イストワール国～その花の名を私は知らない～

第二章 転移編

建国神話

表現の修正をしました。

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　刺繍の練習も順調に進み、穏やかな日常を過ごしていたある日、フォセットが立派な本を抱えてきた。

「アルフレデリック様よりお預かりしてまいりました」

　応接卓に置かれた本は、ベルトで留められていた。革張りの表紙には箔押しと貴石による装飾が施され、重厚感が漂っている。

　博物館級の装丁本を前に、ディアヌローズは頭を傾げた。

「何かしら？」

「本ですわ」

　さすがに本であるのはディアヌローズにも分かっている。これがエレオノールからであれば、飛びついて開いていただろう。けれどアルフレデリックからとなれば話は別で、迂闊に受け取れば課題にされかねない。

　今は刺繍の練習に余念がないので、できれば新たな課題は遠慮したいところだ。

　ディアヌローズは頬に手を当てて、眉を顰(ひそ)めた。

「新しい課題かしら？」

　フォセットは苦笑交じりに言う。

「まあ。違いましてよ。お嬢さまが基本文字を習得されたので、この本をお貸しくださったのですわ」

「よかった……。新しい課題なのかと思ったの」

　ディアヌローズはほっと胸を撫で下ろした。アルフレデリックを疑ったのは申し訳ないとは思っても、これまでの経験が身構えさせてしまうのだから仕方ない。

　フォセットが書見台に本を載せて、ベルトを外した。

「どうぞご覧になられて」

　開かれた頁は外見に劣らず立派で、ディアヌローズは思わず見惚れた。挿絵は精緻で美しく、文字は一文字ごとに尾ひれのついた飾り文字。それらが色付きで構成されている。

　だが読むとなれば話は別で、基本のシンプルな文字しか知らないディアヌローズにとっては、一行読むにも骨が折れそうだ。やはりアルフレデリックからもたらされるものは、一筋縄ではいかないらしい。

　とはいえ、せめて冒頭だけでも読んでおかないと、後々読んでいないのかと叱られそうな気がする。

　ディアヌローズは気の進まないまま頁の一番上、一文字目のひときわ大きな文字に目を遣った。

「は、はな……花、の、め、が……めが、女神……ふ、フェ、ル……ヴ、ヴェ、リー……ラ。……花の、女神……フェルヴェ、リーラ。……花の女神フェルヴェリーラ」

　この本、読み終われる？　──やすりの上を進むような滑り出しにうんざりしながらも、せめて三行は読もうと決め、なけなしのやる気を総動員する。行きつ戻りつしながら読んでいくうちに、何とか目標の三行を読めるようになった。

