４章―５ 幕引き
四章―五
「まったく、すぐ眼を離すとこれだよ」
まるで時が止まったかの様に、その場にいた全員の動きが止まる。
お互い利き腕を抑えられた良平と新は兎も角、それを見ていた浩市と茜も、久世が現れて、二人の動きを止めるのが余りにも一瞬すぎて呆けた様に立ち止まってしまった。
「なんだ、てめぇ」
「久世さん！」
「あれ程、関わるなって言ったのに…、君の方から態々危険なことに飛び込んでいくなんて、らしくないじゃないか」
久世は一瞬式森の事を見ると、困ったような顔を良平に向ける。
「いや、その…今回は…すみません。僕の――「そうだよ」」
「え？」
アタフタとしながら言い訳を考えるが、上手く言葉にできなかった為に謝罪の言葉を口にしたところで遮る様に久世の言葉がかかる。
「『僕』だよ。そこを踏み越えちゃいけない。友人が巻き込まれて負傷したとしてもだ。君が引いた線引きだろ？」
教師がデキの悪い生徒にゆっくりと丁寧に物事を教える様に喋る。
「浩市が刺されたのを見て、頭の中が真っ白になって、何も考えられなくなって…、僕は式森をアイツを…」
「だから落ち着こう。深呼吸だよ、深呼吸」
「はい」
「うん。多少は志波の暗示も解けたかな？」
「え？それは―――「無視して愉快に勝手に話をしてんじゃねーよ！」」
新が二人の会話を断ち切り、塞がれていない左手にナイフを持ち替え、久世に向ける。
「“動くな”」
「なんだぁ！？」
その動きに関わらず、落ち着いた動作で式森を視界に入れると一言、“言霊”を乗せる。
途端に動かなくなった自身の体に驚きの声を上げる。
「な、なんですか？」
その流れで久世は巴茜へと視線を移す。
「“眠れ”」
「え？あ…れ…」
「うおっ！」
久世の言葉に一瞬呆けるが、糸の切れた人形の様に足から崩れ落ちる。
その体を隣にいた浩市が慌てながらも、しっかりと支えたため倒れることはなかった。
「てめぇ！何しやがった！」
「“黙れ”」
更に重ねられた言霊により、新は口を閉ざす。
「ふむ。これは中々。流石は志波の技術ってことかな。急ごしらえとはいえ、一般人程度じゃあ、意外と使い勝手がいいなぁ」
「久世さん」
一連の結果に満足そうに頷くと一人呟く。流石に置いてきぼりになりつつあるこの状況に我慢を切らし、良平は久世の名を呼んだ。
「あぁ、ごめんごめん。君の友人は大丈夫だよ。ちょっと眠ってもらっただけだから。初めて見る顔だし、“部外者”なんだろ？起きた時には今日の事を忘れている様にしとくよ。今回は僕の責任もあるしね」
「責任ですか？」
「そう。君の体に志波の“言霊”が重ねてあったのを些細なことと無視していたんだけど、どうやら更に重ねられてたみたいだね」
そう応えるとポンっと僕の肩に手を置く。
その衝撃とは言えない手の重みを感じると、緊張の糸が切れたかのように体の力が抜け、そのまま地面にへたり込んでしまう。
「あ、あれ？」
「椎名！」
それとともに限界を迎えていた雪燈との定着も解け、出てきた雪燈が慌てた様に声を掛ける。
「心配いらないよ。無理してたモノを取り除いただけさ。さてと、そろそろ本題に入ろうかな…出てきたらどうだい？」
そう久世が近くの林の方を向いて喋ると、木々の間から、ぬるりと久世とは対照的ではあるが同色のスーツを着た男が出てくる。
「やはり、お気づきになられてましたか。流石は【求道者】ということですか」
「これでも十家の一角を担ってるほどにはね…【潜影者】さん。んで、これはどうゆうことかな？」
「そう敵意を向けないでもらいたい。私は其処の野良犬の唯の保護者ですよ。云わば傍観者。第三者いや、他人と言ってもいいでしょう。ですが、それだと言葉の方向性が変わりますので、やっぱり保護者が一番でしょうか」
出てきた男―――崩月は両手を上げて戦意が無いことを示す。
「モノは言いようだよ。それに言葉遊びに付き合うつもりも毛頭ない。彼は僕の助手でね。僕の身内だ。これは四家が九家に喧嘩を売ったとも取れるんだよ」
「流石に私も末席ながら数家に関わる人間。掟くらいは周知ですよ。それに貴方と事を構えるのは主の本意ではないでしょうし。何せ若い二人が勝手にした喧嘩みたいなものでしょうよ」
「勝手にね…。まぁ、いいさ。それじゃあ、さっさと其処のを連れて―――消え失せろ」
先ほどまで飄々とした態度で、久世さんの言葉を躱していた崩月だが、久世さんの鋭い言葉にその場の空気と共に表情が凍る。
「……それでは、そのように」
しかし、直ぐに立ち直ると深々と一礼し、瞬きをした後には其処には崩月の姿も固まったままであった式森の姿も無くなっていた。
