ようこそ
それから、伊部は至極まじめに"彼"を案内した。
校舎棟、実験棟、学食を備えた福利施設、寮……特に変わったところのない、学園らしい学園である。
校舎棟内の廊下を歩いている最中、ふと──
「ようこそ、王里へ」
そんな声が、"彼"の耳に届いた。
声のした方向は、二年Ａ組と掲げられた教室内から。"彼"がそちらを見ると、ドアは開いており、教室内の窓際に、けたけたと、倒に悍ましく笑う、顔中が血塗れになったソレがいた。首筋はばっくりと切れており、首はがくんと垂れ下がり、半ば千切れかかっている。大きく開かれた口は裂けかけていて、もとの風貌が跡形もないほどにその表情は壊れていた。清潔で淡い、看護師のようなその服はしかし、数多の血液を浴びて赤く染まっている。
「碧海、凪くん」
ぽつと、それが口にするは、"彼"の名だった。
「────っ！？」
途端、"彼"の首筋にひとつの点が入り、瞬く間に線を描いた。描かれた線からすらりと、"彼"の首が裂け始める。まるで目の前の血塗れのソレの、あのばっくりと切れた首を模倣するかのように。
「な、っひゅ、ぁ」
呼吸が成らない。
吸った空気が、首の裂け目より抜け出てしまう。
首からなにかが噴出する感覚。赤い。赤い。赤い。血だ。俺の。
《なんだ、これは。なにが起こっている。従僕よ、おい、従僕。しっかりしろ》
悪魔の声。聞こえるけれど答えられない。
理由の分からぬまま、"彼"の意識は朦朧とする。霞む視界の最中、ソレと自らの間に割って入る、卵色の少女の小さな背中が見えた。
「だめ」
少女は言う。そして"彼"を振り返り、その手を掴み、強引に引っ張った。
足がもつれて、"彼"はこけた。その拍子に百八十度、視界が回る。とれかけた首が、回ってしまったのだ。
「落ち着いて、聞いて」
ソレの視線から守るように"彼"に覆いかぶさり、伊部は平坦に言う。けれども、多少の焦りが滲み出ていた。
「あれは、幻。あなたの首は取れていない、くっついたまま。血も出ていない。全部、幻。おーるいず、ふぁんたじー。真実を視て……おけ？」
「……お、け」
空気は漏れず、言葉は発せた。
"彼"は、自らの首が繋がっていることを自覚した。
「もう、アレを見ちゃいけない。どんとるっく。おけ？」
「あ、ああ。おけだ……」
伊部は"彼"の手を取り、そそくさとその場を後にした。
"彼"は未だ消えぬ死の感触を残したまま、伊部に引っ張られていった。幻想の死の余韻か、視線は定まらず、ふらついている。
「アレは、スルーするに限る。基本的にははーむれす……無害だから」
そう云って、事も無げに伊部は廊下を歩きゆく。《あれの何処が無害だというのだ。あれは幻ではなかった。紛れもなき死だった。それにこの小娘、どうしてなにも影響がない》
悪魔は言う。その言葉には、先ほどのソレはおろか、助けてくれた伊部にまで疑念と敵意が向けられている。
「私、アレ嫌い」
慌ててその後へ続く"彼"に、ぽつりと伊部は不機嫌そうにこぼした。「俺も、好きになれそうにない」と"彼"は焦点の合わない視線を虚空に漂わせながら苦笑し、ふと、伊部の小さな肩の向こう、廊下の奥の暗がりに一匹の黒猫が青い目を爛々と輝かせているのを目撃し、そして、
「い────」
ふっと、身体から力が抜けていき、倒れた。
「アオミッ！？」
廊下に盛大な頭突きをかまし、徐々に遠のく意識の最中、
「────！」
なにかを呼びかける伊部の声が、ただ耳に響いていた。
