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廊下

　教室の扉の閉まる音が、黄昏の廊下に反響した。

　ポケットから端末を取り出し、電源ボタンを押す。すると、画面には現在の時刻が表示された──午後６時９分２１秒。

　廊下の窓からは、赤く染まる王里の街並みが見える。空の奥に凝《こご》る夜が、紅色の空に溶けだし始めていた。

　すぐに夜が訪れる。

　向上心のある者やそうでない者が死ぬ夜が訪れる。

　夜は死と荒廃と狂気の入り混じる混沌の時間だった。殺意を持つ者が何食わぬ顔で路上を歩き、どこかから棄徒が現われ当然のように人を殺し、クスリを売る人間が客を見定め、路地裏では集団で乱痴気騒ぎ。トイレのマークのようなシンボルを刺繍した妙な服装の宗教団体が演説を行っている傍ら、一番様の信仰者がヤジを飛ばして石を投げる。その間に割って入る警察官たちと、いよいよ血を伴う争いになったときに虚空より転送されて来る世界警備隊の猛者たち……四季山や博士に聞いた限りでは、この王里という街は、この一連が日常茶飯事であるらしい。

　世界は、表面上は平和だ。だが実際のところは局所的には諍いが絶えず、細かい部分で平和とかけ離れている。

　どうすれば、この街は真に平和になるのだろう。

　カチリと、廊下がふいに明るくなる。

　誰かが電灯を付けたようだ。　

「こんばんは。転入生くん」

　朗らかな夜の挨拶。

　"彼"の前に立つのは、肩から鞄を提げたひとりの女生徒だった。奥行きのある廊下の真ん中に、ぼうと幽鬼のように佇んでいる。その双眸は無機質で、ガラス玉のように思えた。さながらアンティークドールのように、生の気配を感じない。

　──この子は生きているのか？

　ふと、"彼"はそう思う。生者とも死者とも違う。彼女に抱いた印象は、人形そのもの、だった。見た目は人間であり、言葉もしゃべっているというのに、なぜ。

「こんばんは」

　疑問に思いながらも、"彼"は軽く会釈をした。目の前の少女が誰なのかはまるで分からない。制服を着ていることから、この学園の生徒であるのは間違いないだろう。

「『盲信する腐肉』には出遭ったかな？」

　いきなり、なにを。モウシンスルフニクとは。

「『底抜けた箱』は？　『薄笑う道化』には？」

　少女はまくし立てるように言いながら。

　人間のように歩きながら、近づいてくる。

「『肉の塊』は？　『魔法使い』は？　『共感狂』は？　『壊れもの』は？　『普通の女の子』は？」

　なにを云っている。

　こいつはいったい、なにを尋ねてきている。

「『叛逆者』は？　『平和システムの一環』は？　『極東の頂』は？」

　意味の分からない問いの連続。

　無機質な瞳で、こちらの眼を覗き込んでくる。

「『天使』にはもう、逢えた？　遭えた？　会えたの？」

　分からない。

　お前はなんだ。

　お前は誰だ。

　人じゃない。棄徒でもない。

　だが、紛れもなき悪意を有する──カチリ、と音がした。

《我を出せ、従僕《しもべ》。こいつは敵だ！》

「ああ────！」

　悪魔の言葉を皮切りに、"彼"は右腕を振りかぶった。そして右手に意識を集め、"彼"の慎重程の長さの薄汚れた鉄の棒──鉄パイプを顕現させ、眼前の少女めがけて振るう。

　だが、当たらない。まるで複数の糸に手繰り寄せられるように、目の前の少女が後ろへと引っ張られたのだ。

「会えてないんだ。会エてないんだ」

　けらけらとさも可笑しそうに笑い、少女は首をぐりんと曲げ、操り人形(マリオネット)のようにふわりと宙へ浮く。そうして提げている鞄の肩ひもを両手で握り、絞られた雑巾のごとくに上半身を捻れさせた。

「会エテないンだ、アえてナイんダ！」

　甲高く笑い叫び、"彼"目掛けて勢いよく鞄を振るう。

「なにを、言っている……！」

　鉄パイプで迫る鞄を叩き落とし、散らばる中身を意にも介さず"彼"は踏み込み、少女の顔面を鷲掴みにし、そのまま廊下に叩き付けた。

「ぎゃふっ」

　少女の頭蓋と床板が激しい音を生じ、廊下中に反響する。

　頭を叩きつけられた少女はがくんと手足を投げ出し、そのまま動かなくなった。

「情け容赦がこれっぽっちもないな。それでこそ我が従僕である」

　うむうむという満足げな声が、鉄パイプより聞こえる。その言葉ははっきりとした音を伴っていた。"彼"だけに伝わるのではなく、空気中を振動となり周囲へと伝わっていた。

「……仕方のないことだ」

　多少やり過ぎたかと懸念しつつ、"彼"は少女の傍へと屈みこむ。軽く後頭部を持ち上げると、ぬちゃりという粘ついた生温かい感触があった。そっと床に戻し、掌を見やると、真っ赤に染まっている。やり過ぎた。

「どうしたんですか！？」

　遠くから、四季山が駆けてくる。"彼"と横たわる少女の姿を捉えると、「あ、碧海くん……！？」とその表情が驚愕と疑念に染まる。

　横たわる少女は頭から血を流しており、たいしてこちらは鉄パイプを持って平然と佇んでいる。……言い逃れできないレベルの容疑者だ。

「いきなり、この子が襲い掛かってきて」

　"彼"は釈明する。

　四季山は倒れている少女の傍へと屈みこみ、すぐさま端末を取り出した。

　そうしてなにかをタップしつつ、"彼"へと視線を向ける。不思議と、その双眸には疑念も不信も恐怖もなかった。普通ならば警戒するはずなのに。

「幸い、息はまだあるようですから」

　そう云い、少女の後頭部に緑のモヤを生じさせた。そうしてその身体を抱え上げ、

「久々角(くぐつの)さん……この子は、私に任せていて大丈夫です。鞄も、私が預かりますので」

「あの、四季山先生」

「碧海くんは、なにも悪くありませんよ」

　四季山は慈しむように微笑み、少女を抱っこしたままどこかへと歩き始めた。そうして背中越しに、

「もう、夜です。夜は危険です。碧海くんも、早くお帰りなさい」

　そう進言し、そのまま歩み去った。

「……なんだったんだ」

　四季山の後ろ姿を見送りながら、"彼"は数分ほど立ち尽くした。