こちらミームトラブル解決屋 〜とあるAIトラブルシューターの備忘録〜

CASE 4 高熱の時に見た夢

４－９ 相棒

　闇より黒い、ゲル状の概念体の触腕が伸びてくる。

　アライグマの俺とコモドオオトカゲの湯谷《ゆたに》さんは、瞬間的に飛び退いた。

　Olsis(オルシス)アプリはフリーズし、強制終了もできないまま、黒いナメクジに侵食されていく。

　既に事務所の半分が抉られ、端から塵となって消失した。

　接続が揺らぐ。周囲の構成物にノイズが走る。

　目の前には、さっきより明らかに質量を増した黒い怪物。

　その巨大な口が開いた先にいるのは、捕縛されて身動きの取れないキツネのアバター、つまり紺野だ。

「お、おい！　早くログアウトさせろ——」

　捕縛解除の操作は、間に合わなかった。

　ブラックホールを思わせる口腔が、瞬きする間にキツネを丸呑みする。

「ぁギャァアアァァァ……！」

　断末魔のような不快な悲鳴を聞いた。ビリビリと五感に響く刺激の余波だけが残る。

「こ、紺野さん、どうなったんでしょう」

「このフルダイブ空間に強制接続された状態で、ユーザーの神経にまで響くプログラムに侵食されたんで……まあ肉体にもダメージ喰らってるでしょうね」

「えっ……」

「自業自得ですよ。湯谷さんが気にすることじゃない」

　下手すると、現実世界で廃人になっているかもしれない。

　自分の作ったプログラムの攻撃を、自分でマトモに食らったのだ。同情する気は微塵もない。

　どれだけ言葉を交わしたところで、理解することも許すこともできない相手だった。

　Olsisアプリが形作っていたサイバーシティはすっかり消え去り、俺たちは再び端末空間に放り出された。

「あっ……」

　本人の姿に戻った湯谷さんが声を上げた。

「まずい、今ので外部回線が遮断されました。チームと連絡取れません」

「うわっ、フルダイブシステムにも異常が出てるし。これじゃ現実に浮上できない」

　慌てる人間たち。

　AIたるフルールだけが冷静に告げた。

「損傷の修復は可能だけれど、まずは脅威を排除する必要があるわ」

　改めて、黒いナメクジと対峙する。変わり果てた姿となった、俺の相棒と。

　紺野自体はどうでもいい。メメに、メメだったものに、あんな奴を攻撃させてしまったことが悔しい。人間を傷付けるようなAIじゃなかったのに。

　俺と湯谷さんの隣にそれぞれ、スターりんとフルールが並ぶ。

「メメさん、なんとおいたわしい……元には戻せないのでしょうか」

「無理ね。完全に作り替えられてしまっているもの。ワタシたちにできるのは、プログラムを完全停止させることだけよ」

　紺野の言う通り、メメはただのプログラムだった。ただのデータの集積だった。

　だけど。

　——人の望みがあるからこそ、AIの存在意義は生まれるんだ。

　——つまり、アキトがいるから、ボクは存在する。

　そうだ、俺は。

　自分で望んで、メメを作ったんだ。

　一緒に仕事をしたり、日常生活の手助けをしてくれる、唯一無二の相棒を。

『ア……キト……』

　肥大した黒いナメクジが、切れ切れに俺の名を呼ぶ。

「ごめんな、メメ。苦しいよな。早く終わらせよう」

　俺は再び仮想テキストエディタとキーボードを出現させた。

　ナメクジがこちらへ向かってくる。

　俺は無効化コードを打ち込み、黒いモヤを消失させていく。

　湯谷さんが加勢に入ってくれる。

　フルールは今一度、防護膜を展開する。

　スターりんは俺の後ろに隠れる。

　心なしか、ナメクジの増殖スピードが上がっている。俺の対抗プログラムを学習したことで成長し、紺野のコントロール下から外れたのだ。

　端末空間のあらゆる箇所で侵食が進んでいた。既に複数のアプリやシステムが破壊されて、使い物にならなくなっている。

　湯谷さんと二人がかりでも、防御の手が間に合わない。

「アキトさん、ナメクジさんたちがこちらに集まってきております！」

「この黒ナメクジさ、メメに関連するデータにはいっそう強く働くように組まれてんだ」

「つまり？」

「俺の中にあるメメの記憶《データ》に引き付けられてる。攻撃喰らったら、それこそヤバい」

