イストワール国～その花の名を私は知らない～

第二章 転移編

ディアヌローズの告白（前編）

表現の修正をしました。

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　闇の祓われた、果ての無い真っ白な空間。

　マノワによって自我を取り戻したディアヌローズは、そこに立っていた。

　足下には影すらもない。

　必ず戻ると、大切な友マノワと約束した。

　約束を違(たが)えるつもりはない。

　でも……と、

　ディアヌローズは唇を引き結んで俯いた。

　戻るのなら────

　真実を話して、嘘を重ねたことを謝らないといけない。

　真実を告げる勇気は、足りるだろうか。

　困難に立ち向かう覚悟は、足りるだろうか。

　告白した時、どうなるだろう……。

　やっぱり、騙したと罵倒される？

　それとも、浅ましさを辟易される？

　どちらにしても、軽蔑の目を向けられる。きっと。

　今まで愛情の籠る眼差しを向けてくれたその目で、

　罪人(つみびと)を見るような目を向けられる。きっと。

　謝罪しても、赦してもらえるわけなくて。

　謝罪しなければ、自分を赦せなくて。

　贖(あがな)わなければならない。

　優しい人たちを浅ましく欺いて手に入れたもの、全てを手放して。

　居場所も、心優しい人たちとの繋がりも、心も、全てを手放して。

　恐い──。恐くて、足が竦む。逃げ出したいとすら思う。

　それは自分を取り戻す前に羨んだ、

『ディアヌローズ』と呼び続けてくれた声を惜しむから。

『ディアヌローズ』と呼び続けてくれた人たちの心を失いたくないから。

　けれどそれこそが、科せられた最大の贖罪。きっと。

　震える心を宥めようと、肩と腰に手を交差させて、自分で自分を抱きしめる。

　きつく目を瞑った。

　今、自分を奮い立たせてくれるのは、マノワがくれた言葉。

『あんたが考え抜いて選んだ道なら、どんな道でも、このマノワが見届けようじゃないか』

　マノワがいてくれる。だから大丈夫。そう自分に言い聞かせる。

　震える心に染み込ませるために。繰り返し。繰り返し。

　かなりの時間を費やして、

　最後に力の限り自分に縋りついて、ディアヌローズはその腕を解(ほど)いた。

　俯けていた顔を上げ、目を開く。

　戻(・)る(・)決意をもって、真っ白な世界の天上を見上げた。

　◆＊・・・・・＊◇＊・・・・・＊◆

　ディアヌローズは意識を外へと向けた。

　身体は、まるで凍りついた泥人形みたいだ。

　重くて、冷たくて、動かせない。

　瞼さえ、ぴたりと張り付いている。

　ふと、闇の中で耳が声を拾っていたのを思い出して、耳に意識を集中させた。

「──ピィ、ピュル……ピピピッ」

　鳥の囀りが聴こえた。

　でも、どうして？　確かめたい、と思った。

　やみくもに身体中に力を入れる。────なのに、まったく動かせない。

　どうしても知りたくて、諦めたくなくて、

　休み休み繰り返しているうち、身体の内に温かいものが巡り始めた。

　暫くすると、右手の指先がほんの微かに動かせた。

　瞼に思いきり力を籠めてみる。

　瞼よりも先に眉が動き、それからほんの少しだけ瞼が持ち上がった。

　その僅かな隙間から、細く明かりが見えた。

　ひどく眩しくて、すぐに瞼を閉じた。

「ディアヌローズ！」

　高音と低音の重なった呼び声。この声を知っている。

　羨んだ呼びかける声に、思わず瞼を持ち上げた。

　眩しさに目を眇めた先に、半透明の青い光。その奥に、ぼんやりと人が見えた。

　誰？　知りたくて、焦点を合わせようと緩慢に瞬きを繰り返す。

　やがて青い光は消えた。

　その瞬間、冷え切った手が、誰かの温かな手に包まれて持ち上げられた。

　その誰かを見る。

　手を包んでいたのはエレオノール。

　エレオノールは、そのまま手を頬に寄せ、

