麗なんだけど、あの金眼がそれをより一層魅力的にしている気がする」

　一番様に似ている瞳。天使の崇拝者たちにとってそれは、あるいはどうやってでも手元に置いておきたいものなのかもしれない。崇める者を独占したがる人間も、確かにいるのだから。

「あの眼。欲しがる人も要るかもしれないな」

「ヴぇ！？」

　言って、凪は後悔した。栞里の表情が映すのは只管の驚愕である。言葉自体は本心だが、彼女に言うべきことではなかったのだ。キャッチボールをしていて唐突にホームランをかました気分だった。

「あははっ。冗談だよ」

　凪は笑ってごまかした。笑い声で押し切るのはあまり得意ではないが、苦肉の策である。

「もう。やだよ、私。数年ぶりに会った友達に変な趣味が芽生えていたとかなんて」

　栞里も笑う。うまくいったのだろう。たぶんきっとおそらくは。

　この（結果的には）冗談が却って功を奏したのか、栞里はいくぶんか砕けた調子で話し始める。もはや二人の間には痩せ型の男性を縦に四分の三カットしたほどの隙間しかない。

　二人は、幼き日のような親友へと戻りつつあった。

　◇

　不条学園前にある駅で、凪は栞里と別れた。

　栞里はこれから、友人の家にお見舞いに行くらしい。

　大丈夫なのかと尋ねると、『今日は元気だから大丈夫』と彼女は笑った。棄徒に出遭ってしまったら、すぐに全力で逃げるよとのことだ。それでいいのだろうか、という表情を凪は浮かべていたようで、栞里も分かっているのか、『そんなに遠くないし、人通りの多いところを通っていける場所だから』と苦笑していた。

　別れる際、栞里は凪を引き留め、ポケットから紙片を取り出す。どうやら前もって準備をしていたらしい。

「凪。その、これ……」

　おずおずと彼女が渡しているのは、端末間の個人的な通信を行うための、具体的にはメッセージをやり取りしたり、通話したりなどという用途に使われる登録番号だった。ふるふると、さきほどの快活な印象の彼女はなりを潜め、どこかしおらしい。けれども差し出された手に戻される様子は皆無の為、その意志は強固のようだ。

「ありがとう……」

　栞里の緊張がうつり、気まずそうに視線を逸らしつつ、紙片を受け取る。「登録しておいてね、絶対だよ」と、栞里は念を押す。「絶対にしておくよ」と凪が返すと、「うん！」と栞里は頷いた。この上なく、嬉しそうに。彼女はどうして、なにがそんなに喜ばしいのだろう。

「凪は、変わったよね」

　別れ際でのこと。

　ぽつりと、栞里がそう言った。「昔よりもずっと静かになったっていうか、気難しげな顔をするようになったっていうか……」

　そうだろうか？

　凪は判らなかった。なにせその"栞里と遊んでいた頃の自分"が分からない。昔々にこの身体を使っていた自分は、消滅した記憶と共に死んでしまったのだから。

「それじゃあまた来週、学校で会おうね」

「ああ。また来週」

「あんまり、危険なことに首を突っ込んじゃだめだよ？」　

「心掛けるけど、保証はできない。場合によるよ」

　その必要があるのならば、我が身を擲《なげう》ちその者を救ける。それが自らの役割である。その役割を放棄できない。全うしなければ、ならない──ならないのだ。

　馬鹿正直な凪の返答に、栞里は「場合によるとかよらないとかじゃなく、とにかくダメなんだからね」と少しだけ強めに釘を刺した。彼女は真に、彼の平穏を望んでいる。誰よりも彼の平和を、誰よりも彼の安穏を……

　そして、二人は別れ、別々の帰路へとついた。

　栞里の後ろ姿をしばらく見送り、凪もまた歩き始める。そしてふと、思った。

　──どうしてクダ様はひとことも発しなかったのだろうか？

　空気を読んだのか。読めたのか。

「なあ、クダ様？」　

　呼びかける凪の声にもこたえず、クダ様は押し黙っている。

　言葉を発しないと、本当にいないかのようだ。

　喋る気分にならないのだろう。珍しいことだ。

　そう考え、凪はクダ様をそっとしておくことにした。