３章―４ お互いの立場
三章―四
「待ってたぜ」
「な！？」
式森新は正門の塀に背を預けながら、此方を睨みつける。
「たくっ！遅えんだよ。何時まで待たせんだよ」
忌々しそうに唾を吐き捨てると、体勢を戻し、こちらに歩いてくる。
「良平、逃げるぞ！コイツに関わるな！」
「おいおい。先に帰ってくれって、言ったはずだけどな。ていうか、言葉づかい可笑しいぞ―――いや、戻ってるぞ」
雪燈の声を無視しつつ、震える声を隠しながら、喋りかけると、僕の言葉が理解できないとでも言う様に、一瞬顔をしかめると、ホームルームで見せた笑顔になる。
「あぁん？―――あぁ、待ってたんだよ。一人で帰るのはちょっと心細かったからね。迷惑だったかな？―――って感じか？」
言葉と共にコロコロと表情が変わる。
「や、やっぱり今日は猫を被ってただけか？」
「はははっ。家の仕事柄、色んな所に潜り込むことがあるからな。こんなの朝飯前だよ。んでも、今日みたいにヘラヘラと何も考えず、自分は平和で善人です。みたいな表情をしている奴らと一緒に居るのは虫唾が走るけどな」
「そんなの本当に平和で、善人…かは分からないけど、みんな普通の日常を暮してるんだ」
僕の言葉に式森の表情が更に歪む。
「その他大勢の有象無象はどうでもいい…。ただ…、ただ一番俺が気に入らねーのは、お前だよ！おめぇーが何、他の奴らと“同じです”みてーな顔してやがんだよ！お前も“此方側”の人間だろ？なら、俺と同じ糞みたいな存在なくせして、何呑気に平和面ぶら下げてやがるんだよ！！！」
叫ぶ様に吐き捨てると、制服のブレザーの中から、バタフライナイフを取り出し、此方へと走り出す。
―――言ってる意味がわかんねーよ！
「良平！」
『雪燈！定着するぞ！』
一瞬で雪燈との定着を終え、憑依により、身体だけではなく、視力も通常より強化された目で式森の動きを追う。
突き出された、その切っ先を寸前で躱し、バックステップで距離を空け、対峙する。
久世さん曰く、霊との憑依は受け皿の能力を底上げするらしい―――杏子ちゃんの件も彼女が浩市に対し、やり合えたのも彼女に憑りついた霊の力なのだ。
僕自身、今まで特に考えることなく、雪燈との定着をしてきたが、それは僕達にも当て嵌まるらしい。確かに最近の雪燈との定着の安定化により、その効果は著しく、自身の能力が上がっているのがわかる。
今なら走れば学内記録を更新出来るほどだし、喧嘩でもそこら辺の奴らには負けないだろう。
それなのにだ。
それなのに、式森の動きとその腕から延びた凶器を追い、避けるのに精一杯だったのはどういうことだ。
薄らと頬を血が落ちるのを、目線を外すことなく、拭いながら考える。
―――やっぱり、アイツも霊が憑依しているのか？
「おいおい。前回の時はかるーく威嚇程度だったからわかるとして、今のは結構本気だったんだぜ。そうそう簡単に避けられるとショックだよなぁー。てめぇ、なんかの発現を使ってるのか、もしくは憑依型か？」
「！？」
予想通り、霊が憑依してるのか？待てよ。“発現”ってのはわからないが、憑依型か？って何故に疑問形なんだ。コイツには雪燈のことが見えてないのか？
「お前には僕の後ろに居た女が見えなかったのか？」
「お？なんだ、ってことは憑依型か。あぁ、俺には幽霊とかの類は見えねーよ。始曰く、その才能がなかったらしいけどな。ちっ、全く勝手だよなぁー。てめぇーで、勝手に押し付けて、てめぇーで勝手に見限りやがる。だから、俺は“コレ”に頼った―――いや、コレだけが残ったんだ」
僕の言葉に式森は淡々と語る。
そして、手に持つナイフを愛おしそうに憎らしそうに眺める。
眼に宿る、その二律背反した光に背中に寒気が走る。
―――単純な身体能力だけでこれかよ！
「この世界に片足でも突っ込んじまった奴らは、皆総じて糞野郎の集まりだ。その中に居るてめぇが自分は無関係ですみたいな顔してんのが気に入らねーんだよ！！」
そう言うと、間合いの距離を一気に詰め、左下からナイフを振り上げる。
それを皮一枚でまた躱す。
「そんなのお前には関係無いだろ！僕の問題は僕の問題だ！それに巻き込まれたのは本当の話だよ！」
「それでも、今は望んで“其処”にいるんじゃねーのかよ！嫌ならさっさと祓えばいいだけの話だろ！」
「良平！右だ！」
「僕の問題だって言ったろ！それは僕の生き方だ！お前にとやかく言われる筋合いはない！」
「右下！首を左に傾けろ！次は後ろに下がれ！」
