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刺繍教室

表現の修正をしました。

　水の濾過実験が成功した翌日。

　ディアヌローズは久しぶりにいい目覚めを迎えた。側仕えに声を掛けられるまで、寝台からいつものように庭を眺める。この数日は灰色に見えていた庭が、今朝は鮮やかに輝いて見えた。

　晴れやかな気持ちでいられることが、なによりも堪らなく嬉しい。

　それだけではない。きのうはエレオノールの思いがけない来訪もあった。わざわざ隙間時間に会いに来てくれたのだ。本当の姉のようで、思い出すだけで頬が緩んでしまう。

　その上、実験にまで付き合ってくれた────あれ？　そんな時間あった、の？

『少し時間ができたから』と、エレオノールは言っていた。

　少しの時間しかないのなら、実験に付き合う時間まであっただろうか。

　エレオノールは本当に、少(・)し(・)時(・)間(・)が(・)で(・)き(・)た(・)から、会いに来てくれたのだろうか……。

　たぶん違う。わざわざ会いに来てくれた────おそらく、様子がおかしいと伝え聞いて。

　時間を作り、喜ばせようと刺繍道具を用意して。

　連絡を入れずに来てしまったと、謝ってまでして────少しも悪くないのに。

　そして、実験までも付き合ってくれた。

　こんな自分のために。

　なんて優しい人。

　酷いね、《奏》。すぐに気付かないなんて。

　これでは正真正銘、五歳のディアヌローズだ。

　一つ気付いてしまえば、他に気付くのは容易かった。

　思い出すのは、レオナールが庭へ誘ってくれたときの彼の瞳。庭で小石集めを終えて戻ってきたときのフォセットの表情。他のみんなだって……。

　みんなに、心配を掛けるだけかけて。

　自分しか見えていなくて、自分の焦りでみんなを振り回した。

　なんて小さな心しか、持ち合わせていないのだろう。

　ぎゅっと、強く目を瞑った。

　開いた目から、じんわりと涙が滲んでいく。

　やがて涙は眦から零れて、止まらなくなった。

　とめどなく溢れる涙が顳顬(こめかみ)を伝うに任せ、両手を目の前に掲げた。

　この小さな手で、何を返せるだろう…………。

　◆＊・・・・・＊◇＊・・・・・＊◆

　二と半の鐘が鳴って、ディアヌローズは慌てて目を擦った。誰かが起こしに来てしまう。

　鐘の音の余韻が消える前に、「おはようございます」と言いながら、フォセットがやって来た。

　ディアヌローズの顔を見るなり、青緑色の目を大きくした。

「……まあ！　どうされましたの？」

「ごめんなさい」この数日の謝罪を口にした。

「咎めてはおりませんよ。どうされたのかを教えてくださいませ」

　心の中がぐちゃぐちゃで、何から話せばいいのか纏まらない。

「我儘ばかりでごめんなさい」

　フォセットは困ったように眉尻を下げた。

「お嬢さまは、我儘ではありませんわ」

　ディアヌローズは潤んだ貝紫の瞳でフォセットを見つめ、顔を歪めた。

「自分の事しか考えていなかったわ。皆さんに無理なお願いをして、困らせたの。きのうの実験のために……」

「わたくし共は、無理などしておりませんよ」

　忙しい中、強請られた材料の手配は手間だったずで、ディアヌローズにはどう詫びればいいのか分からない。

「でも……」と言ったきり、途方に暮れた。

　そんなディアヌローズの手を、フォセットの温かい手が包み込む。

「怖い夢でもご覧になりまして？」

　怖い夢────確かに、そう。ディアヌローズは思う。

　イストワールに転移してきて、最初に考えたのは『夢の世界では？』だった。

　状況が呑み込めずに混乱した。此の世界が怖かった。

　違う。今でも、ずっと怖いまま。

　自分がどうなってしまうのか分からなくて……。

　だから、あながち『怖い夢』でも間違っていない気がした。

　その『怖い夢』を、エレオノールやフォセット、みんなが、和らげてくれている。

　今もこうして────

　ディアヌローズは半泣きの笑顔をフォセットに向けた。

「そうね……。きっと怖い夢を見たのだわ」

　フォセットは青緑色の目を細めて微笑んだ。

「もう大丈夫でしてよ。朝に夢魔はおりませんもの」

　と、ディアヌローズの白金の髪を慈しむように手で梳いた。

　ディアヌローズは気恥ずかしさの中にも、懐かしい心地がする。

　まるで祖母に髪を梳かれているみたいで。

　甘えてもいいだろうか。幼いディアヌローズとして。

　なら、こういう時は謝るのではなくて────

「はい。……ありがとう存じます」

　はにかんだ笑みをフォセットに向けた。

　◆＊・・・・・＊◇＊・・・・・＊◆

　日課の課題を終えたディアヌローズは、みんなに感謝を伝えたいと、ひとり長椅子で考えている。歌とヴィオリナでは今さら感が否めないので、できれば違う方法がいい。

　手を見つめる。

　小さくて、頼りない、幼い手────この手で、できることは何だろう。

　感謝を伝えるための努力なら、惜しまずに頑張れる。

　ヒントが欲しくて部屋を見渡した。飾り棚に置かれた、玻璃の(ガラス)ドームが目に入った。近くで玻璃の中の薔薇を眺める。転移してから季節が変わっても変わらずに瑞々しく、玻璃の中で光の粒を花弁に受けながら、今も緩やかに回っている。

