イストワール国～その花の名を私は知らない～

第二章 転移編

明日を生きる糧（前編）

表現の修正をしました。

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　秋の最初の月である果実月も残すところあと僅か。午後の柔らかな陽が、緑を失いつつある樹々の葉を照らしている。

　ディアヌローズの部屋では璃色の小鳥の快い囀りだけが広がり、稀に側仕えたちの衣擦れだけで、日中とは思えないほど静かだ。

　その部屋に、五の鐘の一つ目が届いた。

　ディアヌローズの寝台脇、椅子に掛けていたエレオノールにお茶が差し出される。きのうまでは断っていたお茶をエレオノールは受け取った。

　最後の鐘の音が鳴って間もなく、ディアヌローズは目を覚まし、重たげに二度三度と瞬きを繰り返した。

　エレオノールはティーカップを脇卓に置いて、身を乗り出した。

「おはよう、ディアヌローズ」

　お茶の時間だったが、エレオノールはそう言った。

「……ぉはょうござぃます」

　ディアヌローズは、か細い声を出した。目覚めてすぐにエレオノールの顔を見られて、きのうのことが夢でないと思えた。

「無理に声を出さなくていいのよ。目を見て挨拶できるって素敵ね」

　杏色の目を細めて、エレオノールは微笑んだ。

「ペーシュルを持ってきたのよ。食べられそう？」

　ディアヌローズが頷くと、エレオノールはディアヌローズをクッションに凭れさせた。一口分に細かく刻まれたペーシュルをスプーンで掬い、ディアヌローズの口許へと運んだ。

　それから鳥籠の瑠璃色の小鳥を見て、ふふっと笑った。

「わたくしね、あなたにペーシュルを食べてもらいたくて手配したのよ。でも、もうどこにも残っていなくて……。時季がとうに過ぎているから仕方ないのだけれど、諦めきれなくて──」

　それでね、とエレオノールはディアヌローズに視線を戻した。

「試しにアルフレデリックに尋ねてみたの。そうしたら、これを渡してくれたのよ。聞いてみるものね」

　と、エレオノールは笑んだ。

　ディアヌローズの目には、その笑顔はまるで子どものようで、いつもの淑やかな笑みとはまるで違って見えた。ディアヌローズは小首を傾げる。

　これは、アルフレデリックがペーシュルを持っていたことが、意外だったから？

　でなければ、エレオノールの好きなペーシュルをアルフレデリックが保存していたことが、嬉しかった、とか？

　きっと、嬉しかった方。その方が素敵だ。

　それにしてもペーシュルを用意しておくなんて、アルフレデリックが意外すぎる。あ(・)の(・)アルフレデリックがどんな顔をして、まめまめしく保存しておいたのだろう。ディアヌローズは考えるだけで愉しくなって、胸の内でくふくふと笑った。

「楽しいことでもあったの？」

　不思議そうにエレオノールは頬に手をあてた。

　ディアヌローズはニヤニヤしていたと気付いてきまりが悪い。普段より重く感じる鉄筆を握りしめ、蝋板に不細工な文字を綴る。

『ペーシュルが美味しいのです』

　書いた蝋板を見せ、へらりと笑った。

　ペーシェルを食べ終わって暫くすると、アルフレデリックがやって来た。ディアヌローズの状態を診てから口を開く。

「考えは変わらないのか？」

「はぃ」

　ディアヌローズの意志は固い。みんなには自らの口で告白し、謝罪したいのだ。そうでなければ漆黒の闇から戻ってきた意味が無くなってしまう。

　だが、アルフレデリックは渋い顔をした。

「──きょう、其方が自分で語ることは許可できない」

「でも……」

　アルフレデリックは、ディアヌローズの枕もとにある蝋板を一瞥する。

「そんなに弱く細い声では、皆の処まで届かぬ。何より、まだ長くは話せないだろう？」

　ディアヌローズは顔を俯けた。上掛けを握りしめる。アルフレデリックに謝罪の場を設ける気はないのかもしれない。それとも、自分が諦めるまで日延べするつもりだろうか。ディアヌローズの心の裡に、昏い翳が忍び寄る。なら、やはり自分で罰を────

