待ち人は行く
「……仕方ない」
仕方ない。仕方ないのだ。
そう、凪（全裸）は自分に言い聞かせる。
理由を話せば分ってもらえるだろう、たぶん。
結果的に学校をサボってしまったが、人救けのために止むを得なかったのだ。死を覚悟して挑まなければ、あの女の子は助けられるはずがなかった。
今すぐ連絡を入れようにも、端末は死体と一緒に回収され、破棄されてしまったことだろう。また新しく用意してもらうほかない。幸い、ここは再創器施設。凪のいた八区の再創器施設と同じならば、一階のカウンターで受け取れるはずである。もちろん、無償支給という形で。
（まずは服を着るか）
話はそれからだ。全裸のままではなにをやっても様にならない。全ての行動が変態行為で統一されてしまう。
凪はベッドの上に綺麗に折りたたまれている服一式と下着を手に取り、いそいそと着始めた。サイズは不思議とぴったりだ。
「あー……」
着終わると、そのまま仰向けにぽふんとベッドに倒れた。
身体の怠さが、遅れながら来もうしたとばかりに急にやってきたのである。肉体は新品そのものなのだろうけど、精神の疲労というものはとれてくれないようだ。
「……」
無音に包まれた、静かな一室の中。
瞼は次第に重くなり、やがて閉じられた。
意識は一時的に淵源へ溶け込みゆき、混ざり合う記憶と知識が脈絡と時間軸の破綻する光景を浮遊する現実感を伴い描き出す──夢、と呼称される映像が、これより流れる。
◇
気づけば、憎き仇の一体の前に立っていた。
「もはや私は壊れかけだ。そう経たず、この身体は溜め続けた死の濃度に耐え切れず自壊する。殺した者達の呪いが、私に報いを授ける。この因果は、私ごときには枉げられん」
輝ける銀の鎧は黒の崩壊に呑み込まれきっていて、兜の隙間の奥に見える琥珀の瞳は昏く、死を含みつつあった。
「ああ、惜しいな、残念だなあ。もう殺せないのか、もう悲鳴を聞けないのか、柔らかな肉を斬りさく感触も、恐怖に歪む顔面を叩き潰す感動も、逃げる臆病者の背中を刺し貫く快感も、もう、得られないのか────」
愉快そうに笑い、銀鎧──もはや黒鎧となったソレは挑発する。
「そうだ。怒れ、激昂しろ。奮い立つがいい、赤黒の君。これより貴様に、私を殺せる最後の機会が訪れる────！」
最期に弾ける火花のように、黒鎧は身の竦む様な殺意を放った。
そうして黒鎧は、黒染めの籠手に身の丈ほどあるきつね色にパリッと焼けた長いパンを握りしめたかと思うと、すでに眼前にいた。
「いつまで棒のように突っ立っている」
考えている間に、高々ときつね色にパリッと焼けた長いパンが振り上げられていた。あれで打たれたら中々に痛そうだ。そして反応が追い付かない。やけに身体が鈍い気がする。そしてなんだこの浮遊感は。地に足がついていないような。
「……ぉらッ！」
いよいよ振り下ろされんとしたとき、
黒い兜が、鳩尾にめり込んだ。なんか頭突きされた。だが不思議と痛みはない。かすかに漂ってきたのは腐臭。そしてチリッという鈴の音。
「すまない」
悄然と謝るその姿は、黒鎧でもなく銀鎧でもなく、編み込まれた銀の髪を垂らす、一人の少女。
「すまない」「すまない」
が、分裂した。同じような雰囲気の少女が二人、横に並んでいる。意味が分からない。だが見分けは簡単そうだ。片方は銀髪で、片方は黒髪だ。目は二人とも琥珀色。これなら呼び間違えたり、どっちがどっちか分からなくなったりしない。良いことだと思う。良いことなのだろうか。分からない。なにも、分からない。
◇
《……ろ……きろ……》
声が聞こえる。
《……きろっ！》
濁る思考に沁みるその声が、徐々に明瞭さを増す。高飛車な、淑やかさというものにペッと唾を吐きかける者の声だ。
