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エレオノールからの贈り物

表現の修正をしました。

　朝食後のお茶が出されると、ディアヌローズはフォセットを見上げた。

「あ、あの……お願いがあるの」

　フォセットは青緑色の瞳を向ける。

「どのようなご要望でしょう」

「庭へ出たいの……」

　おずおずと願うディアヌローズに、フォセットは緩く頭を振った。

「許可は出ておりませんわ」

　ディアヌローズはしょんぼりと肩を落として、

「どうしても、ダメですか？」と重ねて願った。

　困ったようにフォセットは眉を寄せる。

「きのう寝台から出られるようになったばかりでしてよ。

　体調が整うまで、もう少し我慢なさいませ」

「ビジュに……グロゼイユを食べさせてあげたいの……」

　ディアヌローズは白金の長い睫毛を僅かに伏せた。

　その様子をフォセットは暫し眺めた。仕方ないですねと言わんばかりに嘆息する。

「お約束ください。グロゼイユを摘んだら、すぐに戻って来られると」

　ディアヌローズは素早くフォセットを見上げて、満面の笑みを浮かべた。

「ええ、約束するわ。ありがとう」

　フォセットは呆れたように笑んだ。

「それではアンベールにお嬢さまを抱き上げてお連れするよう、伝えてまいりますね」

「えっ、わたくし歩けるわ」

　目を瞬かせるディアヌローズに、フォセットは屈んで顔を近づけた。その顔には心配だと書いてある。

「お願いです。お聞き入れくださいませ」

　アンベールに抱き上げられてディアヌローズは庭に出た。

　高い位置から見る景色はディアヌローズにとって新鮮だ。裏側しか見えなかった葉の表面に斑(ふ)が入っているのを発見したり、樹々の間を遠くまで見通せたりもする。

　土の匂いは薄く、湿り気のない爽やかな空気。木立を吹き抜ける風がディアヌローズの白金の髪を揺らしながら通り抜けていく。

　ベルージュの茂みが近くなると、鳥の声や葉擦れの音が盛んになった。

「キュッ　キュッ」と、今まで聞いたことのない鳴き声もする。

「これは珍しいですね。フェブルの鳴き声ですよ」

　声を潜めてアンベールは言った。

　直後に、ガサガサと茂みをかき分けるような音がした。おそらく茂みの奥へと隠れた音だろう。

「残念……見たかったわ。まだ一度しか見たことがないんです」

　落胆するディアヌローズに、アンベールは銀朱色の目を細めた。

「私が初めてフェブルを見たのは成人してからです。洗礼前ではきっとお嬢さまだけですよ」

　フェブルに会えなかったのは残念だったけれど、生き物が集まっていたのなら、まだベルージュの実は残っているのだろう。このまま生き物たちが飢えないだけの実りがあってほしい。ディアヌローズは願わずにはいられなかった。

　アンベールには生き物たちの邪魔をしないよう迂回してもらい、グロゼイユの群生場所を目指す。

　普段は通らない高木の間を縫うように進んでいくと、グロゼイユの茂みに近付いたのか、再び鳥の囀りが聞こえてきた。さらに進むと飛び立っていく羽音が幾つも聞こえ、急に視界が開けた。

「さあ、着きましたよ」

　ディアヌローズはアンベールから下ろされて、「ありがとう」と礼を伝えた。

　早速グロゼイユの葉裏を覗きこむ。黒く熟した実は葉の付け根ごとに房になっていて、鋭く長い棘に守られていた。

　棘に触れないよう、ディアヌローズは慎重に房をもぎ取っていく。

　ビジュが食べる分だけを摘み取ると、またアンベールに抱き上げられて来た道を戻った。

　部屋に着くと、ディアヌローズはもう一度アンベールに感謝を伝えた。

　下ろされた鳥籠の中で、ビジュは待ちきれないと言わんばかりに盛んに囀っている。

　ディアヌローズが艶やかな黒く熟したグロゼイユの実を差し出すと、ビジュは鋭い嘴を突き立てるようにして啄み始めた。時折り目を細めては、濃い紫の果汁を滴らせながら夢中で食べている。

