イストワール国～その花の名を私は知らない～

第一章 光の奔流──異界の地

告解・赦しの罰

※旧タイトル【ディアヌローズの告白（後編）】

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　ディアヌローズは始まりの言葉を口にした。途端、鼓動が強く、早くなる。ドクドクと巡る血が身体中に熱を運び、ほんの少し前には氷のようだった指先までもが熱を帯びていった。

　枕許で読唇したアントナンが話を伝え、途端アルフレデリックが片眉を上げた。

　ほぼ同時に、エレオノールが焦りの声を上げる。

「ディアヌローズの手が熱いの。熱が出ているわ」

　アルフレデリックがこの額に触れるなり、顔を顰めた。

　縋るようにふたりを見つめ、願う。

『大丈夫ですから。……どうか、私(わたくし)の話を聞いてくださいませ』

「教えただろう。きょう目覚めなければ命は無かったと。話なら後で聞く」

『いいえ。お伝えするために、私(わたくし)は戻ってきたのです』

　射抜くようにアルフレデリックを見つめること暫し。

　アルフレデリックが嘆息した。

「私(わたし)が『ここまで』と言うまでだ」

「無理させないで」

「承知している。だが、少しなりとも聞いてやらねば却(かえ)って身体に障るだろう。

　但し、私(わたし)が止めるまでだ。いいな、ディアヌローズ」

『……約束いたします』

　ふたりが寝台脇に用意させた椅子に腰掛けた。

　エレオノールが心配を滲ませる中、アルフレデリックが広げた両手の指先を合わせ、いつもの聞く体勢をとった。

　天蓋を見上げ、細く息をつく。

　糾弾を受ける時がきた──。

　真実を告げたら、この手を包み込んでいるエレオノールの手は間違いなく離れていくだろう。それを思うだけで目の奥が痛く、涙が滲んでくる。

　だが、さもしい心は捨て去ると決めたのだ。たとえどんなに先延ばししたところで、結果は変わりはしない。なにより、逃げないとマノワの言葉に誓っている。

　真っ直ぐふたりを見つめ、震える唇を動かした。

『わたくしは、──』

　ふたりの背後で、読唇していたアントナンが息を呑んだ。驚愕に顔をこわばらせ、瞬きひとつしない。

　怪訝な顔でアルフレデリックが振り返り、アントナンの表情に眉間の皺を深めた。

「アントナン、伝えよ」

「……失礼いたしました。その前にこちらを」

　我に返ったアントナンが、腰の物入れから何かを取り出した。真顔になったアルフレデリックが頷いてすぐ、アントナンの掌上で光が生まれる。光はアントナンを中心に半球状に広がり、アルフレデリックとエレオノール、この身の四人を覆った。

　それを確認し、アントナンが口を開いた。

「お嬢さまが仰るには、『違う聖堂から来たのです』と」

　アルフレデリックとエレオノールが瞠目し、こちらを見つめた。彫像のように沈黙したアルフレデリックの喉仏が、一度だけ、何かを堪えるように硬く上下する。こちらを鋭い視線で見下ろした。

　信じられないでしょうね……。

　褪せた笑みを浮かべた。無理もない。自分だって、このイストワールを『夢の世界』と何度思ったことか。今でさえ、そうであればいいのにと思い続けているのだから。

　頤(おとがい)を親指で摩りながら考え込むアルフレデリックの手が、止まった。

「どこの聖堂であったか憶えているか？」

『その前に、この光は何ですか？』

　半球状の光を視線だけで見渡し、問う。

「遮音の魔術だ。この光の外に音は洩れない」

『私(わたくし)は、皆さんにもお伝えしたいのです』

「全てを聞いた後(のち)、判断する」

『せめてフォセットさんを。お願いします』

　人伝(ひとづて)では言葉しか伝わらない。最も寄り添ってくれたフォセットには自分の全てを知ってもらいたいのだ。

　了承されて、フォセットが光の内に入ってきた。とても気遣わし気な彼女に精一杯の笑みを向け、再び途切れ途切れながらも必死に唇を動かしていく。それをアントナンが正確に伝えた。