『花の女神　フェルヴェリーラ　末の神なり』

『父母神　兄姉神　花の女神を慈しむ』

『花の女神　神域より　下界を眺む』

「神話かしら？」

　ディアヌローズの問いに、フォセットは頷く。

「ええ。建国神話ですわ。このイストワール国誕生のお話でしてよ」

　いわゆる国生みの神話だろうか。「神様が創ったの？」

「『花の女神フェルヴェリーラ』様とありましたでしょう。フェルヴェリーラ様から賜った地、それがイストワールですの」

「そうなの……」

　やはり、よくある神による創世神話のようだ。

　さらに文字を辿って読み進めていく。

『人域の花満る地　花の女神　殊のほか好む』

『父神　花の女神へ　花の地を与う』

『花の女神　彼の地より　勤勉なる者を管理者に命ず』

『兄姉神　花の女神に　地を求む』

『花の女神　地を分割し　兄姉に等しき地を貸与す』　

『花の女神　彼の地の中心にて　兄姉神の仲立ちとなる』

『兄姉神　末の女神に倣い　管理者を任ず』

　ディアヌローズは本から顔を上げて、フォセットに訊ねる。

「『管理者』って何かしら？」

「神々が任じた領主様のことですよ」

　ディアヌローズは貝紫の目を大きくした。領主が出てきたなら単なる神話ではなく、史実であることになる。俄かに現実味を帯びてきて、興味を惹かれた。

「神々が領主様をお決めになられるの？」

「はい。一(ひと)柱の神が一つの領地を持っていらして、その領地を管理する者を一人任じるのです」

「では、神の御柱だけ領地があるのね」

　数舜、フォセットは中空の一点を青緑色の瞳で見つめ、何やら考えたようだった。

「──すべての神々、であられるかは存じませんが、花の女神フェルヴェリーラ様より領地を借り受けた神の御柱だけ、領地があるのでしょうね」

「花の女神フェルヴェリーラ様は領地の中心、とあったわ。それが中立領プリエテールということ？」

　フォセットは頷く。「ええ。よくお分かりになられましたね」

　以前ディアヌローズはアルフレデリックから、ここはランメルト領の領事区域だと教えられたことがあった。

「ランメルト領にも、神様のお決めになった領主様がいらっしゃるのね」

「はい、左様ですわ」

　ちょうど昼の鐘が鳴り、本は閉じられた。

　フォセット達が昼食の準備で慌ただしくしている中、ディアヌローズは窓辺へ移動した。

　部屋の中央は不思議と暑さを感じないが、窓辺は夏(エティスタース)の陽射しでそれなりに暑かった。

　ディアヌローズは首筋に纏わりつく白金の髪を払うように後ろへと流してから、建国神話について考えをめぐらせた。

　どうやら、フォセットは建国神話に疑念を持っていないらしい。神は存在し、イストワール国は神から賜ったのだと信じている。

　《奏の世界》にも神の記述はある。自身に唯一とするような神も信仰心もないけれど、神の存在有無に関わらず、信仰としてなら理解できる。

　けれど『管理者を任ず』との一文を、どのように解釈すればいいだろう。実際にランメルト領は、神から任じられた領主が統治しているという。厳然たる事実があるのだから、疑いを挟む余地はない。

　やはり神は存在するのだろうか。

　一体どのような方法で、神は管理者を指名しているのだろう……。

　神が存在する世界、イストワール国────

　此の世界に自分を転移させたのは『神』なのか。

　もしも、そうであるなら、

　どうして自分が選ばれたのか。

　どうして自分でなければならなかったのか。

　どうして……、どうして？　どうして！

　ディアヌローズは爪が食い込むほどの力を籠めて、手を固く握り込んだ。

　小さな子供の拳が小刻みに震え、知らぬ間に顔は歪んでいた。

　涙がうっすらと膜を張る。泣きたくなくて、窓越しに空を見上げた。

　遠くベルージュの繁茂する上空を、尾羽の長い瑠璃色をした鳥が翼を広げていた。

　イストワールに転移してから、初めて見る鳥だった。

　大空を、時にまっすぐ、時に旋回、時に滑空して、気ままに飛んでいる。

　雲一つない青空をキャンバスに、さながら絵を描いているかのように。

　自由を謳歌している瑠璃色の鳥が、堪らなく羨ましいと思った。

　突然ディアヌローズの肩の上に、マノワが現れた。こげ茶色のお団子頭はいつもと変わらず、きっちりと纏められている。マノワは皺だらけの手で、ディアヌローズの頬にそっと触れた。

　──どうしたんだい？　泣きそうじゃないか。

　──何でもないの……。

　マノワに《奏》のことを打ち明ける勇気がなくて、ディアヌローズは口籠った。

　──そうかい。無理には訊かないさ。

　だが話したくなったら、いつでも呼んでおくれよ。

　──ありがとうマノワ。

　……ねえ、マノワ。この国には、本当に神様がいるの？

　──ああ、いるとも。

　マノワは迷いなく答えた。

　本当にこの国に神がいるのなら、どうか《奏の世界》に還して欲しい。

　どの神に願えばいいのだろう。

　やはりイストワール国を創世した、花の女神フェルヴェリーラだろうか。

　──……やっぱり、あの本に書いてあることは本当なのね。

　──本？

　──建国神話よ。

　イストワール国は、花の女神フェルヴェリーラ様から賜ったって。

　──その神話は本物さ。神々は神域でこの国を眺めてるんだ。

　選んだ者に領地を統治させて、その様子を神域から眺めて楽しんでいるのさ。

　──なら、花の女神フェルヴェリーラ様から領地を借りた神の御柱だけ領地があるのも本当なのね。

　──ああ、そのとおりだ。

　──とても広い国、なのね……。

　もしも聖堂から《奏の世界》に還れなかった時、還る手掛かりを見つけられるだろうか。広いと知ったこの国で。心細さで胸が苦しくなる。

　──たしかに広いかもしれない。

　だがね、ただ生きていくために、そんなに広い世界は必要ないもんさ。

　あたしとしちゃあこんなに広い国の中で、ディアヌローズ、あんたに出会えた幸運を嬉しく思うよ。

　──マノワ……。ええ、そうね。

　わたし、マノワに会えて、とても幸せだわ。

　マノワはこげ茶色の目を細めて微笑んだ。

　──やっと笑顔が出たね。あんたには笑顔がよく似合う。

　ディアヌローズは自身の口許に触れる。たしかに口の端が上がっていた。

　──マノワ、心配を掛けてごめんなさい。ありがとう。大好きよ、マノワ。

　──どうってことないさ。なんせ、お(・)と(・)も(・)だ(・)ち(・)、だからね。

　じゃあ、あたしは帰るよ。また会おうディアヌローズ。

　マノワはいつものように、唐突に消えた。

　ディアヌローズはマノワの居なくなった肩を見る。

　自分を気遣ってくれた友人に、秘密を打ち明けられない弱い自分が情けなかった。

　伝えそびれた「さよなら」を、呟くように告げた。

　呟きは肩から滑り落ちて、ディアヌローズの足元で弾けて消えた。