イナーニスの死篇

序章 グシャの再創

大通り

　階段を降り、校舎棟の入口を抜け、外に出る。

　身を包む空気は凍えるほどに冷たい。"彼"の口より抜け出た呼気は瞬時に白く染め上げられ、ふわりと宙に霧散した。

　夜だった。

　街灯やビルの明かり、そして警備塔の煌びやかな正義の灯《ともしび》が遠くにボウと浮かんでいる。どうやら今現在も、この王里市のどこかで見知らぬ誰かか、それとも知っている誰かが悪と形容できる行為を行っているらしい。鮮血を伴う正義の粛清もまた、情け容赦なく行われていることだろう。

　忙しいものだ、と"彼"は思う。

　だが、他人事だ。今のところは。

　俺は俺の、するべきことを。

　意志は揺るがず、"彼"の意識の中央に鎮座している。

　救わなければ。人間を。人を。ヒトを。

　ヒトを脅かすものの排除──それが"彼"の行動の根幹である。そうすることで他者を救けられ、引いては世界平和につなげられる。

　ゆえに今宵も、"彼"は夜を歩く。

　犬が歩けば棒にあたるように、歩いていればなにかしらの災難を起こそうとする人に出遭うか、もしくは困った状況に陥っている人に出逢うことだろう。どちらにしても望むところだ。現在の優先目標である黒鎧シヨクの破壊も為さねばならない。

　"彼"は、棒にあたることを期待し、校門を威勢よく抜け出て、ちょうど不条学園前駅に停車したばかりの電車の中へと乗り込んだ。

　これから、夜の王里市街へと向かう。

　越してきて二度目の、いわば夜遊びである。

　◇

　大通りは忙しなく人が行き交っていた。ビルはそのいずれも窓から明かりが漏れていて、窓ガラスの向こうにはスーツを着用した人々が休む暇なく動いている。地上に目を遣れば、早く上がれた喜びを満面に浮かべて飲み屋に向かおうとする集団や、賑やかに笑う大勢の少年少女の姿がある。その着用する制服からして、不条学園の生徒ではないようだ。どこだろう。イチヘメ市か、愁野《うれいの》市あたりから遊びにきているのだろうか。

　そもそも、"彼"の見た限りでは、不条学園の制服を着た生徒はこの場にいない。いや、いはするか。自分だ。転入前ではあるが、とりあえずは制服を着用して四季山先生の説明を聞きに来ていたのだから。それに、不条学園の生徒たちは棄徒シヨクの襲撃により自宅待機中である。そういうときに、外へ、しかも夜遊びに出ようという者はいないようだ。

　"彼"は端末を手に取り、電源ボタンを押す。画面には午後６時４９分２５秒という時刻が映される。まだ、夜は始まったばかりである。

「ねえ、キミ。フジョーの子よね？」

　ふと、声をかけられた。見れば、喧騒の最中に一人の女性が立ち、こちらに目を向けている。端整と形容できる十人並み以上はある顔立ちで、慎ましげな胸元の見えるパーティドレスのようなどこか煽情的な服を着て、手元には真っ赤なカバンを持っている。

　しかしなによりも目を惹かれたのは、その髪の色だった。

　血のように赤い、言うならば頭から鮮血をかぶったかのように真っ赤な色なのである。辰砂《しんしゃ》のごとき瞳も相まって、妖しげな雰囲気を醸し出している。今にも先端から鮮紅の滴りが落ちてきそうな長髪は、血を苦手とする人間が見れば卒倒してしまうのではと思うほどに容赦なく血液じみている。人でも殺してきたのだろうか。

「はい……あな」

「新入生？」

「あなたは？」と尋ねかけたところにさらなる質問を被せられてしまった。目の前の女性はとにかく我が質問の答えのみを求めているようだ。「あな」としか言えなかった"彼"は、とりあえずは包み隠さず答えることにした。隠す理由も特にない。

「いえ、転入です。明日からの」

「へー。てんにゅーせーかあ……」と女性はつぶやき、次いで自らの服の胸元を軽くつまんで引っ張り、「フジョーは、こういう街中に制服を着てきちゃダメなのよ」と言った。ダメらしい。

「ま、帰宅途中ですとかなんとかいえば、案外すんなりと通ったりもするけどね」

　そう言い足し、彼女はにこりと笑う。親しみを感じさせる笑みだ。

「名前はなんていうの？」

「どこから来たの？」

「何年生？」

「どこのクラス？」

「ってことは四季山センセーでしょ？」

　矢継ぎ早に放たれる質問に、"彼"は「碧海凪です」「八区の紅染《くしみ》から来ました」「一年生です」「Ａ組です」「はい」と短く答える。返答の度に、女性は「へえ」だの「ふーん」だの関心があるのかないのか定かでない相槌を打ち、どこか値踏みをするような眼で見つめてくる。