『私(わたくし)がいた聖堂は、小さな聖堂です。アルモニアム(大オルガン)があって、庭には私(わたくし)が髪に挿していた花がたくさん咲いていました』

「其方を発見する直前、扉の隙間から溢れ出る光を見た。その聖堂でも光を見たのか」

『はい。あの日、私(わたくし)はアルモニアムを弾いて、歌ったのです。不思議なことに、途中で光の粒が降ってきました。その光の粒は眩(まばゆ)いほどに増え、あっという間に私(わたくし)を呑み込んだのです』

　声は出していないのに長く話すと息苦しくて、肩で息をする。呼吸が整うと、ちらとアントナンを見て再開の合図を送った。

『光が収まって目を開けると、アルモニアムは変わらず目の前にありました。聖堂の中も、私(わたくし)の居た聖堂と同じでした。

　なのに、祈りの日の聖堂は違っていた。──違っていたのです。

　私(わたくし)には解りません。あの日、私(わたくし)が見ていた聖堂は何だったのですか？』

　アントナンが伝え終わるのを息を凝らして待ち、問うようにアルフレデリック達に視線を投げかける。

　合わせた親指に頤(おとがい)を乗せ半眼で考え込んでいたアルフレデリックが、今は人差し指で鼻の頭を行きつ戻りつさせている。

　目を見開き、沈黙するエレオノールとフォセット。アントナンとだけ目が合い、驚きの表情で次の言葉を待っている。

『祈りの日に、同じ光を浴びました。でも、還れなかった。還れなかったのです。

　どうしてですか？　どうして？

　アルモニアムを弾いただけなのに。……ただ、それだけなのに』

　涙がとめどなく溢れては顳顬(こめかみ)を濡らしてゆく。

　冷静に事実だけを話す筈だったのに……。

　身体の内側で熱が膨れ上がっていく。ひどく寒く、額が疼く。

　エレオノールの包み込む力が強くなり、フォセットの顔が痛みを堪えるように歪んだ。

「終(しま)いにされたくなくば心を揺らすな。身体がもたなくなる」

「もう止めさせて」

　エレオノールが悲痛な声を上げ、その後ろでフォセットが胸許の手をもう片方の手で抱え込んだ。

『あと少しだけです』

　ここで止めるわけにはいかない。そのために漆黒の闇から戻ってきたのだ。本番はこれから。

　離れていくであろうエレオノールの手に縋らないよう、彼女の包む手の中で上掛けを力の限り握りしめた。

『謝罪のために私(わたくし)は戻ってきたのです。憶えていないと、私(わたくし)は皆さんに嘘をついていました。皆さんの優しさにつけ込んで、さもしくも騙してきたのです。

