イナーニスの死篇

序章 グシャの再創

路地を抜けて

　天祠乃《あましの》栞里《しおり》は追い詰められていた。

　鎧に背を向け、地に這いつくばり。

　虚空へ伸ばす手は救いを、ただ、救いを。

「────赦せ」

　罪に苛まれる狂臆者の声が響く虚空を。

「させるか──！！」

　救いたがりの青年が駆け抜けた。

　◇

「ぐ……！」

　腹を刺し貫く気色の悪い異物感は、すぐに間断なき湧泉《ゆうせん》のごとき熱に呑まれた。あとは、熱、熱、熱。痛覚すら焼き潰されたかのように、膨大で無尽蔵の熱のみを"彼"は腹部に覚えていた。

「間に……った……」

　どうやら間に合ってくれたらしい。

　槍の勢いは止まっている。腹を刺し貫いたところで、"彼"が両手で槍を抑え込んでいることもあり、止まっているのだ。

　ゆえに、背後にいるだろう少女は死なずに済んでいる。

　なんて、素晴らしい気分なのだろう。

　熱に浮かされる思考の中、ひとつだけ冷静なその達成したという自覚。達成した、為したのだ。救いの、その第一段階を、たった今。

「く、くく……っ！？」　

　"彼"は笑おうとした。あまりにも気分が良くなったために。だが、込み上がってきた血流が（おそらくきっと素晴らしく輝いているであろう）笑みを妨げてしまった。

「げぼ、お、っ」

　噛みしめる歯をこじ開け、堰を切ったように血の濁流。びちゃびちゃと道路に広がる、赤く鮮やかな、内臓を破壊された証となる大量の血液。その血の紅きすら、高揚する今の"彼"にとっては鮮烈なる祝福に見えた。

「ああ、……良かった、ぁ────ッ！」

　遠くなりゆく意識をどうにか保とうと"彼"は首を振る。気を抜けばさようならしてしまいそうな意識を羽交い絞めにする。まだ、還らせてはいけない。

「これでまた一人、救けられた」

　噛みしめるように、言った。

　口にすればこそ、脳は自覚をするのだから。

　アマシノシオリ(名も知らぬ少女)　を救けられたという、至極喜ばしき事実の──《相も変わらず、行動が無謀だの。改善すべきことじゃ》悪魔のひとりごちる声が体の内側より聞こえる。"彼"は「まったくだ……！」と血の混じる笑みを浮かべた。

　ただ、彼女が生きていることが喜ばしかった。その生命の存続を守れたという結果が、救えたという事実が。

　"彼"は振り向き、満ち足りた表情で、その腹部を貫かれて瀕死という現状にあまりにも不似合いな笑みを浮かべ彼女へ、やはり死んでいなかった少女へ、言葉をかけようと口を開いた。

「きみ、もう……！？　おあはっ！」

　しかし言えない。ここぞとばかりに血が咽喉の奥より馳せ参じてしまう。

「ひぃ！？」

「きみ、もう大丈夫だ」と月並みな科白《セリフ》を"彼"は言いたかった。結果として、彼女を怖がらせただけに終わってしまったが。

　"彼"は再び、口を開く。

　口元から多量の血を垂れ流しながら、やはり満ち足りた笑顔で。

「もう、心配はいらない……」

「……え」

　唖然とした表情の少女。涙でくしゃくしゃになった顔に困惑が浮かぶ──《心配だらけではないか》悪魔の言葉は正しい。ただ、現状としては横槍に過ぎない

「おれの……げほっ、ごぼぉえ」

　道路上に、また新たな血液が吐瀉される。「ああクソっ……！」と"彼"は首を激しく振り、遠のく意識をどうにか捕まえようとしていた。のらりくらりと、意識は逃げ惑っている。早く淵源に還りたがっている。

