建国神話
刺繍の練習も順調に進み、穏やかな日常を過ごしていたある日、フォセットが立派な本を抱えてきた。
「アルフレデリック様よりお預かりしてまいりました」
書台に置かれた本はベルトで留められ、革張りの表紙には箔押しと貴石による装飾が施されている。重厚感漂う博物館級の装丁本を前に、ディアヌローズは首を傾げた。
「何かしら？」
「本ですわ」
さすがに本であるのはわかる。これがエレオノールからであれば嬉々として開いたかもしれないが、アルフレデリックからとなれば話は別。迂闊に受け取れば課題にされかねないのは学習済みだ。多忙だからとフォセットに申しつけたとも考えられる。
いまは刺繍の練習に専念したい。新たな課題に割ける時間なんて爪の先ほども無いのだ。
眉を顰めて本を睨んだ。
「新しい課題かしら？」
フォセットが苦笑交じりに口を開いた。
「まあ。違いましてよ。お嬢さまが基本文字を習得されたので、この本をお貸しくださったのですわ」
「よかった。新しい課題ではないのね」
ほっと胸を撫で下ろす。アルフレデリックを疑ったのは申し訳ないけれど、これまでの経験が身構えさせてしまうのだから仕方ないのだ。
フォセットが書見台に本を載せ、ベルトを外した。羊皮紙やインク特有の渋く古めかしい匂いが広がって、図書館にいるような心地になった。
「どうぞご覧ください」
開かれた頁は外見に劣らず立派で、思わず目を奪われた。
色鮮やかな精緻で美しい挿絵と、一文字ごとに尾ひれのついた飾り文字の羅列。
しかし読むとなれば話は別で、基本のシンプルな文字しか知らない身としては、一行読むにも骨が折れそうだ。やはり、アルフレデリックからもたらされるものは一筋縄ではいかない。
とはいえ、せめて冒頭だけでも読んでおかないと、後々叱られそうな予感がする。
気の進まないまま、頁の一番上、ひときわ大きな一文字目に視線を向けた。
「だ、だい……第、いち、一、せ、つ、節、……第一節、
は、はな……花、の、め、が……めが、女神、の、き、げ、ん……起源、
花の、女神、の、起源、
第一節 花の女神の起源」
ふぅ。一冊読み終えるのに何日懸かるかしら。
やすりの上を進むような滑り出しにうんざりしながらも、せめてあと三行は読もうと決め、なけなしのやる気を総動員した。行きつ戻りつしながらも、何とか目標の三行を読み上げた。
花の女神フェルヴェリーラ 天なる父神が末の娘なり
天つ御親 兄姉神 慈しみの極みもちて女神育めり
女神 常しえに神域より下界望みて 尽きぬ情愛注ぎ給う
「神話かしら？」
「ええ。建国神話ですわ。このイストワール国誕生のお話ですの」
「イストワールは神様がお創りになったの？」
「『花の女神フェルヴェリーラ』様、とありましたでしょう？
フェルヴェリーラ様から賜った地、それがイストワールですわ」
やはり、よくある創世神話らしい。
さらに文字を辿った。
第二節 イストワール国の誕生
人域に咲き満つる花園 女神 殊のほか愛で給う
父神 至情に応え 地の精華なる花園 女神に授けり
女神 賜りし地「イストワール」と定め
地を統べる礎として 彼の地に根ざす勤勉なる者任ぜり
第三節 領地の分立と神々の均衡
兄姉神 女神領く地の光彩嘉し給い 等しくその清らなる地求め給う
女神 慈悲もちて地を分かち 兄姉神に貸与せり
地の枢軸花芯に座し 諸神の和の仲立ちとならん
諸神 互い領く花弁侵さず
女神の法に倣いて 不磨の礎を以て己が内を統治せり
本から顔を上げた。
「『地を統べる礎』って何かしら？」
「神々が任じた、地を統治する領主様のことですよ」
目を丸くした。領主が登場したとなれば、これは単なるお伽噺ではなく史実である。俄かに現実味を帯びてきて、一気に興味が湧いた。
「神々が領主様をお決めになられるの？」
「はい。一柱の神が一つの領地を持っていらして、その領地の統治者を一人任じるのです」
「では、神の御柱だけ領地があるのね」
数瞬、フォセットが考えるように青緑色の瞳で虚空を見つめた。
「──すべての神々、であられるかは存じませんが、花の女神フェルヴェリーラ様より領地を借り受けた神の御柱だけ、領地があるのでしょうね」
「花の女神フェルヴェリーラ様は『地の枢軸』とあったわ。国の中心が中立領プリエテールということなの？」
一瞬、フォセットが弾かれたように瞬きを繰り返した。
「えっ、……ええ。よくお分かりになられましたね」
しまった……。