「さてと―――「暁良！」」
固まった空気を解く様にいつものやる気の無い表情に戻りながら、此方を向くところで校舎側から声がかかる。
そちらを見ると誠司さんが此方へ走ってくるところだった。
「なんだい。誠司がいながら、結構ややこしいことになってるじゃないか。志波の人間にも介入されているし」
「はぁ、はぁ。僕は元々表舞台に立つタイプじゃないから仕様がないだろ。それに、お前と違って僕は魔術的なことはからっきしだ。志波の業は僕には“視えない”よ」
「あの…さっきから志波って言ってるのは、生徒会長のことですか？あの人も今回の件に何か絡んでるんですか？」
「絡んでいるって言うか、当事者と言うか…。志波家というのはそこそこ魔術的な名家なんだよ。そして、君の…この学校の生徒会長――志波蓮杖はそこの人間だ」
地面にしゃがみ込んでしまった僕と目線を合わせる様に久世さんは腰を落としながら話を続ける。
「志波家は皆“言霊使い”でね。言の葉を重ね、人を縛るっていうものさ。事務所に来た時には無視できるくらいにしか“重ねて”いなかったんだけど…、どうやら後日、更に上書きされたみたいだね」
「すまん、良平君。僕の落ち度だ。君等も巻き込んでしまってすまないね」
誠司さんも僕と浩市達を見て、頭を下げる。
浩市の腕に気づくとポケットからハンカチを取り出し、腕に巻くことで応急処置をする。
―――おぉ、大人だ。
「い、いえ！飛び込んでいったのは俺等の方なんで、自業自得ですよ」
「まぁ、その行動も志波の言葉に影響されてなんだけどね。まぁ、取り敢えずみんな無事で良かったよ」
久世さんは一度背伸びをすると、胸ポケットからいつもの様に煙草を取り出し、火を点ける。
―――こっちはいつも通りだ。
「取り敢えず今日の所は解散しよう。もう夜も遅いんだ。浩市君だっけ？君もその腕を治療しなければならないし、眠ってる彼女も家に戻した方がいいだろう。暁良、黒猫さんは？」
「ん？あぁ、黒猫ちゃんね。ちょっと待ってて」
誠司さんの疑問に答えると片耳を抑えて、眼を瞑る。しばらくして眼を開けると、苦笑交じりに頬を掻きだす。
「んー、どうやら先に事務所に戻っちゃったらしい。志波の奴に一杯喰わされたのが余程ショックだったらしいよ。『魔術に携わる我が言霊ごとき見抜けなかったのは最大の汚点だ』だってさ」
「あぁ、う、うん。…そっか。まぁ、プライドの高い彼女なら、そうだろうな…」
誠司さんは久世さんの言葉に詰まる様にしながらも、なんとか返事を返す。
その後は解散ということで、眠ったままの茜を浩市が送り届けるといって、先に門を出ていき、誠司さんも一度警察署に戻ると言って、学校を後にした。
残されたのは久世さんと僕と雪燈の三人なんだけど、先ほどから何故だか、雪燈の機嫌が悪いために非常に空気が重い。
久世さんはその様子を見て、笑いを堪えるように口に手を当て、『ぷっ、ふふ。いやー、これは怖い女性二人から恨まれた志波が可愛そうになってきたかな』と良く分からないことをぬかしていたけど。
「さて、僕等も帰ろうか。と言っても、椎名君動ける？」
「いや、正直まだ体に力が入らないです」
笑いをかみ殺すと話題を変える様にそう話しかけてくるが、しゃがみ込んだ姿勢のまま動けないのが現状だ。
「全く、貴様はいつもそうだな！限界まで力を使いおって、少しは学習しろ！」
「仕様が無いだろ！」
「そうだよ。仕様がないさ。それじゃあ、僕が君をおんぶしてこうかな」
「へ？」
いつもの様に雪燈と口論になったところで、久世さんが突拍子もないことをほざきだす。
「い、いやいやいや！一人で帰りますよ！」
「そ、そうだぞ！お前の力を借りんでも、コイツは一人で帰るわ！」
「あれー？そこだけ意気投合するの？それでも、君動けないじゃん」
「うぐっ」
痛いところを突かれて、言葉に詰まる。
「まぁ、意地悪はこの辺で終わりにして…、眼を瞑ってごらん」
「行き成り何を…」
「いいから、いいから」
そこで仕方なく、目を閉じる。
「このまま手を叩くから、叩いたら目を開けるんだ。ほら、雪燈ちゃんも」
「はぁ」
返事をすると、すぐにパンッと手を叩く音がする。言われた通りに眼を開けると、そこは学校のグラウンドではなく、本棚や机が視界に入る。壁に掛けてある時計の針の音だけがカチカチと響く―――そこは確かに僕の部屋だった。
「すごっ！」
そのまま僕は靴を脱ぎ棄てると寝間着に着替えることなく、重くなってきた瞼に従い、眼を閉じると泥の様に夢の世界へと落ちていった。