「──よかった……」と、涙を零した。

「またギリギリではないか……」

　目の下に濃い隈をつくったアルフレデリックが、深い息をついた。

　──マノワの言ったとおりだ……。

　マノワを疑っていたわけではないけれど、ディアヌローズは信じ切れていなかった。

　こんな自分を心配してくれる他人(ひと)がいるなんて、

　こんなに手の掛かる自分を惜しんでくれる他人がいるなんて、

　とても俄(にわ)かには信じられなくて。

　でも、それは真実を告白するまで。

　真実を知ったら、みんなは自分を赦さない。きっと。

　あとほんの少しだけ今のままでいたいと、弱い自分が囁く。

　エレオノールの手の温もりを失いたくなくて、浅ましい自分が囁く。

　あともう少しだけ──。

　そうやって、嘘を、罪を、重ねてきた。

　でも、もうお終いにする。

　そのために、戻ってきたのだから。自分を取り戻して。

「そろそろよいか」

　アルフレデリックはエレオノールにそう言うと、ディアヌローズを抱え上げた。緻密な刺繍のされた敷物をフォセットに外させ、ディアヌローズを再び寝台に横たえた。

　アントナンから受け取った鳥籠を、脇卓に置いた。

「憶えているか？」

　ディアヌローズは鳥籠を見た。

　瑠璃色の小鳥が、二本の止まり木の間を元気に行ったり来たりしている。

　それは忘れようもない小鳥。雨の日に、ディアヌローズが助けて欲しいとアルフレデリックに願った小鳥だった。

　けれどアルフレデリックは拒否したはずだ。自然の理に手を出すな、と言って。

　なのにどうして、その小鳥がここにいるのだろう。

　ディアヌローズはアルフレデリックを貝紫の瞳で見つめ、無言で問うた。

「助けてくれと、其方が願った鳥だ。もはや野には戻れぬ。

　其方が、面倒を見なさい」

　あの日の言葉などなかったかのよう。どうして今になって──。ディアヌローズは驚きを隠せない。

　小鳥が助かったのは心底嬉しい。あの日だったら小躍りして喜んだだろう。

　けれど、いまさら小鳥を世話するなんて無理な話。すぐにでも神の家へ移ろうと考えているのだから。

　それにあの時、ディアヌローズは小鳥を見捨てた。

　世話する資格など、あろうはずもない。

　ディアヌローズは、言葉になりきれない息の漏れるような声で、切れ切れに語る。

「小鳥を……助けて、くださり……、ありがとう……存じ、ます。

　あの日、……わたくしは、小鳥を……見捨て、ました。

　わたくしに、面倒……を見る、資格は……ございま、せん」

　アントナンがディアヌローズの唇を読んで、アルフレデリック達に伝える。

　聞き終えて眉間に深い皺を刻んだアルフレデリックを見上げ、ディアヌローズは唇を引き結んだ。

　沈黙が広がる────。

「それでは伝わらなくてよ」

　と、見兼ねたようにエレオノールが声を上げた。

「──あのね、ディアヌローズ。

　アルフレデリックは、『あなたに望まれて助けた小鳥を、責任もって面倒見るように』と、あなたに言ったの。

　それは分かるわね？」

　ディアヌローズの頷きを待って、エレオノールは続ける。

「同じように、アルフレデリックも、あ(・)な(・)た(・)に(・)責(・)任(・)を(・)持(・)つ(・)と言っているのよ」

　エレオノールは小さく息を吐(つ)き、アルフレデリックをちらりと見る。

「──分かり難いけれど」と、締めくくった。

　ディアヌローズは驚嘆し、息を呑んだ。

　何を言われたのか、上手く理解できなかった。

　こんなに手の掛かる子供の面倒を見るなんて、アルフレデリックがどうかしているか、自分の耳や頭が正常に働いていないのだ。きっと。

　そろりとアルフレデリックを窺った。

　アルフレデリックはあらぬ方を見ていて、形容しがたい表情で腕を組んでいる。

　それにね、とエレオノールの声がする。ディアヌローズはエレオノールを見た。

「──教えるつもりは無かったのだけれど……