凪はその声に憶えがある。
その名は。
確か、
《起きろと言っている！》
クダ様だ。
《いま何時だと思っているのだ！ まったく貴様というものは、我を放置しすやすやと能天気な間抜け面を晒して眠り腐ってからに！》
初っ端から不機嫌だった。その叫び声に微睡む頭は無理やりに覚醒され、凪は止む無く起きる羽目になった。
時刻は夕方の六時過ぎ。三時間ほど昼寝したことになる。
窓から見えるは、朱の空を泳ぐグラデーションのかかった雲。そして差し込む、入相の斜陽。もうすっかり夕方だった。
《おお、ようやく起きたかねぼすけめ。ずいぶんと遅いお目覚めだな。さっさと帰るぞ》
いつにも増して、クダ様は不機嫌のよう。ここにいること自体がとてつもなく気に喰わないらしい。まるで縄張りの外に連れてこられた野良猫のようだ。
──リン。
上体を起こそうとし、そんな鈴の音を聞いた。
見ると、お腹の上には、赤黒い塗料をところどころにつけた金色の鈴が、ひとつ。
先日、あの月淑女からもらった呪われそうな鈴だった。寝る前には無かったのに。
「ん……？」
そして、室内に充満する甘い香り。なにかの花の香水。寝る前はしていなかったはずなのに。ほんの少し、背筋が寒くなった。
《早くしろ》
疑問に思っているところへ、クダ様。
シンプルな言葉には、ぴりぴりとした苛立ちが込められている。それでいて切羽詰まったような響きもあった。立ち上がると、ほんの少し視界が揺れた。まだ、完全に覚醒していない。
《うむぐ》
頭の中は、寝起き特有の、湿った日記帳をめくるかのようなもどかしさがある。うまく記憶が遡らない。すべてが漠然なのだ。
《うむむむ……！》
見ていた夢は……あれは、なんだ。どの場面で、いつの光景だろう。銀の鎧が、昨夜に見た黒鎧へと変色し、最後には……なんだったんだ、あれは。ところどころに台無しにするような雑音が入っていた。最後には雑音まみれだった。夢は混沌としているのが常ではあるが……
黒鎧との邂逅をもとにして、あの妙な夢が出来上がった。凪はそう思うことにした。夢は夢だ。まともに取り合うと気が狂う。
しかし、壊れかけとは……それにあの琥珀の瞳、昨日、パン工房の《かーえーるーぞー！》────うん。
業を煮やしたクダ様の声に思考を邪魔され、凪は「分かったよ」と苦笑し、立ち上がった。
《うぬむむむむ……！》
呻くはクダ様である。
そして、ついに我慢の限界がきたとばかりに、
《嫌じゃあ！ ここはいやじゃあああ……！ なんかとにかく嫌なのじゃあああああ……！！》
そんな弱音が弾けた。
まるで浄化の術式を受けている悪魔のような。
それでいて念仏を聞かされている地縛霊のような。
そんな苦しげに呻く様子は、放っておけばこのまま本当に浄化してしまいそうだ。ばいばいクダ様、お達者で。《貴様、いま、薄情なことを考えただろう！》クダ様の勘は鋭い。
《ううう。我は我独りでは消えぬぞ。我が消滅するときは貴様を必ずや巻き込んでやろう、必ず、確実になぁ……ひ、ひひっ》
苦しそうに不穏な呪詛を吐き続けている。
要望通り、帰ることにしよう。
「それじゃあ、帰ろうか」
そう言って、凪は扉を開けようとドアノブに手を伸ばし、
「ん？」
ソレに気付いた。
ドアノブには、紫色の紐がかかっており、紐の下部には一枚の紙片がぶらさがっている。どうも、手紙のようである。達筆な字面だ。
『此処、王里での一度目の死。謹んでお悔やみ申し上げます。
あなたと私を繋ぐ鈴音を、お届けに参りました。
親愛なるシマイ様 葬官長より』
「……」
来たのだろうか、ここへ。
どうして死んだのを知っている。葬官長というのは。
そう、凪が背筋の冷たさを覚えていると、
《そんな紙に気を取られるなぁうぎぎ……！》