「自由に生きるってやつか？はっ！何で“俺”と“お前”はそんなに違う！」
「良平！真正面！唯の大振りだ！」
「そんなのお前で考えろ！」
「がはっ！！！」
雪燈の指示を受けながら、防戦一方ではあるが、向けられる殺意を全てギリギリのところで躱していたが、その軌道が大振りになったところを打ち下ろし気味の渾身の右ストレートを式森の顔面に叩き込む。
「てめぇ……」
殴られた頬を抑えながら、右足を前に出し、踏み込むことで倒れることなく、此方を睨みつける。雪燈との定着で高校チャンピオンくらいには威力が上がった拳を受けてもダメージ自体はそこまで効かなかったらしい。
ただ反撃された事に驚きを隠せないのか、その瞳孔は揺らいでいる。
「さっきから何なんだよ！僕の生き方に無関係なお前が一々口出すなよ！それに、僕とお前が違う？そんなの当たり前じゃないか！一緒の人間なんて一人もいないんだよ！みんな其々、悩みながら、それでも生きてんだよ！」
「くくくっ。なかなか真っ当なことを口にする様になったじゃないか」
―――うるせー。雪燈さん空気を読んで、ここで揚げ足とらないでくださいよ。
雪燈の言葉に心でツッコミを入れると、辺りを見渡す。
背の高いコンクリートに挟まれた路地からは人の気配は全くないことを感じ、安心する。
流石に、人気はなかったとは言え、校舎の正門のど真ん前でやり合うには、第三者との接触の心配もあり、いささか無理があった。
そのため、式森のナイフを交わしながらも、裏路地へ、路地裏へと不自然じゃない様に誘導するの流石に骨が折れた。
そのおかげで今の僕の声も誰にも聞こえなかっただろう。
一息つくと、視線を式森へと戻す。
先程と同じで、此方を睨みつける様にして見ていたが、僕と視線が合うと、その顔は歪む。
「はっ！はははっはははっははっ！！！コイツはいい！傑作だ！いいよ、いいよ！椎名良平！数家十家が四席、【快楽者】の式森にこうも暴言を吐いたのはお前が初めてだ！」
「おいおい、数家だか四席だか、良く意味がわかんねーけど、ここで家の名前を出すのかよ」
「！？てめぇ！！」
「良平！あまり挑発するな！」
『だけどムカつくだろ！散々、人の生き方否定してて、あんまり良くわかんねーけど、コイツだってなんかの被害者なんじゃねーのかよ！なのにコイツは自分を否定した存在を頼りやがった！依存しやがった！それが、我慢ならない！』
「良平……」
『わかってる！僕とコイツは似ているんだ。理不尽に世界に弄ばれたんだ。それをコイツもわかってる！そこから抜け出そうとしているのに、その方法がわからないだけだ！それなのに…、それなのにだ！コイツはまだ―――』
「良平！」
「！？」
雪燈との念話と無性に腹が立ったことで集中力が散漫になり、式森から一瞬意識は外した。その一瞬が命取りになる。
隙を見せた僕に対して、式森がその狂気を、その凶器を僕へと向ける。
「うらぁあぁああああ！！！！」
―――当たる！！
「あれ？」
直撃を避けれないことを理解すると、体が勝手に腕を顔の前で交差させ、眼を瞑ってしまった。しかし、痛みも衝撃も何も来ないことに恐る恐る目を開ける。
「いやはや、危機一髪ってとこだね。突然の襲撃に対しても慌てることも無く、周囲の事を気にして、人気の無い場所まで移動する。周りが見えてる証拠だね。なるほど、暁良の奴も良い弟子ができたみたいだ。それでも、黒猫さんの人払いが無かったら、此処までの道程で確実に何人かに見つかってたところだよ」
「なんだ、てめぇ！！」
伸びきった式森の手―――ナイフが握られた右腕を寸前の所で掴んでいる男の後ろ姿が視界を覆っていた。顔だけ此方に向け、僕の状態を見ると満足そうにそう喋る。
黒縁のメガネをかけ、薄らと茶色がかった前髪が目の下までかかっているその顔には見覚えが無い。
―――新手の敵か？
一瞬、身構えそうになりながらも、視界の端―――その男の肩に見慣れた黒猫が鎮座しているのを見て、力を緩める。
「黒猫さん！」
「小僧。後は我等に任せとけ」
「おいおい。我等って、僕は暁良みたいに君を使役する力は無いよ」
黒猫さんは此方を一瞬見ただけで、直ぐに視線を式森の方へと向ける。
―――味方…でいいのか？
「だから、てめぇは誰だって聞いてんだよ！」
「危ない！」
膠着状態に痺れをきらした式森が、空いた左腕に新しいナイフを取り出すとメガネの男の胸へと突き出す。
「【世は正義により覆る】」
