極東地方第弐号再創器〈ヨミ〉
悠久の原野が、視界一杯に広がっている。
降り注ぐ陽射しは温かく、頬を撫でる風が心地いい。
視界の中央に、ひとつの東屋があった。
先客がひとり、いた。
一人の天使が、穏やかに寝息をたてていた。
木造の長椅子に腰かけ、柱のひとつに背中を預けてすやすやと眠っている。その光り輝く黄金色の長髪は風にさらさらと流れて、根源的な美しさをもった姿容は相も変わらず見惚れてしまうほどに綺麗だった。
その傍らには、眠り続ける天使を守るように、一匹の黒猫が、蒼穹の瞳で周囲を見張っている。テーブルの上には、一冊の古びた本と、そこにはさまれた一葉の栞……読んでいる途中で眠ってしまったらしい。本のタイトルはどこにも題されていない。
歩いて近づき、彼女と同様に長椅子に腰を落ち着けた。
にゃあ、と黒猫がひとつ鳴く──「よく来たな」か、あるいは「遅いぞ」だろうか──と、ぴょんと膝の上へと跳び乗り、ぐるぐると喉を鳴らし始めた。
天使の起きる様子は皆無だった。
起こすのも躊躇われたので、しばらく無言で、膝の上の黒猫を撫でていた。
安穏と眠る天使の貌は、幸せに満ちている。きっと楽しい夢を見ているのだ。それはそれは、楽しい夢を……
「……？」
ようやく気配に気づいたのか、天使が目を開ける。
その黄金の双眸が、こちらを捉えた。
「……っ！」
途端に、はっとしたようにその瞳がまん丸に開かれ、そして瞬く間に涙の粒がたまる。やはり彼女はどうしようもなく泣き虫だ。きっと今、この身体は苦笑している。
「イナ、ニス……どうして、ここへ」
震える彼女の言葉に応えようとして、世界は暗転した。
◇
真白の部屋がある。
清潔なベッドに、開け放たれた窓。
吹き込むそよ風にはためく純白のカーテンと、ベッド横に置かれた小さな台上にある一輪挿しの花瓶。そして姿見の鏡。
なにもかもが無機質に整っていて、まるで病院の一室のよう。そう、ようである。類似するのみで、ここは病室ではなかった。部屋の隅、窓から反対側の、つまりはドア側の壁の端に設けられた異質が、ここが病室たりえないことの確かな証明となっている。
その異質とは、人ひとりは入りそうなほどに大きな円筒だった。
円筒の上部には正方形の透過ガラスがついており、そこから窺える気泡が、円筒の中が液体で満たされていることを示している。
向かって左側と右側、更には下部と後部に点在する百を超えるだろう大小さまざまなソケットがあり、そこから配線や配管が天井や壁の裏側を各々に貫き、どこかへと伸びていた。円筒の傍らに備え付けられたスクリーンには、浮かび上がる『再創中』の文字と、予定終了時刻、この場合は『午後二時○五分完了』の文字列が示されていた。
円筒の上部には『No.921 SER...921/K.S/N.A』と書かれた小さなプレートが打ち付けてある。装置番号と、シリアルナンバーのようだ。
そして、透過ガラスの向こうに見える、一人の全裸。
碧海凪その人である。眠っているかのように目をつむり、微動だにしていない。
肉体のみが先んじて復元され、記憶と自我はまだ十分に伴われていない。
そのため、今の彼は魂の宿っていないヒトガタに過ぎず、装置の中で目覚めのときを待ち続けている。
この装置こそが、神の与えたもうた再創の器────広く再創器と呼称される神器だった。
室内に掛けられた丸時計はそして、午後２時０５分を指す。
満たされた液体は、配管を通りどこかへと流れ出て行き、やがて円筒の中の液体は無くなった。人体の表面には、ただの一滴も液体は残っておらず、まったく濡れていない状態である。
ぷしゅう、という排気音と共に、円筒の前部が開かれ、中にいる全裸はおもむろにその双眸を開く。彼の意識はすっきりと覚醒している。
肉体は復元され、記憶が想起され、自我は顕現した。
碧海凪という存在はここに再創された。
《／保存》を行った瞬間の、詳しく言えば、昨夜に真照義ビルディングスの前でセーブを行った時点での碧海凪を九割九分九厘ほど再現し、更にそこに死亡した凪の記憶を受け継がせた碧海凪が。
