イストワール国～その花の名を私は知らない～

第三章 事件編

グロゼイユの茂みで

表現の修正をしました。

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　レオナールは、ディアヌローズを素早くグロゼイユの茂みの陰に屈ませた。小声で何かを呟く。

　瞬時に杖が手品のごとく右手に現れ、揺れる茂みに向けて警戒態勢をとった。

　ディアヌローズはグロゼイユの陰から、息を潜めてその様子を窺った。

　すると────

　揺れる茂みから、手がずぼっと突き出てきた。

　一歩レオナールは前に踏み出し、ディアヌローズの緊張も一気に高まった。

　突き出された手によって茂みは大きく割り開かれ、そこから背の高い男の人が現れた。

「……ドミヌ……」

　気の抜けた声でレオナールは呟いた。手からは杖が消えている。

　茂みの陰に屈んだままディアヌローズは詰めていた息を吐き出し、ふたりの様子を窺った。

　男の人はレオナールの知り合いのようで、

「……其方もグロゼイユが目的かい？」と、親し気に話しかけてきた。

「──はい」

　レオナールの声は緊張気味だ。

　どうやら男性はレオナールの上司らしい。

　ふたりは立ち話を続けていて、軽妙な口調から悪い人ではなさそうだ。

　けれどグロゼイユと聞いてしまっては、ディアヌローズは居ても立っても居られない。ここのグロゼイユは生き物たちの食料。摘まれてしまっては生死に係わる。

　思わず身動(みじろ)いだら、ガサリと茂みが音を立てた。

「誰かいるのか？」

「いえ、きっと獣でしょう」

　訝しむ男性に、レオナールはそう言って誤魔化した。

　まだ隠れていなさい、ということだとディアヌローズは理解した。

　けれど屈んだ脚は痺れて限界を迎えてしまい、大きく体勢が崩れた。

「きゃぁ」と地面にへたり込んだ。

　慌てて口を噤むも手遅れで、ディアヌローズは庇ってくれたレオナールに申し訳ない気持ちで一杯だ。

　立ち上がろうにも痺れた脚は自分のものとは思えない。両手をつっかえ棒にして身体を支えるのがやっとの有様だ。

「姿を見せよ」男性の低く厳しい声が飛んだ。

「レオナールさん、わたくし脚が痺れて立てないのです……。

　どうか、立たせてくださいませ」

　小声で情けなく懇願するディアヌローズを見るなり、レオナールは碧色の目を僅かに大きくした。

　男性からディアヌローズが見えないように背を向ける。グロゼイユの枝に絡まった髪を外して抱きかかえ、脱げた靴を履かせた。身体を支えて立たせると、衣装の汚れを払って髪の乱れを直していった。