「俺の……全存在に賭けて、きみを無事に帰してみせる……！」

　これより、救済の第二段階となる。この少女を、その生命を失くさぬように家へ帰すのだ。それで、この場の救済は完遂する。

　"彼"の両手は突撃槍を握りしめているため、悪魔は地に落ちてそのまま掻き消えてしまっている。"彼"の内側へと戻っている。

　"彼"の右手も、左手すらも、今は、突撃槍を抑え込むために用いられている。

「クダ、様……っ！」

　"彼"は必死で突撃槍を抑え込みつつ、内側の悪魔へ呼びかける。

「力、お前の力を、貸してくれ……！」

《……え？　イヤじゃが？》

「なっ……！？」

　あっけらかんと、悪魔は断った。

《『なっ……！？』ではない。なにを意外そうに》

「頼む……！　今を切り抜けるには、それしか方法が思い浮かばないんだ……！」

《……ふん。方法が思い浮かばぬだと？　それは貴様の低能さが原因だろうが。なぜ我がわざわざ貴様に我がチカラの欠片を貸さねばならぬ。それに何の得がある？》

　ぐぐぐ、と会話の間も黒鎧が槍を押し込もうとしている。そのまま刺し貫き、"彼"の背後でへたり込んでいる少女までも貫かんとしている。

《我が貴様に我がチカラを貸すのはただひとつ、我の利と一致したときだけだ。それに──》

　悪魔は言葉を継ぐ。

《世界平和を為そうと云うならば、自らの力のみで為してみろ。それとも、なんだ。救いを豪語する割に、貴様は他者を当てにするのか。それでは孤高とは言えぬぞ。我は云っただろう？　『共に孤高であろうではないか』、と……ん？　我はそのようなことを云ったか？　んん？　いつ言った？　貴様に言ったのだったか？　そもそもそんな言葉を、いつ、我は……んー……？　ダメだ、分からん、思い出せぬ》

「認知症か……！」

　なにやら悪魔は記憶喪失に陥っているらしく、自問自答を繰り返している。

「分かったよ、クダ様。俺は俺の汝節《チカラ》で、なんとかしてみせる──！」

　"彼"は自らの死を決定させた。少しでも楽をしようと、生の方角へ歩もうとした自らを恥じた。もとより、自らで完結させるべきだったのだ。辿り着く先が死であったとしても、この身体は再び創られる。

《ふむ、よろしい。それでこそだ》

　自問自答を止めた悪魔の、実に満足げな声が耳に届く。

　"彼"は更なる力を、両手にかけた。もっと強く、強く、強く、力を込めなければ。だから、汝節を、チカラを、とにかく、チカラを、目の前の黒鎧に勝るほどの腕力を────メキリ、と。"彼"の指が悲鳴をあげつつ、突撃槍へとめり込んだ。

「ぐ、うおおおお……！」

　骨がひしゃげる感覚。だが、"彼"は意に介さず、さらに力を込める。より強く力を込め、そのまま突撃槍を圧し潰し、捻じ切った。

「……！？」

　半ばから捻じ切られた突撃槍に、黒鎧は瞠目する。

　そのまま背後へと跳び、距離をとった。警戒に値すると、"彼"は評されたのだ。

「はあ……はあ……」

　息を切らす"彼"の、その両手は完全にいかれてしまっていた。骨は散々に砕け、指は好き勝手な方向へ曲っている。身体が許容できる負荷を遥かに超える力を引き出してしまったがゆえの自壊だった。もはや、この肉体は終いであろう。

「ぐ、う、うう……！」

　"彼"は、自らの身体に残る槍をグシャグシャの指で掴み、引き抜いた。

《抜かぬ方が良いのではないか？》

　悪魔は言う。確かにその通りだ、と"彼"は思う。だが、身体に生じる異物感を、一刻も早く取り除きたかった。引き抜いたら血やらなんやらが噴き出るだろうが、どちらにしろもう長くはないから関係ない。

　◇

　引き抜いた槍を投げ捨てる"彼"を、遠くより黒鎧が見つめている。

　半分から無くなった突撃槍を持ち、どこか手持無沙汰な様子で。

「────」

　と、黒鎧はその槍を投げ捨てた。そうしてその周囲に黒い光がひとつ現われ、即座に弾ける。虚空より出でるのは、先ほどと全く変わらない、鋭利な先端を持つ突撃槍────戦いの継続を、それは意味する。

　黒鎧の背後に浮かぶ四つの楕円が微かに振動し始めた。

　突撃槍の冷酷な尖鋭が地面と水平に構えられた。

　────破壊。『俺が』あの日の、少年、『やってみせ』御守り『るよ』、クリームパン、約束『する』、約束、約束、『必ず』果たして、約束、約束、『きみを』破壊、破壊の、加護すら『壊しに』壊す、破壊の、約束の、私の元へ『行く』

　兜の隙間《スリット》の奥で煌く双眸の奥に犇めく思考の荒波がふと、凪いだ。

　──ようやく、来てくれた。

　かくして黒鎧は、自らの直感を信じ、"彼"を照準する。

　もはや先ほど殺そうとした少女のことなどどうでもよかった。