イナーニスの死篇

序章 グシャの再創

夕暮れの教室

「それじゃあ、碧海くん。明日から、よろしくね」

　場所は、不条学園の、その数多ある教室のうちのひとつ──一年Ａ組の教室である。時刻は夕暮れ以降の夜未満、朱に染まる空の奥に、微かな夜の藍が見える。

　そんな西日差し込む教室内に、"彼"と四季山の姿はあった。小会議室から、この"彼"が来ることになる教室へと場所を移したのである。

「よろしくお願いします」

　と、"彼"は四季山に一礼し「失礼します」と教室入口のドアへと身体を向ける。転入に関する諸々の用事は全て済み、"彼"はその場を辞そうしたのだった。

　西日は徐々に薄らぎ、夜が訪れようとしている。一般的に帰宅が推奨される時間帯だ。

　しかし、四季山にとってはそうでなかったらしく、

「え、もう帰りますか？」

　と、きょとんとした風に小首を傾げ、その左手が抜け目なく"彼"の左腕を掴んでいた。素早い動きだった。"彼"は気付くことすらできなかった。

「か、帰っちゃダメなんですか」

　引き留められる理由が分らず、"彼"は戸惑った声をあげる。

「いけません」

　うふふ、と女性は笑う。その笑顔は柔らかいのに、"彼"の腕を掴む彼女の手は、ひどく頑固だった。逃がしませんよ、という意志があった。

　柔和な笑みで、彼女は言う。

「まだまだ、先生は碧海くんに聞きたいことがあります」

　これは逃げられそうにない。

　早急に観念し、"彼"はその、明日から彼の担任となる女性──四季山《しきやま》砂月《さつき》の"聞きたいこと"とやらに答えることにした。

「この学園は、碧海くんにはどう映りました？」

「どう……広いな、と思いました」

　本音だ。二つの内の、ではあるけれど。

　学園の所有地はそれなりに広く、校舎棟、実験棟、体育館、運動場は当然として、購買や食堂のある福利施設『ことのは会館』に、クラブハウス、管理棟、新棟、学生寮など、もろもろの建物が学園の有する広い敷地の中にあった。

　なにより"彼"の眼を引いたのは、敷地の奥に意味ありげにそびえるドーム状の建物だった。外観は無機質の半円、ふもとにぽつりとある入口がなんとも非歓迎的で、その入り口をとおった者に何が起きようとも一切責任をもたないと主張していた。つまりは秘密めいていたのである。伊部に案内されたときに初めて見つけ、伊部はそのとき『シキヤマ先生に聞いて』と云っていた。彼女の口からは伝えづらい理由があったのだろう。

　事前に学園に関して調べたとき、そのドームについての記載は一切載っていなかった憶えがある。この学園は、外部に対し、ドームに関する情報の全部をこれ以上ないほどに完全に遮断している。意図は分からない。

　そのドームに"彼"は一番興味を惹かれた。そしてドームの詳細を隠匿するどこか怪しげな学園、というのが不条学園に抱いたもう一つの本音だった。

「碧海くんは、あの丸くて大きなドームが気になった。図星でしょう？」

　西日に焼かれる顔をにこやかに歪め、四季山は微笑する。

「はい」

　素直に"彼"は頷く。四季山の言葉は事実であり、それを否定しなければならない理由はない。

「あのドームは、箱庭なんです」

「箱庭……」

　いぶかしげな表情で、"彼"は四季山の言葉を反復する。

「そう、箱庭」

　微かな笑みを浮かべたままで、四季山は言葉をさらに繰り返す。そして窓の外の夕景を一瞥し、彼女は言った。

「もう、暗くなりますね。まだ聞きたいことはありますが、今日はこれまで、です」

　窓から見える夕暮れ空は、いよいよ遠くに夜が混じり始めていた。

「あの、箱庭って」

「それは明日からのお楽しみです」

　ふふ、と穏やかに笑み、四季山は机上の紙束をまとめはじめる。"彼"の一番知りたいことは、どうにも聞けずじまいらしい。

「失礼します」と仕方なく帰宅しようとする"彼"に、「ああ、あと」と四季山が声をかける。

「調べようと思っても、きっと出てきませんよ。一応、あのドームに関することは規制情報に当たりますから」

「ええ、そのようですね」

「あら、碧海くんはどこかからドームについて聞いたの？」

「いえ、記載が全くなかったので……ドームの存在について知ったのは、今日が初めてです」

　昨日以前に"彼"は、『不条学園』に関して好奇心から調べていた。不条学園に関するサイト（『棄徒抄─現代版─』という生徒が運営しているらしき如何にもオカルティックなものから、『祝鐘少女のファン一号』なるこれもやはり生徒が公開している妙ちくりんなブログなど）が検出されはするのだが、ドームに関する内容はなにひとつとしてなかった。言及する人もおらず……ああ、そういえばとある百科事典に、学園内には外部に知られない施設があるだのなんだのという記載があったような気がする。下線が引かれ、要出典だった。もちろん誰も出典していない。そんな文章を見たはずなのに、今の今まで忘れていた。……想い出せたから良しとしよう。