ぼそりとメガネの男から呟かれた言葉の後には劇的な変化があった。
ナイフを突出した式森の後ろに一瞬で目の前にいたメガネの男が移動したのだ。
「な！？くそ！」
慌てて振り返る式森。
「【さりとて正義もまた、ただの紛い物】」
しかし、続く二の句で更に男が式森の後ろへと回り込む。
いや、正確にはメガネの男と式森の位置が逆転したと言った方が正しいだろう。そう考えると最初の移動も同様と言えるだろう。
「何が起きてるんだ…」
「くそったれ！発現者か！」
更に振り返ろうとした所でカチャリと式森のこめかみに懐から取り出したのであろう拳銃を突きつける。
「荒事は苦手でね。というか、僕の発現は使い勝手が悪いからね。刑事らしく“これ”を使わせてもらうよ」
メガネの男は不適に応える。
「くそっ！」
「君には色々と聞きたいこともあるし、大人しく投降してくれると助か―――」
「やれやれ、もう少し頑張ってくれないと、君の尻拭いも楽じゃないんだからさ」
あっさりと着いた決着に場の空気が緩みかけた所で、メガネの男の言葉を遮る様に、挟む様に新たな言葉が介入する。
「崩月！！」
「な！？」
それも突然だった。
眼を閉じて開いたら、そこに居たという感覚。
昨日、見たばかりのスーツ姿の男がメガネの男の後ろから、拳銃を掴み上げる。
「お久しぶりでよろしいでしょうか？花房様」
「あららら。【潜影者】がいるとは予想外だったな。始の所にベッタリだったんじゃないのか？」
「従者としてはそうありたいのですが、この野犬の子守をしなければなりませんので…ここはお互いに引くということで、手を打ちませんか？」
「断ると言ったら？」
「久世様も数家同士でぶつかるのは得策ではないと考えるでしょう？」
「…わかったよ」
均衡状態のまま、二人だけの会話でお互いから発せられていた殺気は収まる。
「理解が早くて助かります。ほら、屋敷に帰りますよ」
「…納得がいかねぇ。邪魔しやがって、コイツとの殺し合いは何も終わってねーぞ！」
事態の収束に式森が吐き捨てる様に叫びながら、僕の事を指さす。
「全く、何とか場が丸く収まったのに、台無しじゃないか。僕の苦労が水の泡だ」
「うるせー！！てめぇら“数家”が俺の生き方を邪魔すんじゃねーよ」
―――こいつ等、仲間同士じゃないのか？
いがみ合う式森とスーツの男。
『良平…』
『あぁ。取り敢えず黒猫さんが大人しくしてることからも、ピンチは脱出したんだろう』
雪燈と念話しながら、状況を見守る。
『ならば…』
「てめぇは納得いくのかよ！こんなんで横槍入れられてよ！」
「やれやれ、君から突っかかってきて、納得もないだろう。暁良からの依頼だし、僕もそう簡単に見過ごせ―――」
「いかないよ」
ポツリと呟く。
「良平！？」
「な！？」
「小僧！」
「ほう？」
僕の言葉に面白いくらいにその場にいた人間が――幽霊も一名含まれるが――反応した。
言葉は違えども、皆その顔には理解できないという驚きの表情が張り付いている。
『馬鹿なことを言ってんじゃない！こやつ等とは関わらん方がよい！』
『それじゃあ駄目なんだよ。それに遅かれ早かれ、お前と二人三脚でやってくってことは、こういう輩との接触は避けられないだろ？』
『しかし―――』
「はははっ！いいね！いいよ、椎名良平！仕切り直しといこうじゃねーか！」
「ここでやるとは言ってないよ。今日の夜、僕はまたこの学校に戻ってくる。私用が終わってからになるけど、その後なら構わない」
「なんだっていいさ。話は決まりだ。崩月！帰るぞ！」
「まったく…。まぁ、いいでしょう。貴方達も本人達が了承し合った訳ですし、無粋なことはしない方向でいきましょう」
崩月と呼ばれるスーツの男は、式森の言葉に呆れた顔をするも、直ぐに元に戻り、僕の発言から、大人しくしていたメガネの男と黒猫さんに向かって牽制の言葉を投げかける。
「この展開は予想外だよ。本人の意見を尊重してやりたいところだけど…。まぁ、暁良が良いと言えば、僕からは何もないよ」
「儂も右に同じくじゃ」
「そうですか。まぁ、お互い保護者は大人しくしていましょうよ。ではでは、今度こそ退散させてもらいます」
その回答に満足そうに頷き、僕と式森の事を一度ずつ見ると、手を胸に当て、一礼する。
そしてこれまた先日の様に路地の影へと入ると、一瞬にして式森共々、視界から消えていった。
残された一人と一匹と一霊からの視線が痛い。
霊モノから、段々と異能力モノになりつつある。