そんなクダ様の苦しそうな呻きが、凪の耳に届いた。
あんまりに苦しそうだったから、凪は紙片をポケットに押し込み、それ以上を考えずに部屋を出た。
◇
再創器のある部屋の扉を開けると、清潔を強要してくるかのような白一色の廊下に出た。
右も左も、突き当りまでずいぶんと距離があり、その途中途中に部屋の入口と思わしき扉がある。そのすべてが、たった今凪が出てきたのと同様の、再創器が置かれている部屋へと通じているのだろう。
下へ降りるための階段を遠目に見つけ、そこを目指して歩き出す。パタパタというスリッパの音が、物寂しく廊下に反響する。
廊下に人影はない。
やがて階段に辿り着き、そのままおり始めた。表示によると、凪の目覚めた部屋のある階は９階のようだ。エレベーターもあったが『故障中の為、使用禁止』との張り紙があった。
《うぎ》
４階の階段を降りる途中、そんな呻きを最後にクダ様は押し黙ってしまった。
《ぬあ！》
２階の階段を降りていると、そんな叫びとともにクダ様は再起動した。
《危ないところだったわ。本当に危うかった……》
そしてなにやらひとりでつぶやいていた。
この再創器施設という建物そのものが、クダ様にとってこの上ない天敵のようである。
◇
「こちらが碧海凪さんの端末になります」
１階のカウンターで、凪は端末を受け取った。無機質な印象を受ける受付の女性（名札には、『時任』とだけ記されている）は「では、いってらっしゃいませ」とこれまた淡々と言う。礼を言い、凪はカウンターから離れた。
１階は広く、再創される人間を待つ人のためと思われるソファーやテーブルが多く見受けられる。給湯器も設けられており、少し歩いた先には再創器施設内に併設されたレストランもあった。
「あ、あのっ」
外へ出ようと歩いていると、突如、背後から声をかけられた。
振り返った先には、昨夜助けた少女の姿があった。
「碧海くん、だったよね？」
「きみは……ああ。ごめん」
申し訳なさそうに、凪は謝る。ここにその姿があるということは、昨夜、彼女もまた死んでしまったということだろう。なんということだ、途中で死んでしまったものだから、彼女を守り切れなかったのだ。救済は為せなかった。自らの不甲斐なさのゆえに。
「え、あっ。い、いや、違うの、違うんだよっ！？ 私死んでないからね！？」
凪の様子で察したのか、慌てた様子で少女は手を振る。
「きみを待ってただけだから！」
「俺を……」
待っていた、ということは今の今までずっとということになる。昼寝をしていた数時間の間も。なんだか申し訳ない。さすがに、途中途中でどこかへ出かけたとは思う……思いたい。
「昨日は、あのあと、きちんと帰れたから」
気まずそうに少女は俯くと、ふと気合いを入れた様に「よし」と小声で（凪の耳にはしっかり届いた）つぶやき、顔をあげる。
「きみのおかげだよ。その、助けてくれて、ありがとう」
栞里は言う。真正面から凪の瞳を見つめて。
「ありがとう」という五文字に全神経を注いでいるような気もする。
言い終えると栞里の身体からは、分りやすいほどに力が抜けていた。彼女にとっての重大任務は終えたようである。まるでお礼の言葉を云うためだけに待ち続けていたかのよう。
「うん。俺も、きみを救けられてよかった」
そう。そうだ。救けることができたのだ。
その事実が再び、凪に充足感をもたらした。魂の向上感というのだろうか、そのような喜びが生じるのである。
「碧海くんは、すぐに帰るの？」
きらきらと恍惚の笑顔を浮かべている凪に、栞里は尋ねる。
「帰るよ」
凪は答える。
「なら、途中までいっしょに、いい？」
窺うように、栞里は言った。
その後、凪と栞里は連れ立って再創器施設の入口を出た。