　花びらから滑り落ちる光の粒を目で追って、ドームの底に敷かれた布に惹きつけられた。

　布には美しい模様が刺繍されている。

　これだ────ディアヌローズは思った。

　と同時に、できるだろうか……とも思う。この小さな子どもの手で、刺繍をするなんて。

　《奏》の時でも、刺繍を始めたのは十歳を迎えてからだった。

　再び手を見つめる。

　繊細な作業ができるとはお世辞にも言えない、幼い手。

　でも、折よくエレオノールから刺繍道具を贈られた。これは偶然だろうか。試してもみずに思い悩むなんて馬鹿げているかもしれない。

　それに《奏》の経験値がある。修了試験で纏った衣装(ドレス)に刺繍を施したのは、《奏》自身。

　丁寧に、慎重に、時間を掛けて針を運べば、……きっとできる。

　《奏》のように上手くは刺せないかもしれなけれど、心を籠めよう。きっとエレオノールなら受け取ってくれる。みんなも、きっと。心優しい人たちばかりだから。

　でも、いきなり習ってもいない刺繍を始める訳にはいかないだろう。やり方が同じとも限らないし、まずは教えを乞うべきだ。

　決心の鈍らないうちにと、ディアヌローズはフォセットの処へ向かった。

「フォセットさん。わたくしに刺繍を教えてくださいませ」

　フォセットは目を丸くする。

「えっ、ええ……お教えいたしますわ。けれど刺繡は洗礼を迎えてから始めるのが慣例ですから、もう少し大きくなられてからでよろしいのですよ」

「せっかくエレオノール様から、刺繍道具をいただいたのですもの。やってみたいの」

　手を胸の前で組んで、ディアヌローズはフォセットに強請った。

「早いような気もいたしますけれど……」

　頬に手を当てて困惑するフォセットに、ディアヌローズは鼻息も荒く半歩前へ出る。

「アルフレデリック様が前に仰っていたわ。『無為に時間を過ごすのは、愚か者のすることだ』って」

　と、アルフレデリックを真似た。

　フォセットは苦笑する。「承知いたしました。いつから始められますか？」

　胸の内でガッツボーズをしながら、慎ましやかに姿勢を正す。

「ありがとう存じます。フォセットさんのご都合のいい時にお願いします」

「あらあら。では今から始めましょう」人好きのする笑みを笑窪にのせた。

　エレオノールとお揃いの刺繍道具を用意して、刺繍教室は始まった。

　まずは、針に糸を通して玉を作るところから。

　次に練習用の布を刺繍枠に嵌め、針の刺し方を教わった。布に対して直角に、上から下へまっすぐ刺して裏から引き、裏からも同様に下から上へまっすぐ刺して表へ引き上げる。

　フォセットは、「裏に抜けた針を取る時に、指を刺さないように」と、ディアヌローズに注意を重ねた。

　思い返せば、祖母も『裏の針を取るときには、布地に手を滑らせるように』と、口酸っぱく言っていた。

　ディアヌローズはフォセットの手許を見ながら、祖母の面影を重ね合わせた。とても懐かしくて、なによりもこの時間が愛おしくて仕方ない。

　フォセットから正しい運針を褒められた。でも《奏》の経験があるだけにズルをしている気がして、手放しで喜べないまま愛想笑いで濁した。

　それから数種類のステッチを習い、糸の止め方や面の刺し方も練習した。

　子どもになった手でも焦らなければ目を揃られる。あとは地道に頑張ればいいだけだと分かった。

　昼近くになり、刺繍教室は終了した。

「驚きましたわ。洗礼を終えても、ここまでできる者はおりませんもの」

　フォセットの言葉に、ディアヌローズは謙虚とはほど遠い控えめな態度を見せる。

「……そうかしら。嬉しいわ。あしたも教えてくださいませ」

　翌日からは昼食後に刺繍を教わるのが日課となり、先生は都度、手の空いている者が代わる代わる務めた。

　ディアヌローズは手が慣れていくにつれて、日に日に針の運びがスムーズになっていった。縫い目を揃えることに注力すれば、子どもの手でもそれなりの出来に見えた。それでもやはり《奏》のようにはいかなくて、それが堪らなくもどかしかった。

　数日で基礎のステッチを習得し終え、次は飾り刺繍を教わっていく。

　ひたすら根気強く、慌てないように慎重に針目を整え、糸が緩んだり引き攣れたりしないように気を付けた。

　このまま上達していけば、みんなにお返しできる日は思ったよりも早いかもしれない。

　諦めなかった自分を、褒めたくなった。