「おひとりで立てますか？」

　そうレオナールに問われ、初めてディアヌローズはレオナールが時間をかけてくれたのだと知った。

　脚はまだジンジン、ミリミリ痺れが走っているけれど、レオナールの気遣いに応えるべく淑女の笑みを貼り付ける。こくりと頷いて背筋を伸ばした。

　レオナールは脇に避け、ディアヌローズは貝紫の瞳で男性を見上げた。

　途端に長身の男性は、

「し、……」と口にしたきり、緑柱石の目を瞠って固まった。

　ディアヌローズは戸惑った。知らない人と口をきいたらフォセットに叱られる。でも、この人はレオナールの知り合い。挨拶しようと決めて前に出た。

　するとレオナールが数舜早く、

「……あの、洗礼前ですので、どうかご容赦ください……」と申し出た。

　男性は目を瞬かせて、

「しっ、少女趣味、なのか！　レオナール」と声を上げた。

　レオナールは感嘆符を吐き、

「ご、誤解です！」と全力で否定した。

　対して、男性はとても楽し気だ。

　冤罪を掛けられたレオナールは、

「どうか、お戯れはおやめください……」と弱り切っている。

　男性はおもむろに、レオナールからディアヌローズへと視線を移した。

　一体何を言われるのか──。ディアヌローズは胸の内で身構えた。

　男性が口を開きかけた、その時────

「──ド……ヌ」

　遠くから声が聞こえてきた。

　男性は声の方を一瞥し、

「もう来たか……」と、顔を顰めた。

　それからレオナールを見て、悪戯を思いついたみたいにニヤリと笑んだ。

「レオナール。其方の少女、いや、幼女趣味は黙っていてやろう。

　代わりに、ここで会ったことは口を噤むように」

　言うだけ言って、男性はレオナールの返事も聞かずに、もと来た茂みに姿を消した。

　レオナールは身体の芯ごと吐き出すような、深い深い息を吐き出した。

「グロゼイユを摘み取って戻りましょう。遅くなってしまいました」

　ディアヌローズがグロゼイユを摘み取ろうとした手をレオナールは制し、ひと房もぎ取ってディアヌローズに渡した。ディアヌローズをふわりと抱き上げる。

「しっかり掴まっていてください」

　速足で進むレオナールの肩にディアヌローズは掴まった。舌を噛まないように口を閉じ、グロゼイユを持つ手が実を潰さないように気を付けた。

　途中まで戻ると、フォセットがいた。どうやら帰りが遅くて迎えに来てくれたらしい。心配そうに眉根を寄せている。

「遅いので心配しましたわ」

　ディアヌローズは男性の言葉を思い出す。男性については黙っておいた方が良さそうだ。

「ごめんなさい。グロゼイユの茂みで転んでしまいました。

　枝に絡まった髪をレオナールさんが外してくださったの」

　嘘はついていない。男性について口を噤んだだけ。でも後ろめたくて、ディアヌローズは顔を俯けた。

「まあ、大変でしたわね。お怪我はありませんか？」

　そう言って、フォセットはディアヌローズに目を配った。

「怪我はしなかったけれど、衣装を汚してしまいました。ごめんなさい」

「お怪我が無ければよろしいのですよ。戻ったら着替えをいたしましょう」

　フォセットに心配されて、ディアヌローズは堪らなくこそばゆかった。

　部屋に戻り、ディアヌローズはレオナールから下ろされた。

「レオナールさん、ありがとう存じます──」

「どういたしまして──」

　ふたりで視線を交わし合い、秘密の保持を確認し合った。

　ディアヌローズが着替えているところにベアトリスがやってきた。手にはディアヌローズが庭へ履いて出た靴がある。

「レースが裂けていますわ。新しい靴を注文いたしますね」

　と、ベアトリスは裂けた部分を示した。

　見れば、僅かに金色の糸で縁どられたレースが裂けている。グロゼイユの茂みで転んだ時に引っかけてしまったのだろう。

　でもディアヌローズはまったく気にならない。

「そのままで大丈夫です」

　ディアヌローズの言葉に、すかさずベアトリスは口を開いた。

「いけませんわ。侮られるような真似はできませんもの」

　フォセットまでもが、

「そうね。注文しましょう」と、ベアトリスに賛同した。

　自分の足元を見る人なんているかしら──。ディアヌローズは思う。何より勿体ない。これから庭を歩く時には気をつけなくては、と自戒する。これでは靴が何足あっても足りなくなってしまう。貴族というのは大変だ。

　ディアヌローズは着替えを済ませて、ビジュにグロゼイユをあげた。

　それから長椅子で庭での出来事について考える。

　あの男の人は誰なのか──。

　レオナールが呟いた『ドミヌ』って何だろう。

　男の人の名前、もしくは渾名か。

　でもレオナールの上司らしいから、本人の前で渾名は口にしない。きっと。

　もしかして、『ドミヌ』って言ったら杖が消えたから、呪文かも。

　なんだか魔法使いっぽい。

　考えるだけで愉しくて、思わずくすりと笑みが漏れた。

「何か楽しいことでもありましたの？」

　ベアトリスに尋ねられて、ディアヌローズは慌てた。なんて迂闊。

「あ、あのね。……庭で、……グロゼイユ……。

　そう、ビジュがとても美味しそうにグロゼイユを食べるから、またあすも摘みに行こうと思ったの」

　しどろもどろに答えて、へらりと笑った。

　それからレオナールをちらりと見る。ひどく不安そうにこちらを見ていた。

　ああ、ごめんなさい──。胸の内で深く謝った。

　◆＊・・・・・＊◇＊・・・・・＊◆

　先日エレオノールから贈られた人形をディアヌローズは膝にのせた。自分と同じ、貝紫の瞳と白金の髪をした人形だ。

　人形の髪を手で梳きながら、人形にもレースバンドを作ろうと思いついた。マノワと自分と人形のお揃いのレースバンド。なんて素敵なひらめき。

　さっそくベアトリスに材料を用意してもらい、刺繍道具の蓋を開けた。

　その拍子に、はらりと何かが舞った。前にレースバンドを作った時の端切れだった。その小さなレースの端切れを摘まみ上げて、裏返した箱の蓋に入れた。

　数種類のレースの中から一つを選び、リボンは貝紫色にした。

　人形の髪をベアトリスからハーフアップのお団子ヘアにしてもらい、レースとリボンの長さを決めた。

　あとはもう手慣れたもの。ちくちく縫っていけば直ぐに縫い上がった。

　人形に着けて、みんなに出来映えを見てもらう。お世辞でも褒めてもらえたのは嬉しかった。

　一仕事終えて出された果実水を飲めば、甘酸っぱさが身体に沁み渡っていく。

　庭で思いがけない出来事に遭遇したせいか、一気に眠くなった。身体を前後に揺らしながら、最後には背もたれに背を預けて眠り落ちた。

　どれほどかの眠りの後、微睡む耳にビジュの心地いい囀りが届いた。

　もう少しこのままでいたい──。

　そう思った矢先、髪が強く引っ張られた。

　痛みでパチリと目を開けた。

　その視線のすぐ先には────