「美人だよねえ、四季山センセって。キミもそう思わない？」

「思うんだ。へー。ああいうオトナなのがタイプなんだ。年上趣味ってヤツなのかしらね、キミ。あー、でもさあ、四季山センセはちょっと止めといた方がいいんじゃないかな。ほら、まず立場が違うし。教師と生徒ってのはなあ、私はちょっとナイかなー。だいいちさ、四季山センセは、どこか空っぽに思わない？　底が抜けてるっていうか、なんかそーいうカンジ」

「んー……そうでもないんだ。へー。そっか。あの真っ白な髪の毛も、なーんか不気味に思うんだけどねえ……ま、私が人のこと言えた義理じゃないけど。真っ赤っかだし。あ、私の髪《これ》、地毛なのよ。キミ、信じる？」

「ふふ、信じるんだっ。ふふふ。信じるんだ。人が好いのね、キミ。それとも簡単に人を信じる、いわゆる騙されやすいタイプなのかしら。いえ、騙したわけじゃないの。本当に髪《これ》は地毛なんだから。でもみんな染めてるって言ってくるのよねえ、センセー方もだし……血、みたいでしょ？　私の髪の毛」

「そう……まんま喀血《かっけつ》じみてるのよ、私の髪の毛って。なんでかしらないけどさ。おとーさんもおかーさんも普通の色なのに、私達だけ、なんで──って。この髪の色、みんな怖がってる。髪色がおかしいのは他に何人か知ってるけど、よりによって血の色だなんて、ついてないわ。キミは、どう？　怖いと思う？」

「怖く、ない……。ふふ、そう言えば私が喜ぶと思ったのかしら。残念ながら、そんな慰めはキミが初めてじゃないのよ。そう言ってくれる人も、今まで何人もいたもの。みんなイイヒトだったわ。けれどもやっぱり、アレフは……あ、いえ、なんでもない。なんでもないわ。ともかく、キミは誰かの通った道を通っているにすぎないってこと。ふふふ。ねえ、悔しかったりする？」

　彼女はよく喋った。気安く、親しみ深く。

　"彼"が時にしどろもどろになりながらも質問に答えると、喜々として（少なくとも"彼"にはそう見えた）言葉を紡ぎ、そこからさらに新たな質問へつなげてくる。それを答えると、また嬉しそうにたくさん喋って、最後にまた質問。こちらからの質問を挟み込む余地はなく、尽きる兆しのない問いが次々と投げかけられてくる。

「あなたも、不条の生徒なんですよね？」

　彼女の言葉の合間をかいくぐってようやく出せた"彼"の質問に、その女性は「ええ」と頷き、「敬語じゃなくていーよ。なんかむずがゆいし」と言葉を継いだ。やはり不条学園の生徒のようである。大人びたその姿は、着飾っているとはいえどうも同学年には見えない。きっと年上なのだろう。

「フジョーは、規則に厳しいの。不条理のアタマの二文字を名前に使ってるくせにね。不条理に規則性なんてありはしないっていうのに。そうだからこそ、不条理は不条理たりえるのよ。『規則的な』なんて枕詞《まくらことば》は、不条理にはゼッタイにつかない……ああでも、規則的な不条理はそれ自体が不条理だわ……ま、とにかくキミも気を付けた方が良いわよ。ときどき、この通りにはセンセー方が現れるから。見つかったら色々とうるさいのよね」

　実際に見つかったことがあるのか、そう言って渋い顔をする彼女に、"彼"は「そうなんですか」と毒にも薬にもならないような相槌を打った。

「ねっ」

　弾むような声をあげ、目の前の女性は軽やかに距離を詰めてくる。ふわりと、甘ったるい香気が"彼"の鼻腔をくすぐった。

「そういえば、聞いてなかったことがあるわ。どうして今日、この時間帯にキミがここにいるのかって、その、理由を──」

　"彼"の顔を下から覗き込むような姿勢になったため、ただでさえガードの緩い胸元がなだらかな胸部とゆったりとした服も相まって、危ういことになっている。その女性は"彼"の目と鼻の先にまで顔を近づけて、

「誰かと待ち合わせ？」

　そして。

「それとも、これから探すところだった？」

　細めた目に伴う、微かな艶《あで》。「私と遊びましょう」と、言外に彼女は含んでいるのだ。それの意味するところは、"彼"も理解していた。

「いえ……俺は」

「お金なら、別に心配いらないよ？」

　言いよどむ"彼"を見て、女性は別の理由を勘ぐったようである。

　どうしても、"彼"をアソビとやらに連れて行こうとしている様子。

　だが、"彼"はそれに乗ろうという気がしなかった。どこか、あやふやなのだ。なにがか……彼女がだ。どこか、違う。なにかがおかしい。理由は理解できないが、彼女を理解できなかった。胸に抱く気持ちは嫌悪に近い。解せぬものを見ているような、微弱だが確かに存する嫌悪感。目の前の彼女は、根底のところで何かが決定的に破綻している。彼女を人と見るならば、あまりにも誤りがあり過ぎる。ならば、なんだろうか。彼女はいったい……動いているだけの肉？　人語を解する肉の塊？　失礼が過ぎる考えだ。