　鳥籠の周りは甘酸っぱい香りに満たされて、思わずディアヌローズの喉はごくりと鳴った。

　◆＊・・・・・＊◇＊・・・・・＊◆

　五の鐘のお茶の時間にエレオノールが訪れた。

　木箱を二つ応接卓の上に用意させると、ディアヌローズを杏色の瞳で真っ直ぐ見た。

「さあ、ディアヌローズ。

　どちらからでも構わないから、開けてみて」

　いつになく勢いのあるエレオノールに気圧されながら、ディアヌローズは細長い方の箱を開いてもらう。

　箱の中には────

　人形(ビスクドール)が眠っていた。

　人形が着ている衣装は、前にエレオノールから贈られた菫色の衣装と同じ。

　さらに、人形の髪はディアヌローズと同じ白金色だ。

　瞼は閉じている。でも、きっと瞳の色は──。

　ディアヌローズは期待の眼差しをエレオノールに向けた。

「触ってもよろしいですか？」

「もちろんよ」

　弾んだ声でエレオノールは答えた。

　人形の脇にディアヌローズは手を差し入れた。

　僅かに布越しに伝わる、ひんやりとした硬い感触。

　そっと抱き上げる。

　閉じられていた瞼は徐々に開いていき────

　貝紫色の瞳と目が合った。

　瞬きも忘れて、ディアヌローズは人形を見つめた。

「ほぅ……」と、我知らず息を漏らした。

　そんなディアヌローズを見て、エレオノールは嬉しそうに何度も頷いた。

「気に入ってくれたかしら？　

　女の子はね、自分と同じ色の瞳と髪の人形で、自分に似合う衣装や髪型を学んでいくのよ」

　それから暫く、エレオノールは人形についてディアヌローズに語った。

　衣装を新調する際には、人形にも同じものを仕立てること。

　だから、人形はとても衣装持ちであること。

　意匠に迷った時には、先に人形で試したりもすること。

　着なくなった衣装は下げ渡してしまうので、記念として残す意味もあること。

　ディアヌローズは感心しきりに耳を傾けた。

　ひと通り人形と衣装の話をすると、エレオノールはもう一つの木箱を指し示した。

「さあ、もうひとつの箱も開けて頂戴」

　ディアヌローズは隣に人形を座らせ、もうひとつの箱を開けてもらう。

　中にはミニサイズの茶器が並んでいて、イニシャルと薔薇が絵付けされていた。

「お茶会を学ぶためのティーセットよ。

　これでお茶会の練習をするの。小さいけれど、ちゃんと使えるのよ。

　手に取って見てごらんなさい」

　ディアヌローズは言われるままにティーポットを取り出すと、蓋を開けて中を覗きこんだ。きちんとお茶を注げるようになっている。ティーカップとソーサー、ケーキ皿、ボウル、ティースプーン、デザートフォークは６揃いずつ。大皿が３枚、トレー、シュガーポット、クリーマーポットが２個。ミニサイズながらもフルセットだ。

「気に入ってもらえて？

　あなたの名を決めてから、直ぐに人形と一緒に注文したのよ。

『ディアヌローズ』は仮の名だから、イニシャルを入れるか迷ったの。

　でも、記念になると思って入れたのよ」

　人形の時とは違い、エレオノールの瞳には不安な色が混ざっている。

　名を決めたのは転移してきて間もない頃。出会ってすぐにエレオノールは手配してくれた。

　なのに、自分はみんなを騙して利用する事しか考えていなかった──。ディアヌローズは自身の愚かさを改めて思い知った。

　こんな自分を赦し、気にかけてくれる。

　なんて優しい人──。

　見る間に視界がぼやけていく。

　幸せが胸を満たして、早く感謝を伝えたいのに言葉が探せない。

　浮かんだ言葉はひどくありきたり。でも、最上と思えた。

「ありがとう、存じます……」

　感極まって声が震えたけれど、ありったけの気持ちを籠めた。

「気に入ってもらえてよかったわ」

　エレオノールはふわりとほどけるように微笑んだ。

「何かお返しできるものがあればいいのですけれど……」

　与えてもらうばかりで返せるものが何もない。ディアヌローズは申し訳なくて眉を下げた。

　するとエレオノールは緩く頭を振った。

「気にする必要なくてよ。わたくしがそうしたかったのだから」

「でも……」と、ディアヌローズは俯いた。

　今の自分にできる事といえば、歌かヴィオリナ。あとは刺繍くらいで、目新しいものはない。子どもでなければもっといろいろできるのに──。そんな自分がもどかしかった。

　エレオノールは小首を傾げて「そうね……」と何やら考え始め、大して間を置かずに「そうだわ」と言った。その声は思いのほか、ふたりの間で大きく響いた。

　ディアヌローズが驚いて顔を上げると、目を輝かせたエレオノールと視線が合った。

「わたくしを『姉』と呼んでくれるかしら。二人の時だけでもいいの」

「えっ、よろしいの、です……か？」

　躊躇うディアヌローズに、今度はエレオノールが期待のこもった眼差しを向けてきた。

「早く呼んでみて」

　奏は一人っ子だった。憧れた人生初の呼びかけに、ディアヌローズは緊張を隠せない。

「──エレオノール……お、お姉、さま」

　おずおずと口にした。

　思いも寄らない展開に、頬が熱くて仕方ない。

　嬉しくて、恥ずかしくて、夢のよう。

「ああ、素敵ね」

　エレオノールは鮮やかに笑んだ。

　◆＊・・・・・＊◇＊・・・・・＊◆

　翌日の朝食後も、ディアヌローズはグロゼイユを摘みに庭に出た。まだ自分で歩く許可は下りなくて、きょうはレオナールに抱き上げられた。

　レオナールにもきのうと同じ道を通ってもらい、グロゼイユの茂みを目指した。今朝は残念ながらフェブルの声は聞こえてこない。

　目的の茂みに着いて、ディアヌローズをレオナールが下ろそうとした時だった。

　ガサガサ────

　茂みが大きく揺れた。