死
勝てる筈がない。
栞里は半ば直感的に確信し、絶望していた。
身体に大穴を空けた、眼を反らしたくなるほどのその痛ましい傷は、なによりも明瞭に青年の死と敗北を示している。というよりももうすでに死んでいるのではないだろうか。黒鎧と睨み合いを続けてはいるものの、先ほどから微動だにしていない。
どうしよう。どうするべきだろう。
「ぐ……」
ぴくり、と青年が動く。生きていた。お腹に穴が空いているのになぜ、と思う間もなく栞里は立ち上がり、青年のもとへと近寄る。そして、恐怖に震える心を無理やりに奮い立たせ、黒鎧の前に立ち塞がった。
「うく……」
怖い。どうしようもなく怖かった。
黒鎧なる、シヨクなる棄徒が、化物が。
逃げてしまえるのならば逃げてしまいたい。だが不可能だろう、追い付かれるのだろう。そうして今度こそ殺される。それ以前に、この青年を見棄てるなど、それは自身の矜持に反する。怖い。怖い怖い怖い。
たとえ死にかけていようとも、このままでは死んでしまうのだろうとも、助けてくれた彼を見棄てることは天祠乃栞里にとって出来っこなかった。それはきっと正義に反することだろうから。
ならば、ここで立ち向かう他に手はない。なんとかは──ならないかもしれないけど。
栞里がそこまでの覚悟を決めたところで、その震える肩がぽんと叩かれる。涙に濡れる眼で栞里が振り返ると、青年が笑っている。死にかけているというのに、無邪気な笑みだ。その様は、さながら調子の狂ってしまった人形のよう。どこか、おかしく、そして、懐かしく……。
青年の顔に遠い面影がある。それがいつの、誰のかは、平生ではない栞里に思い返す余裕がない。
青年は云う。誓うが如く。
「今は俺に任せてほしい。きっと救けてみせるから」
言い終わる間もなかった。
"彼"は、零れ落ちる血と腸を気に留める様子もなく、弾かれたように黒鎧へと突撃した。
「あ……」
自身が壊れているのに気にも掛けない。絶望の最中に笑みを浮かべる。どこか、おかしい。救済に飢えている、人助けに狂っている。どこかが、なにかがおかしい。そうまでして人は助けるべきなのだろうか。自分の死を忘れてまで、人を生かそうと動くべきなのだろうか。
ふと栞里の眼に映ったのは、彼の頭上より伸びている糸だった。
しかしそれは、やはり幻影でしかなかった。
◇
身体に大穴を空けた救者が迫りくる。
馬鹿正直に真っ直ぐ、尋常ではない速度で弾丸のごとく。
顔面を刺し貫こうと突き出した突撃槍は、瞬く間にたかが鉄パイプに叩き落される。だというのに鉄パイプは凹みどころか折れ曲がりもしない。如何ほどの強度であろうか。そもそもそれは本当に────救者の右腕が振りかぶられ、一気に振り抜かれた。左腕で受け止めるも、当然のように重い。符牒による増幅がかかっているのだろうか。それも並大抵の、汎詞ではない、汝節による。
メキメキと籠手が悲鳴を上げる。ミシリとその中の腕が損傷を受けている。素手ですらこれなのか。歪み軋みで消失しかかる自我のなか、黒鎧は驚愕する。なればあの鉄パイプで思いっきりぶん殴られてしまった暁には、原型をすら留めないのでは。
救者の猛攻は終わらず、鉄パイプはすでに振り上げられている。黒鎧がそれと認識したときには既に振り下ろされ始めていた。先ほどとなんら変わらない、人の持ち得るには異常すぎる速度で。
その瞬間、黒鎧は笑った。
狂気と苦痛に殆ど自我を呑まれる中で、彼女は自身に一筋の光が差しているのを覚えた。だからこそ、彼女は笑った。
ようやく。
ようやく────
◇
ゴシャリという鈍い音が響いた。
黒鎧の兜に鉄パイプが落とされたのだ。兜の上部が思いっきり凹んでしまっている。元の四分の三は縮んでいる。そうして兜の隙間から、鎧との接触箇所から、赤い血液が噴出する。どくどくだくだくと、止め処なく血流が吐かれている。その赤きは兜の中身がひしゃげたことの証左となった。そのまま黒鎧はふらふらとよろめき、地面に倒れ伏し、数度の痙攣の後に動かなくなった。その生命の消失に呼応するように、黒鎧の背中の楕円と突撃槍が消滅する。ただ、身を覆う黒い鎧は消えていない……死せども終わらぬ呪いのように。
「か、勝っちゃった……」
勝ったのである。なんともあっけなく。
あの黒鎧を力で圧倒し、速度でも圧倒し、なんだかもう本当になにも分からないうちに勝ってしまった、あの、助けてくれた"彼"は。
栞里が唖然としていると、"彼"はゆらりと糸の切れた人形のように地面に倒れ伏し、その後、もう動くことはなかった。
時間切れだった。
その場に栞里のみを取り残し、"彼"は息絶えた。
正しく死が、"彼"を呑み込んだのだ。
そうして場面は、救者の再創へと切り替わる。
《／グシャの再創》────了。