「ドームに関する諸々は、誰も口外してはならない決まりなんです。罰則すらありますからね。碧海くんも明日からドームに関する情報を知る権利が貰えますよ。もちろん、守秘義務といっしょにね」

「それは、楽しみです」

　言って、「それでは」と"彼"は再び帰ろうと背を向ける。今度は腕を掴まれなかったため、そのまま帰ろうと足を一歩踏み出したとき、

「ああ、待って。そういえば聞くのを忘れていました」

　ダメなようだ。呼び止められてしまった。四季山はどうやら、今日はこれまでと自分で言ったのを忘れている。

　"彼"は苦笑し、「なんですか」と四季山の方を向く。ふと、机の上に置いてある、分厚く、くたびれたノートブックが目に入る。真っ白な表紙には小さく整った文字で『四季山』とだけ記されている。それは彼女の備忘録《ノートブック》だった。机の上に、その僅かな陰を伸ばしている。

　当の四季山は、真剣な顔で"彼"に問う。

「忘却は、どんな色をしていると思う？」

　ボーキャク？　忘却だろうか。

　まずそんなことを"彼"は思う。

　忘却に色はない。それが、質問に対してまず思い浮かべた答え。なにもありはしないのだ。だからこそ、そこには空間が、空間だけが寂しげに空漠を得続けて、世界は果てまで真っ白で──白？

「真っ白、ですか」

　真白《マシロ》の世界を、無論幻景ではあろうが、束の間"彼"はその眼に視た。

　それはおそらく忘却の世界だった。なぜ視たのだろうか。四季山の質問がなにかの符牒であったのだろうか。

「ご名答っ」

　にこりと、四季山が微笑《わら》う。望んでいる答えを聞けた、そのような満足げな笑みだった。

「もうひとつ、いい？」

　はい、と頷く"彼"に、「すごく個人的なことなんだけどね」と四季山。

「碧海博士は、元気？」

　碧海博士、という言葉。すぐに、その人物に思い当たる。

「はい。部屋にこもったり、どこかへ出かけたり。自由に生きてます」

　碧海博士は、"彼"の父親だ。トンネルを抜けた山間の村の、その奥、坂をずっと上った先のお屋敷に住んでいる……昔も今も、きっとこれからも。

「知り合いなんですか」

「ええ。ずっと前に、碧海博士の下で、汝篇について学んでいたときがありましたから。ほら、碧海博士は汝篇を存在まで至らせた人でしょう？　いわば、汝節や汎詞という符牒と汝篇に関する第一人者。私や、他の好奇心旺盛な人たちで、碧海博士の下で汝篇と符牒に関する勉強をしていたのよ。当時は私も一学生で、汝篇という神秘の塊に興味津々だったの。ひょっとすると、小さな碧海くんとも、会ったことがあるのかもしれないわ」

「憶えてる？」と四季山。

　"彼"は、なにも憶えていない。そもそも記憶は失ってしまったのだ。だから、会ったかもしれないが、その記憶が既に亡《な》い。

「すみません、なにも」

　言い、"彼"は首を横に振る。そんな"彼"の様子に初めて、四季山は同情を浮かべた。

「ああ、そういえば、そうでしたね。私は、また忘れて……すみません、碧海くん。無遠慮なことを、聞きました」

　申し訳なさそうに、四季山。

「い、いえ、いいんです。平気ですから」

　慌てて、"彼"は言う。

　記憶喪失のことに関して、どうやら既に知っていたようだ。博士から聞いたのだろう……いや、違う。先ほどの会話から、博士とはしばらく面識がないはずだ。

　じゃあ、誰から？

「あなたに関する情報は、前もって碧海家から送られていました。すっかり忘れて、まったく私は……まったく……」

　ずーんと、四季山は凹んでいる。

　忘れた、という失態に余程の罪悪感を抱いている様子。

「本当に気にしてません、四季山先生。記憶に関しては、俺はもう折り合いをつけていますから」

　"彼"は言う。失った記憶にさほどの関心はない。それに、取り戻そうと思っても、汝篇の文字が消失した時点でもはや不可能だろうから。記憶は、死んで、消えてしまったのだ。そこに再創の加護は働いてくれないらしい。