「ディアヌローズ！」

　突然の大きな声だった。

　ディアヌローズはびくりと肩を跳ねさせた。

「まだ話は終わっていない。顔を上げなさい」

　続いた声に、ディアヌローズはアルフレデリックをおずおずと見上げた。

　その顔を見るなり、アルフレデリックは眉間に深い皺を刻んだ。

「きょうは無理だが、あすなら自分で話せるだろう。其方の願いは叶える。妙な考えは持たず、あすまで待ちなさい」

　考えを見透かされて、ディアヌローズは唇を噛んで頷いた。

　アルフレデリックは小さく嘆息する。寸の間ためらいを見せた後(のち)、ぽふりと大きな手をディアヌローズの頭に置いた。

「分かれば宜しい」

　言うなりアルフレデリックは手を離した。顔を背けて、小さく咳払いした。

　ディアヌローズは目を瞠る。アルフレデリックの手が置かれていた頭へと手をやった。まったく状況が呑み込めない。アルフレデリックはこんなことをする人だっただろうか。

「ふふっ」堪え切れないとばかりに、エレオノールは笑った。

「何だ？」

　険のある声で問うアルフレデリックに、エレオノールは口角を上げた。

「可愛いな、と思って」

「どういう意味だ？」

　ジロリと、アルフレデリックはエレオノールを睨んだ。

　エレオノールはますます口角を上げる。

「言葉のまま、よ？」

　アルフレデリックは口を開いて何かを言いかけ────

　その口を閉じた。

　それからただ一言、「明日」とだけ言って、帰っていった。

　◆＊・・・・・＊◇＊・・・・・＊◆

　夜。ディアヌローズが頭の中でマノワに呼びかけると、マノワはすぐに枕もとに現れた。

　──マノワ、昨夜(ゆうべ)は眠ってしまってごめんなさい。

　改めて、ありがとう。顔を見て感謝を伝えたかったの。

　──気にしなくていいさ。

　枕の端にマノワは腰を下ろした。

　──マノワは全部分かってたのね。

　マノワは肩を竦めてみせた。

　──さあ、どうだろうね。

　──マノワは、お祖母(ばあ)さまに似てるわ。

　分かれ道で立ち止まった時、足元を照らしてくれる。

　でも、決して向かうべき方向に手を引いたりはしない。

　──あんたの道は、あんただけの道だ。

　例え選び間違えて、迷ったとしてもね。

　だが、今回は大甘だっただろ？

　──ええ、そうね。

　ねえ、マノワ。わたしね、まだ言えてないことがあるの。

　……成人しているって、どうしても言い出せなかった。

　だって、恥ずかしくて……。

　わたし、手を繋いで歩いた時、凄くはしゃいでしまったもの。

　それに、抱き上げてもらったことだって……。

　ディアヌローズは火照った顔を手で隠した。子どもになったせいだろうか。かつて子どもの頃に夢見たこと、それを経験したい欲求に逆らえない。祖母には有り余るほどの愛情を注いでもらったけれど、経験できなかったことが幾つかあった。それらは思い出の隙間として残り、中には羨ましさや願う心が棲んでいる。

　──そんなの気にしてたのかい。まあ、それくらいの隠し事はご愛敬さ。

　ことさら明るいマノワの声が届く。

　──そうかしら？

　──ああ。乙(・)女(・)に(・)秘(・)密(・)は(・)つ(・)き(・)も(・)の(・)だろ？

　マノワは、ぱちりとこげ茶色の片眼を瞑って見せた。

　──嫌だわ、マノワったら。でも……、そう、よね。

　ありがとう。

　──あした話すんだろ。今夜はもう寝(やす)んだ方がいい。

　お寝(やす)み、ディアヌローズ。

　──ええ。お寝(やす)みなさい、マノワ。

　──ああ、良い夢を。

　◆＊・・・・・＊◇＊・・・・・＊◆

　翌日の三の鐘。ディアヌローズの寝台の周りには、ディアヌローズに関わった人たちが集まっている。

　ディアヌローズの決心に変わりはないけれど、いざとなると緊張を隠し切れない。クッションに凭れた背中に、嫌な汗が滲むのが分かった。

　その様子を見たアルフレデリックは眉を顰めた。

「急ぐ必要はない。日を改めるか？」

「いいえ」

　声がきのうより出ていることに安堵し、ディアヌローズは貝紫の瞳でまっすぐアルフレデリックを見た。

　日延べすればするほど、心が萎えてしまう。

　有耶無耶にしてしまおうとする、弱い自分が顔を出してしまう。

　きのうアルフレデリック達に告白して謝罪し、罰を言い渡されて赦された。

　それをいいことに、臆病な自分が甘い言葉を囁く。

　告白や謝罪をしなくても、心優しいみんなは受け入れ、赦してくれるかもしれない、と。

　だからこそ、今この時、けじめをつける。

　そのために集まってもらったのだから。

　何より、告白と謝罪のために、漆黒の闇から戻ってきたのだから。

　そうしなければ、自分は月詠家の一員でいられない。

　祖母に再会した時に、胸を張って『ただいま』と言えなくなる。

　きょうまで沢山の失態を重ねたのだから。

　これからは挽回していかなければならないのだから。

　ディアヌローズは背筋を伸ばして顎を引いた。

　指先を揃えて両手を重ねる。その手許を見て、細く息をはいた。

　──わたしは月詠奏(つくよみかなで)。

　いずれ祖母の後を引き継ぐ、月詠家の成人。

　強くあれと自分を鼓舞し、ディアヌローズは視線を上げる。

　集まってくれたみんなを、ゆっくりと見渡した。

「既にアルフレデリック様よりお聞き及びと存じますが、わたくしは──」

　と、ディアヌローズは違う聖堂から来た経緯を語っていく。

「わたくしは皆さんに、何も憶えていないと嘘をついて、騙してまいりました。

　赦していただけるとは思っておりません。ですが、謝罪をさせてくださいませ。

　幾重にも心よりお詫びいたします。……申し訳ございませんでした」

　胸に片手をあてて、ディアヌローズは頭を下げた。

　頭を上げて、先を続ける。

「──アルフレデリック様より、罰とは到底成り得ない罰を申し渡されました。

　皆様の中で、わたくしに罰の追加を望まれる方はどうか仰ってくださいませ」

　再び、ディアヌローズはみんなを貝紫の瞳で見渡した。

「罰ならば、私が与えたもので充分だ。異論を唱える者など、ここにはおらぬ」

　アルフレデリックは言った。

　その直後────

　フォセットが進み出た。

「わたくしは罰の追加を希望いたします」

　息を呑む音が幾つも上がる。

　フォセットに、みんなの目が集まった。