　赦していただけるとは思っておりません。──でも。どうしても謝りたくて』

　唇を噛み、四人へと顔を向けて順に見つめた。

『申し訳ございませんでした』

　心苦しくも横になったままで目を伏せ、せいいっぱい顎を引いて謝罪した。すると。

　フンとアルフレデリックが鼻を鳴らし、この手を包むエレオノールの手にきゅっと力が籠められた。

　おずおずと目を上げると、アルフレデリックの瞳に滲むのは怒りではなく、むしろ呆れ。エレオノールに至っては、ただただ微笑んでいて。

　……気づいていた、の？

　己の愚かさに息を呑んだ。なら──。

『どうか、皆さんにも私(わたくし)の口から謝罪させてくださいませ』

　心の底から願った。

　アルフレデリックが束の間親指で頤を摩りながら黙考し、その手を止め、腕を組んだ。銀にも見える淡い金瞳が、この瞳をひたと捉えた。

「其方の言いたいことは理解した。謝罪した後(のち)、どうするつもりか」

　思わず目を泳がせると、アルフレデリックの目がこちらの意図を見透かすように細められた。

「死亡扱いの神の家には最早行けぬ。よもや闇に戻ろうと考えているのではあるまいな」

　エレオノールとフォセットが揃って声にならない悲鳴を上げ、アントナンが短い声を発した。

　視線を断ち切るように逸らし、唇を引き結ぶ。

　正直なところ、ただ真実を打ち明け、謝りたかっただけ。赦してもらえるはずもなく、後のことなんて考えもしなかった。でも、たぶん──。

　アルフレデリックの言うように、漆黒の闇に戻るのだろう。

　行く当てなんてないものね……。

　此処に居られるわけもなく、神の家にさえ移れず、《奏の世界》にも還れない。

　当然の報いなのよ。

　唇が自嘲で歪んだ。

　不意に視線を感じてそちらを見れば、銀の冴えた金瞳でアルフレデリックが見据えていた。

「──其方の謝罪を受け入れよう。

　その見返りとして、罰を与える」

「何を言うの！」

　声を荒らげたエレオノールを、アルフレデリックが片手を僅かに上げて制した。

「よいな、ディアヌローズ」

『……畏まりました』

　自分なんて早く居なくなった方が皆の迷惑にならないのに。

　でも、被害者が罰を望むのは当然の事。贖罪を済ませてから闇に溶ければいいだけ。

　胸の内で算段して、アルフレデリックの裁定を待った。

　重い沈黙が空間を支配し、胸に鉛が載っているかのよう。呼吸の仕方を忘れたみたいに息苦しい。

「では──、

　あの鳥の面倒をみるように。それが罰だ」

　一瞬息が止まり、心臓が胸を破らんばかりに大きく跳ねた。半ば茫然自失で呟く。それをアントナンが拾った。

『それは罰ではありません』

「倒れる前に其方が云ったのだ。『皆の手を煩わせる』ことは、『皆を困らせる』ことだと。

　鳥の世話をして、其方もせいぜい手を煩わせるといい」

　アルフレデリックが目で小鳥を示した。

　その視線の意味が、向けられた言葉が、頭の中でただ繰り返される。

　それではまるで……。

『此処に居ても、いいのですか？』

「わたくしたちが、あなたに居てほしいのよ。ディアヌローズ」

　唖然として、温もりに包まれたままの手を見た。

　この手を離さなくもいいのかしら……。

　本当に？

　罪人(つみびと)なの、皆を騙してきたの。

　赦されていいわけない。甘えていいわけないわ。

　願いが叶っているなんて、とても俄かには信じられなくて。

　思い切って視線を上げれば、エレオノールが杏色の瞳を鏡のように光らせて、泣き出す寸前のような笑みを浮かべていた。

　力の抜けた手を掬い上げられ、そのままエレオノールの頬に寄せられた。その温もりが、まるで此処に繋ぎ留めてくれているかのようで。赦します、と言ってくれているようで。でも──。

　本当に赦されてもいいの？

　アルフレデリックを窺いみれば、「二度も言わせるな」と面倒くさそうに顔を背けられた。

　やがて。エレオノールの眦から零れた涙が、一滴(ひとしずく)、また一滴と、この冷え切った指先を伝う。この身の芯へと沁み込んでいく。

　春の陽だまりにも似たその温もりが、罪悪感に苛まれ、凍えるこの胸に灯火を宿した。

　視界の端では、フォセットが目許をハンカチで押さえ、堪え切れないといった様子で肩を震わせている。その震えが、「ここに居て」と願ってくれているようで……。

　滲む視界の向こう、アントナンが何度も、何度も小さく頷いている。呟きさえも余さず拾い、届け、職務に徹していた彼が、ここに居ることを肯定してくれているとしか思えなくて。

　ああ、お祖母さま(おばあさま)。赦されてもいいのでしょうか……。

「ここまでだ。寝(やす)むように」

　アルフレデリックが立ち上がった。目許へと腕を伸ばしてくると、微かに蒼い銀の髪が腕を掠めて滑り落ちるのが見えた。覆われてすぐ、指の隙間から青い光が洩れてきて目を瞑る。

　心地よい眠りに誘(いざな)われながら、この機会を与えてくれたマノワに呼びかけた。この喜びを手にできたのは偏(ひとえ)に、漆黒の闇にマノワが迎えにきてくれたから。

　──マノワ。マノワの言うとおりだったわ。ありがとう。

　──お帰り、ディアヌローズ。

　慈愛に満ちたマノワの声が、朧になった頭の中に響いた。