「ええ、ごめんなさいね……」

　まだ凹んでる。

「し、汝篇に関することって、どんな内容だったんですか？」

　話の流れを戻そうと、"彼"は質問した。

「えっと……私は主に、汝節《シセツ》のことでしたね。汝篇に記述される、その者の本質の顕示……碧海くんは、どう？　やっぱり、碧海博士に汝篇に関する色々を聞いたりする？」

「汝篇に、ですか……」

　あまり思い当たらない。博士との会話はいつも他愛ない内容だった。天気がどうのとか、夕飯の献立とか、ネッテがどこ行っただのとか、どこどこで転んだだのとか、恥ずかしがっているのか拗ねて動かないんだとか、だから迎えに行ってくれるかい？　いいよ、というある日の会話とか、あとはテレビに映る序列持ち(ランカー)たちに関する諸々だとか。思い返せば汝篇に関する話をしていない。まったくと言ってもいいほどにしていない。少なくとも博士の方から切り出してくることは一度たりとてなかった気がする。

（なにか、あったっけ……）

「……」

　記憶を探る"彼"を、四季山はじっと見つめる。

「ああ」

　ひとつあった。ずっと前に言われて、ずっと頭に残っているひとことが。

「思うままにヒトを救け続けなさい、と言われました。その行為が、俺の汝篇《しへん》の総頁《レベル》を上げるからって」

　"彼"としては願ったり叶ったりの言葉である。言われなくとも自分は、どうしようもない救者《ぐしゃ》であるのだから。平和の為に、救い、救い、救い続けることこそ自らの物語であろうから。

「ふふ」

　四季山は笑う。慈しむような笑みだった。

「期待、されているのですね。碧海くんは」

「そうでしょうか」

　博士はいつも穏やかだ。小さい頃に頭を背後から枝で叩いた時はさすがに怒っていたが、常に穏やかだ。なにもかもを諦めた人間のような、なにもかもを成し遂げた人間のような、そんな諦観者とも成功者ともとれるようなとれないような表情をいつもしている。要は"彼"にもよく分からない。

　博士に期待されているふうには感じない。博士はいつも、ただ穏やかに眺めてくるのみだ。庭の植木の成長を日々眺める定年退職した老人のように、平穏で、退屈に。

　……ひょっとすると俺は植物なのだろうか。

　そう思い、"彼"は心の中で苦笑した。さすがにそれはない。

「そうなんです。私もあなたを応援していますよ、碧海くん。教師ですから、贔屓はできませんけれどね」

　クラスみんなの向上が私の使命であり叶えるべき夢ですので、と四季山は続け、「さて」と机上の書類をまとめ始めた。帰宅の準備のようである。備忘録《ノートブック》を手に取り、ふと思い出したように四季山は言った。

「あ、ちなみに明日は午前中までですからね」

「そうなんですか」

「はい。午後からは、職員全員での会議がありますので。長い、ながーい……はあ」

　気が重いのか、四季山はがっくりと項垂れる。その様子を見てなにか気の利いたことを云おうとした"彼"がその気の利いた言葉を思いつくよりも前に四季山は言った。

「長く、引き留めてしまいましたね」

　話は終わりらしい。四季山は懐から端末を取り出し、何か操作を行った後、それを言い放った。

「まっすぐに家に帰るんですよ。シヨクと遭ってしまわないように」

　ざわ、と冷風が頬を撫でる。夕風かとも思ったが、教室内の窓はどれも閉まり、ドアも同じく閉ざされている。およそ風の吹きこむ余地はなく、考えられるのは万為《まな》の干渉を風と錯覚してしまったということだ。　

　符牒を、目の前にいる四季山が唱え、自分がそれを受けた。

　そういう、ことなのだろう。

「──先生」

「なんでしょう」

　ふふ、と四季山は静かに笑う。これから"彼"の尋ねることを、どうやら彼女は分かっているらしい。

「いったい、なにを」

「シヨクと遇わないための、お呪《まじな》いですよ」

　シヨクと遭遇してしまわないためと、彼女は言う。

　それは本当に、"彼"がシヨクに殺されてしまわないようにと四季山が天恵（神秘的なところからおそらくは）の符牒により"彼"の難敵遭遇率を、もしそういうものがあればだが、下げたのかもしれない。

「私もまた、あなたに期待しています」

　そう言う四季山の眼は、まるで試すような、どこか悪戯げな光を帯びていた。

　"彼"は静かに会釈し、教室のドアへと手をのばす。

「さようなら。碧海くん」

　四季山の言葉が、背後より聞こえる。

　その声はか細く、儚げで。まるで、

「気を付けて、帰るようにね」

　今生の別れのようだった。