　あなたは、神の家に移ったことになっているのよ」

　エレオノールは自身の手許に視線を落とした。

「神の家見学の日、あなたは神の家に預けられた。

　けれど身体が弱くてすぐに亡くなってしまった、という話になっているの。

　あなたに相談もせずに、勝手に決めてしまってごめんなさいね」

　柳眉を下げるエレオノールに、ディアヌローズは小さく頭(かぶり)を振った。

「あなたは知らない方がいいと思ったの……。

　中央の騎士団から、あなたを神の家に入れるようにと通達がきてしまって……。

　でもここにいる誰もが、あなたを神の家になどやりたくなかった。

　だから、あなたを神の家に入れたと見せかけて、隠して連れ戻ったの。

　でも、わたくしたちが勝手にしたことだから、あなたが罪に問われることはないわ」

　ディアヌローズの知らない事実が、次々に告げられた。

　以前、帳(とばり)の閉められた寝台で聞いた、切れ切れの話し声のことだと気付いた。

　本当だろうか。

　ここに居てもいいと、みんなが思っていてくれたなんて──。

　自分に都合よく解釈しているとしか思えない。

　あまりにも自分にだけ益があり、みんなには益の欠片もない話。

　それに何をおいても、自分を匿うことで、みんなが罪人(つみびと)になるのだけは耐えられない。

　こればかりは譲れない。ディアヌローズは決意を貝紫の目に宿し、見上げた。

「皆さんが……罪に、問われるのは……嫌、です」

「私がそんな失態をさらすわけがない」

　尊大な態度で、アルフレデリックは言い切った。

　嬉しくて堪らない。でも──、とディアヌローズは胸の内で心苦しさに震えた。

　甘えていいのだろうか、本当に。

　みんなに罪を犯させてしまった自分が。

　どう報いればいいというのだろう。

　せめて心優しい人たちに、呼び続けてくれたことへの感謝だけでも伝えたい。

「ずっと、……呼んでくださいましたね。

　わたくしは、闇の中にいて、自分が、誰なのか……分からなくて……。

　わたくしが、呼ばれているとは……思って、おりませんでした。

　……とても眠くて、……何も考えられなくて。

　このまま……闇に、溶けてしまおうと、していました」

　ディアヌローズの手をエレオノールが強く握った。ディアヌローズは薄く笑む。

「……ずっと、羨ましかった、のです。諦めずに……呼んで、もらえるその人が。

　その名が、わたくしの……名と分かって、……とても、嬉しかった。

　それで、……自分を、取り戻した、のです。

　……呼び続けて、くださり、……ありがとう……存じ、ます」

　アルフレデリックはディアヌローズを、淡い金の瞳でしばし見つめた。

「────きょう意識が戻らねば、助からないところだった……」

　そう言った後、ひどく嫌そうに顔を歪めて、力のない声で続ける。

「エレオノールからは険のある目を向けられ、アントナンには恨めしい目で見られた。フォセットにも咎められて、私は散々な目に遭った」

「それは大変な……ご迷惑を、お掛け、いたしました。

　……悪いのは、わたくし、ですのに……」

「あなたは少しも悪くなくてよ、ディアヌローズ。アルフレデリックの物言いが意地悪なのだわ」

　エレオノールは杏色の瞳で、アルフレデリックを睨んだ。

　──ああ、なんて愛おしい時間だろう。

　この時間を最後に持てただけで、ディアヌローズは満足だと思えた。

　もうお終いにしなければ──。

　心優しい人たちに、真実を告げる。

　そのために、漆黒の闇から戻ってきたのだから。

　ディアヌローズは軽く目を瞑り、小さく息をつく。

　──お祖母(ばあ)さま、わたしに勇気を。

　……マノワ、……見ていてね。

　目を開くと、エレオノールを見つめ、それからアルフレデリックを見つめた。

「────わたくしは……皆さんに、

　……お伝えしていない事が、……あるのです……」