古語を読み解く五歳児なんて胡散臭いにも程がある。背中に冷や汗を滲ませながらも、こんな古めかしい本を貸すアルフレデリックが悪いのだ、と内心で毒づく。いまさら誤魔化す方が傷が深くなりそうだと受け流すことを決め、不意に、ここはランメルト領の領事区域だと以前アルフレデリックが言っていたことを思い出した。
「ランメルト領にも、神様のお決めになった領主様がいらっしゃるのね」
「はい、左様ですわ」
ちょうど昼の鐘が鳴り、本は閉じられた。
昼食の準備をするフォセットたちを邪魔しないよう、窓辺へと移動する。
部屋の中ほどは不思議と暑さを感じないが、窓辺は夏の陽射しを浴びてそれなりに暑い。首筋に纏わりつく白金の髪を後ろへと払い、考えを巡らせた。
フォセットに限らずイストワールの人々は、建国神話に疑念を持つことなく、イストワールが神から賜った地だと信じているのだろうか。
《奏の世界》にも神の記述はあった。自分は信仰心など持ち合わせてはいないが、神を敬う心そのものは理解できる。
だが、『地を統べる礎として 彼の地に根ざす勤勉なる者任ぜり』との一文を、どう解釈すればいいのか。
現に、ランメルト領は神に任じられた領主が統治しているという、疑いようのない事実がそこにある。
やはり、神は存在するのだろうか。
一体どのような方法で、神は統治者を選んでいるのだろう。
神が存在する世界、イストワール国。
此の世界に《奏》を転移させたのは、『神』なのか。
もしもそうであるなら、どうして自分が選ばれたのか。
どうして自分でなければならなかったのか。
私は、……神の気まぐれでここにいるの？
どうして……、どうして？ どうして！
爪が食い込むほど強く手を握り込めば、幼い拳が小刻みに震えた。
知らぬ間に顔が歪み、涙がうっすらと膜を張る。
泣きたくなくて、窓越しに空を見上げた。
遠くベルージュの繁茂する上空を、尾羽の長い瑠璃色の鳥が翼を広げている。
イストワールに転移して、初めて見る鳥。
大空を、時にまっすぐ、時に旋回、時に滑空し、気ままに飛んでいる。
雲一つない青く澄み渡った空を画布に、さながら絵を描くかのように。
自由を謳歌する鳥が、堪らなく羨ましい。
突然、マノワが肩の上に現れた。
こげ茶色のお団子頭を傾げたマノワが、皺だらけの手でそっと頬に触れる。
──どうしたんだい？ 泣きそうじゃないか。
──何でもないの……。
《奏》のことを打ち明ける勇気が出なくて目を伏せる。きゅっと唇を噛んだ。
──無理には訊かないさ。だが、話したくなったらいつでも呼んでおくれ。
──ありがとう。……ねえ、マノワ。この国には、本当に神様がおられるの？
──ああ、おわすとも。
即答されて、なお遣る瀬無さが募る。本当に神がおわすなら、どうか《奏の世界》に還してほしい。
どの神に願えばいいのだろう。やはりイストワール国を創世したという、花の女神フェルヴェリーラだろうか。
──やっぱり、あの本に書いてあることは本当なのね。
──本？
──建国神話よ。イストワール国は花の女神フェルヴェリーラ様から賜った、って。
──その神話は本物だ。神々は、選んだ礎が統治する様を神域から眺めて楽しんでいるのさ。
──なら、フェルヴェリーラ様から借りた神の御柱だけ領地があるのも本当なのね。
──ああ、そのとおりだ。
──とても広い国、なのね……。
聖堂から《奏の世界》に還れなかった場合、別の還る手掛かりを見つけられるだろうか。
とても広いというこの国で。
心細さに胸が締めつけられた。
──たしかに広いかもしれないが、生きていくためには手が届くだけで充分さ。
あたしとしちゃあこの広い国の中で、ディアヌローズ、あんたに出会えた幸運を嬉しく思うよ。
──マノワ……。ええ、そうね。わたし、マノワに会えてとても幸せだわ。
目を合わせ、見つめ合う。
こげ茶色の目を細めるマノワが、目尻の皺を深くして微笑んだ。
──やっと笑顔が出たね。あんたには笑顔がよく似合う。
自分の口許に触れてみれば、たしかに口の端が上がっていた。
──心配を掛けてごめんなさい。ありがとう。大好きよ、マノワ。
──どうってことないさ。なんせ、おともだち、だからね。
じゃあ、あたしは帰るよ。また会おうディアヌローズ。
いつものように唐突に消えた。
友のいなくなった肩を見つめる。
気遣ってくれた友に、秘密を打ち明けられない弱い自分が情けない。
「またね……」
伝えそびれた呟きは肩から滑り落ちて、足元で弾けて消えていった。