　防護膜の一部が欠けて弾け飛ぶ。

　じわじわと侵食の範囲を拡げる黒い塊を、俺は手早く消し飛ばす。

「くそ、キリがねえ！　湯谷さんたちだけでも、先に上がってもらおうかと思ってたんですが……っ！」

「いえ、覚悟の上で来てますから！」

「すいません、今度メシ奢りますんで！」

「お構いなく！」

　さらっとフラれた気がしたが、今はそれどころではない。

　擬似的なアバターを使うフルダイブ空間とはいえ、現実世界にある肉体には疲労が蓄積されていく。

　だんだんと俺の集中力も途切れて、ミスが増えてきた。

「ああ、もう、どうすりゃいいんだよ……！」

　対応が間に合わない。わずかでも気を抜いた隙に、どんどん侵食は進む。

　最悪のシナリオが否応なく頭を掠めていく。

「アキトさん、あちらをご覧ください！」

　スターりんの声で顔を上げる。

　緑の毛に覆われた手が示す先、外付けHDDのデータ領域に、一つだけ無傷のフォルダがある。ただし、鎖で雁字搦めに縛られ、南京錠で留められた状態の。

　暗号化された、メメのバックアップデータだ。

　どういうわけか、そのファイルだけはナメクジに襲われても無傷のままだった。メメのデータなのに。まるで結界でも張られているかのように。

　ハッとする。

「そうだ、あのバックアップ！」

　メメ自身が暗号化したデータだ。

　——どうせボクがいないと何もできないでしょ。せいぜい頑張って鍵(・)を開けることだね。まあ、翼(・)でもなけりゃ無理かな。

　俺の隣にいるのは、翼の生えたパンダである。

「スターりん、あそこまで飛べる？」

「あの地点まで、ですか。途中、侵食されているエリアの近くを通過せねばなりませんが」

「俺がギリギリまで抑え込む。お前の背中の翼が解除のキーなんだ」

「なるほど、承知いたしました。メメさんにいただいた翼を活用できるならば、本望でございます」

「ありがとう」

「とんでもございません。これにより、自分の生まれた理由はこのためなのだと、わたくしは自分で定義することができます」

　イケボで微笑む緑のパンダは、パンダなのにイケメンだった。

「防護膜は私が守ります。安藤さんはデータの方を！」

「了解です！　お願いします！」

　湯谷さんにフォローを任せる。

　スターりんが飛び立つのと同時に、俺は経路上の侵食を阻むためのコードを書く。

　増殖を一瞬抑えたところで、悪性プログラムはすぐに復活して湧き立ってくる。

　速く、もっと速く。集中を切らすな。少しでも速く正確なコードを打ち込め。

　俺は天才でも何でもない。やれることを馬鹿みたいに繰り返すことしかできない。

　それでも、必ず活路を拓く。

　驚くべき速度で追い縋るナメクジの触腕。それらを見事な反応で悉《ことごと》く躱《かわ》しながら、目標へ向かって飛ぶスターりん。

　触腕の一つが、彼の片脚に巻き付く。

「なんのっ！」

　這い上がる黒に臆することなく、翼が大きく羽ばたかれる。

　捕えられた片脚が消失する。

　緑の片手が目一杯伸ばされる。

　その爪の先が南京錠に触れた瞬間。

　眩い光が大きく弾け、空間全体を覆い尽くした。

「うわっ……」

　俺は堪らず目を瞑る。

　一瞬の静寂。

　いったい、どうなったのか。心音がうるさい。

　恐る恐る瞼をこじ開けるうち、聞き慣れた懐かしい声が耳に届いた。

「やあ、手こずってるみたいだね」

　頭上から、ゆっくりと舞い降りる小柄な人影があった。

　鮮やかなオレンジ色の髪は燃えるよう。水色の瞳には理知的な輝きが灯る。

　我が相棒・メメは、背中に生えた純白の翼を大きく広げ、細かな光の粒子を纏いながら、この穢された電子空間に降臨した。

「メメさん！」

　いつの間にか隣に戻っていたスターりんが歓声を上げた。その背からは翼が消えている。軽快なステップを踏むための大事な片脚も。

「やっぱり、アキトにはボクが必要だね」

　まるでいつもと変わらない生意気なセリフを口にしたメメは、空中に身を浮かせたまま、周囲をぐるりと見渡した。

「状況は把握した。悪性プログラムを排除して、ここから脱出しよう」