「……」
まず、疑問を浮かべた。
ある場面を見ていた。消失した筈の、過去の自分の記憶のように振る舞うあの光景はなんだったのだろう？ 主観は自分であったから、あれは自らの記憶と断定しても差し支えないだろうが、果たして……
想い起す。
あの無彩の場面、あの白黒の世界で苦しんでいた真っ白な髪の少女。
助けようとして何もできず、最後は博士にもらったあの御守り……いや、誰かの（誰のだったのだろう？）遺品が……どうなったっけ。あの白い髪の少女はいったい。名前、名前が想い出せない。あの場面では、彼女の名前が出てこなかったのだ。
「う……ッ！ ぶえっくしゅ！」
ぶるるっと身体が震えた。再創器は服までは創ってくれない。今の凪は清々しいほどに全裸である。今の季節は冬、肌寒い季節。親切な誰かが開け放ってくれた窓から吹き込む冬の風は太陽に暖められている。けれども全裸には些か厳しい。だから、窓を閉めた。
窓一枚を隔てて臨む景色は、遠くに群れるビル達と、地に突き立つ警備塔の緩やかな捻れが見えた。下方にはミニチュアのような樹々に挟まれた遊歩道らしきところを豆粒大の人々が歩いている。再創器施設をぐるりと囲む自然溢れる散歩道である。
「ん……？」
なにか、視線のようなものを感じた。
見下ろすと、遊歩道の途中にある一本の樹の傍に、黒衣に身を包んだ少女がいた。少女はなにやら樹を見上げているようで、視線の出所もそこから……のような気がする。
「……？」
少女の視線の先、樹の枝の上に、なにやら目に双眼鏡のようなものをあてている人がいた。
（なんだ、あれは……）
樹の上のその人物と、目が合ったような気がする。その人はすぐさまこちらから視線を外し、別の場所を見始めた。……きっと、バードウォッチングかなにかだろう。わざわざ樹に上って双眼鏡を介してこちらを覗く理由が思い当たらない。
「うん……」
凪もまた、そのバードウォッチャー（仮）から視線を逸らし、やがて窓際から離れた。
カーテンまでは閉めなかった。この再創器施設──極東地方第弐号再創器〈ヨミ〉なる建物を覗き見る輩は、全くいないことはないにしてもそう数は多くないだろう。好んで見るような人間はなおのこと少ないはず。さきほどの視線に関しても、鳥を追っていたら偶々この部屋を見てしまったのだ。そうに違いない。
全裸のままに、鏡の前に立つ。
凪は、自らの身体の、致命傷となった腹部の空洞を見た。
塞がっている。いはするが、その貫かれた箇所は、少しだけ色素が抜けていた。白くなっているのだ。癒え切らなかった古傷のように。
そういうこともある、とは聞いていた。再創器が傷を癒しきれず、身体の復元が完璧に為されない場合というものがあるらしいと。だが、実際に経験したのは初めてだ。
癒え切らない創が永久に残る可能性。
それが神の賜った偉大なる機械による再創のリスク。
復元しきれないというのは、恐ろしいことだ。
次に創られるとき、ひょっとすると右腕がないかもしれない。脚が足りないかもしれない。鼻が、目が、口が、おおよそ自身が人に分類されるその外見的因子の数々が、ひとつずつ、亡くなっていくかもしれない。
前例を耳にしたことはない。だがその事実がこれから起こらないと断言する理由にはなり得ない。
「死なないに越したことはない」
口に出して、確かめる。
死は忌避すべきものだと脳に理解させる。
ともすると、自分の中で死が軽くなりすぎてしまうから。
────あ。
そして凪は、気付く。
「学校……」
今の時刻は、午後二時を割かし過ぎたところ。午前中は丸々すっぽかした形だが、午後の授業には割かし余裕をもって──そこで、凪は想い出す。昨日、四季山先生が言っていた言葉を。
『あ、ちなみに明日は午前中までですからね』
今日の授業は、午前中までだった。
午後から長いなが～い職員会議があるとのことで。
今は午後、学校はもう早めの放課後となっていることだろう。
「しまった……」
転入初日にして、凪は無断欠席となった。
