４章―１ 真夜中のダンス
四章―一
辺りは暗くなり、静まりかえった校舎を背にし、正門に注意を払う。
校舎は日中見せる表情とは異なり、無機質なコンクリート造の建物からはどこか冷たさすらうかがえる。
つい先ほど、誠司と校庭にて待ち合わせをし、彼が校舎内へと入っていくのを最後に一人―――いや、雪燈を入れれば二人だが、虫の鳴き音だけが聞こえる校庭のど真ん中に腰を据える。
「流石にいつも通っているとは言っても、こんな時間に来たことはないから、なんか知らない場所って感じがするな」
『なんだビビってるのか？』
「違うわ！二十四時間つねに幽霊と一緒にいるんだ。今更、幽霊くらいでビビるか！」
『だといいがな』
「ぐぬぬっ」
正直、校舎の中に入らなくて済んだことにどこかほっとしている自分を無視し、強がってみる。
『ところで良平よ』
「なんだよ」
『今回はお前に珍しく、式森と遣り合うと決めたわけだが、その気持ちは変わってないのか？』
自分の内側を見透かされた様なその言葉に口を閉ざし、眼を瞑る。
「…どうなんだろうな。正直な所、よくわかんなくなってきたってのはあるな。誠司さんの話を聞いて、あいつもその発現者を造る為の犠牲者なのかもしれない…。あいつは自身の立場に諦めてしまってるかもしれない。それでも今からでも遅くないんじゃないかなって思うんだ」
『では、逃げるか？』
僕の答えはわかっているのに敢えて、そう聞いて来たことが言葉のアクセントでわかる。
その言葉につい苦笑してしまう。
「それはないよ。何もなければアイツはあのままだ。殴ってでも僕を否定したことを否定してやる」
『…そうか』
「まぁ、それでも―――なんだ！？」
雪燈に返答しようとした所で、後ろの校舎から、爆発音の様な激しい音が響く。遅れて、ラップ音の様な音がけたたましく鳴り響く。
『向こうははじまったな』
「本当に霊がいたのかよ！！というか真夜中にこんな音鳴り響いたら、誰かが気づくだろ！？？」
『なんだ？気づいていなかったのか？微弱ではあったが昼間の時ですら、お前の居る校舎まで匂いが漂っていたぞ。それに、今はあの糞猫が遮音と空間を曲げる結界を張っておるから、一般人には全く気付けないと思うぞ』
雪燈は僕の慌て様に平然と答える。
―――なんだよ。僕だけ慌てて馬鹿みたいじゃないか。雪燈も雪燈で気づいてたんなら言えよな。
「霊感があるって言っても、探索系の力はそんなにないんだよ。面と向かって会わなきゃ、そうそうわかんないよ」
『そんなものか』
「そうそう…きたか」
音から察するように、更に激しさを増した校舎内の騒動を尻目に雑談を繰り広げようとした所で、正門から気配を感じる。
「なんだぁ？御誂え向きなモンが張ってあるじゃねーか。しかも、俺をおいてもうドンパチが始まってやがる」
瞬間、周りの空気がねっとりとした物に変わった気がする。どす黒いまでの殺意という名の気配が僕の首元まで辿りつく。
「お前が遅いんだよ。それにこの音は僕等とは別件だ。お前が介入する問題じゃない」
唯でさえ、校舎内の状況は認知の範囲外になってしまっているのに、更にコイツがかき乱したら、どうなるかすら考えたくない。
式森も僕の言葉に校舎に向けていた視線をずらし、僕へと目を向ける。
「それもそうだな。取り敢えずはてめぇーだし、目的もてめぇーだし、てめぇーをヤレればそれでいい」
『熱烈に愛されてるな』
―――うるせー！何が悲しくて殺人者に熱烈ラブコールされなきゃなんないんだ！
「御託はいいんだよ。お前が僕にムカついている様に、僕もお前にムカついてんだ」
「はははっ！！！！いいねぇ！一方的な“狩り”なんかじゃ、つまらねー。やんなら向かってくるヤツをぶちのめす“殺し合い”だよなぁ！」
快楽者は楽しそうに笑う。右手には自身が一番使い慣れたナイフを持ち、ステップを踏む。
語り部は震える足を叱咤し、気丈に振る舞う。右手には自身が信頼する者の力を宿し、駆け出す。
真夜中の校庭で二人っきりのダンスは始まる。月明かりに照らされたナイフの銀色の軌跡と自ら発光する蒼白い軌跡が交差し、すれ違い、何もない真っ黒なキャンバスに絵を描き出す。
「ははは！憑依型ってのはやっかいだなぁ！憑代側の身体性能も跳ね上がりやがる！」
「くっ！生身でそれに平然と追いつくお前も異常だよ！」
『良平、右だ！次は頭を左に動かせ！』
ぶつかり、離れ、混じり合いながらも均衡状態は続く。
―――くそっ！こっちは【アクセス】しつつ、さらに雪燈の指示付っていうのに、このままじゃあジリ貧だ。
『体力勝負になると此方に分が悪いぞ』
『わかってる！成長してきたって言っても、未だに一度の憑依で十五分以上はキツイしな』
「どうした、どうした！？こんなもんかよ！」
ダンスは続く。何時の間にか校舎から聞こえていた騒音も無くなり、静寂の中二人は舞う。
「おらおら！そんなもんかよ！てめぇが俺を否定するに足る“力”を示せよ！」
「僕はお前を認めない！お前は作り物の道を、唯何も考えないで歩いてるだけだ！」
お互いの“言葉”が交錯した所で、距離を空ける様に二人とも離れる。
「…つまんねーな」
「なにがだよ」
ポツリと式森が言葉を漏らす。
「つまんねーんだよ。てめぇの本気はそんなもんかよ」
「うるせー！これでも本気も本気、全力でやってんだよ。お前の身体能力が異常なんだよ」
「そういう話じゃねーよ。お前の攻撃には殺気がねーって、言ってんだよ」
「殺気って…。それこそふざけんな。別に僕はお前を殺すつもりで此処にいるんじゃない。お前を殴れればそれでいいんだ」
「…なんだよ、それ」
僕の返事に不服そうに下を向くと、脱力したようにダランと両腕を下げる。
―――なんだよ。僕が悪いことしたみたいな空気になってんじゃん。
『良平、ヤツの言葉に惑わされるな。あくまでも、私達は殺し合いをしようとしている訳じゃない。お前とヤツの立ち位置は違うんだ』
『わかってるさ』
動きを止めた式森を一瞥し、緊張が緩みかけた意識を締め直す。
『ヤツの目的がどうであれ、やることは変わらないさ。逆に好都合だ。一気に畳み掛けるぞ』
距離を縮めるために、軸足に力を溜め、踏み込む―――瞬間、ハッキリと校庭内にこの場にはふさわしくない“異物”が入り込んだ気配を感じる。
『良平！』
『くっそ！この感じは…』
「はははっははははっ！丁度いい！いいか？よーいどん！だ。お前が速いか、俺が速いか、シンプルじゃねーか！」
良く知った気配に飛び出そうとした足を止め、自身の後方―――校舎の裏にある裏門の方へと意識を向けた所で、式森が叫ぶ。
「式森！やめろ！」
「せいぜい、死ぬ気で来いよ？よーい…どん！！」
言葉と共に猛スピードで僕の横を横切り、裏門へと走り出す。
「くっそ野郎！！」
一瞬、頭を過った“最悪”を振り払い、一歩遅れて、先を走る式森の背中を追う様に走り出した。