　それになにより、このようなところでアソブよりももっと大切なことがある。きっと救けを求める誰かがいる。きっと、いる。夜の街の冷えたアスファルトから生えているのは、救けを求める無数の腕たち。その五指は開かれ、"彼"の方へと向いている。救けてくれと、嘆いている。放っておくわけには──そこで"彼"は首を振った。手など生えていない。救けの声など聞こえるはずがない。幻影なのだ。

「どうしたの？　頭、痛い？　撫でてあげようか？」

「平気です」

　差し出された女性の腕を、"彼"は手を挙げて制した。

　救けを求める誰かがいる。だから、ここで、ここに、いるわけにはいかない。いたところで、何を為せよう。なにも為せるはずがない。

「キミ、けっこうタイプなのよね」

　そう妖しげに語り掛けてくる、相変わらず距離の近い彼女に向けて、"彼"は思うままを口にする。失礼が過ぎると思いながらも、口にせずにはいられなかった。

「あなたは、なんだ？」

「……へ？」

　"彼"の言葉に、女性はきょとんとした顔を浮かべる。そして徐々に、言葉の意味を解したのかその表情に微かな怒りが滲み始める。なにか彼女にとって決定的に許し難い一言を言われでもしたかのように。

「どういう、意味？」

　"彼"に問いかけるその言葉に、先ほどまでの気安さはない。

「あなたに救けは要らない」

　断言したものの、ひょっとすると要るのかもしれないとも思う。あやふやだった。彼女を解することなど不可能に思えた。なぜだろう。なぜだろう。不解。不快。不解《わからず》の存在。ただ判っているのは、彼女は"彼"の期待した棒、救いを実行する好機ではないということだ。

「はあ？」

　何言ってんのこいつ、という表情を彼女は浮かべる。

「タスケって、なに、なんかのシューキョー？　もしかしてアンタもグノレフ教のイカれヤロウたちの一人とかなの？　だとしたらキモイんだけど。そうでなくてもお断りなんだけどっ」

　彼女自身、思っていた返答と違う答えが出てきたため、口調は刺々しいが怒り自体は矛先を失って萎んでいるようだ。

「グノレフ教……」

　王里市周辺を根城とする新興宗教の名称。

　それだけを、"彼"は知っている。

「芋虫を崇める変態たちのお仲間なのかってことよ」

「芋虫……？」

　おうむ返しに尋ねる。

　芋虫とグノレフという二つの単語はどうにも結びつかない。

「あら、知らない？　それなら知らない方がいいわね。気分のいいハナシじゃないし」

　そう云い、彼女はまだ若干の険がある表情で"彼"を見る。

　けれども"彼"がそのグノレフ教とやらと無関係だと判ると、幾分か雰囲気が和らいだようにも見えた。

「詳細を知らないみたいだから、一応は忠告しておく。グノレフ教とは関わらない方が良いわよ、ゼッタイに。関わったら、アンタは死ぬことになる」

「誰かに殺されるのか？」

「うん。私がアンタを殺す」

　さらっと彼女は言う。その平然とした物言いは、彼女なら本当に殺しにきそうな寒気すら覚えさせた。

「あの気色悪いやつらの関係者なんて、存在自体が許せないのよ。いつか皆殺しにしてやろうと思ってる」

　そんな危険思想を露わに、まだ名前も知らない目の前の女性は"彼"に背中を向け、「私に興味がないなら、私もアンタに用なんてない」と片手をあげた。どうやらさよならの挨拶のようだ。そしてまた、付け足すふうにぽつりと「キューロクよ」とだけ言い、人込みの中へとそのキューロクサンは消えて行った。歩く姿は颯爽としており、彼女の周囲を歩く人々、主に男性がちらちらと横目で、もしくはまじまじと見ている。そんな視線をものともせず、彼女はどこかへと去った。

《あの格好、言動。身売りをしておるな、あの女は。いかにもそれらしき軽薄さよ。のう、従僕《しもべ》よ。貴様もそう、思うだろう？》

　キューロクサンと別れてまもなく、開口一番に悪魔の失礼な言葉。敵意が滲み出ている。悪魔は彼女が嫌いらしい。

「分からない」

　"彼"は彼女を解らない。

《むむう。つまらんの。我の悪口に乗ればよいものを》

「行こうか、クダ様」

　そうとだけ言い、"彼"もまた人込みの中へ入って行った。

　行き先に当てはない。

　とりあえずは目についた場所へ行こう──そう、思いながら。