２章―６ 野良犬
二章―六
「何だったんだぁ」
式森達二人が見えなくなった瞬間、気が抜けた様に足の力が抜け、ズルズルと壁にもたれ掛る様に崩れ落ちる。
全身に気持ち悪いくらいにへばり付く汗を拭い、思い出したかのように全身に酸素を取り入れる。
「流石に今回はやばかった」
『本当だよ！良平君が殺されるかと思ったよ！あれ？でもそうしたら幽霊同士で―――』
「おい」
『と、取り敢えず！黒猫さんが来てくれなかったら本当に危なかったよ！まったく、突然走り出すんだもん』
可笑しなことを口走りそうになった雪燈を一蹴し、その助けに入った恩人？恩猫？に視線を移す。
二人が消えた路地の先を未だに睨みつけていたが、僕の視線に気づいたのか、此方を振り向く。
「なんじゃ？」
「いや、助かったよ。ありがとう」
「ふん！貴様の為にやったことではないわ」
「それでも、だよ。黒猫さんが来てくれなかったら、死んでたよ」
僕の素直な感謝の言葉にも顔を背け、素直じゃないことを言う。
耳がピクピク動いてることから、照れてるんだろう。
「偶々、通りがかっただけじゃよ」
「しかし、なんとも絶妙なタイミングで助けに来てくれたよな。朝から僕のこ―――いや、何でもないです」
朝から僕を尾行していたのかと疑い始めた所で、黒猫さんのプレッシャーが凄いことになってきたので、そういうことにしとこう。
さっきの二人並に恐い。
『そんな事よりもさっきの二人組が何なのか説明してほしいんだけど…。あの人、本当に転校して来るの？』
―――僕が死にかけたことがそんな事ってのは突っ込みたいが、雪燈の話も尤もだ。
「そうだよ。なんか知ってるみたいだったけど、結局のところあいつ等は何なんだよ？式森家？分家？意味わからないよ」
投げやりに黒猫さんに問いかける。
―――アイツらの言動もそうだったけど、事務所でのやり取りを改めて思い出せば、久世さんとアイツ等の間には何かしらの関係があるのは明白だ。
それが友好的なのかどうかは置いといてもだ。
「我の口からその事に触れるのは少し躊躇してしまうな。主の意向もあるしの」
「馬鹿言うなよ。こっちはとっくに当事者だぞ。…殺されかけたし。それに、アイツが明日から転校してくるとか可笑しいだろ！あんないかれてる奴と一緒に学生生活を送れ？勘弁してくれよ」
煮え切らない黒猫さんの答えにイライラする。
「それに―――」
「黙れよ、小僧」
「ぐっ！」
続く僕の不満をぴしゃりと遮る。
「お前に言われんでも、主が根回ししとるだろう。それに、そうならない様に貴様の監視を命じられたのだよ。聊か不満だがな」
「それでも少しくらい教えてくれてもいいんじゃないですか！良平君が危険な状況なんですよ！」
溜まりきれずに雪燈が不満の声を上げるが、呆れた様にふーっと息を吐くと、此方を振り向く。
「ふん、主からの命令じゃ。そこのところは責任もって貴様を護るよ。貴様は主のやることを信じろ。取り敢えず、明日から奴との接触は極力避けろ。まぁ、あの人混みじゃ、そうそうあの餓鬼も手は出してこないだろうよ」
それだけ言うと、話は終わりだと言う様に背を向ける。
―――ほんと、前から思っていたことだけど、この人達は僕には肝心なことは何一つ教えてくれないよな。
納得いかない感情を抑えつつ、路地の先へと消える黒猫さんの後ろ姿を見つめる。
「良平君…」
そんな僕の姿を見かねて、雪燈が声をかける。
「僕は大丈夫だよ」
安心させるように少し強がってみるが、その言葉には力がなく、逆に空しいモノになる。
「で、でも黒猫さんも言ってたじゃない！学校で皆といれば大丈夫だよ！」
「…そうだな」
―――どっちにしたって、久世さんに頼るしかないよな。
あんなの“住む世界”が違いすぎる。
「取り敢えず、この人も心配だし、救急車呼ぶ？」
「あ」
雪燈の言葉に未だに地面に倒れている男に意識を持っていく。
混乱の中、すっかり忘れていたことに焦るが、息もしていることからどうやら生死に問題はないと判断する。
―――まぁ、足からの出血がかなり酷いから、このままほっといたら問題だけど…。
「僕も見つかったら、後々面倒なことになりそうだし、連絡だけして、僕等もさっさと立ち去るか。最初の人はもうどうしようもないな…」
先ほどの惨状を思い出し、少しだけ気分が悪くなる。それでも携帯を取り出し、連絡するまでの一連の行動は至って普通に済ますことができた。
「よし、これでいいだろ。僕等も早いとこ場所を移そう」
「そうだね。でも、驚いたよー。あんな状況を見ても良平君すごい落ち着いてるんだもん。やっぱ男の子は違うのかなぁー」
雪燈の言葉に踏み出そうとした足を止める。
落ち着いてる？これが普通じゃないのか？それとも実は僕も―――
「良平君？」
「い、嫌。…なんでもない。ほら！行くぞ！何時までもグダグダいられないだろう。転校生の事は後回しだ、後回し」
雪燈の呼びかけに霧散した思考を更に振り払うように誤魔化し、一度奴らが消えた路地の先を振り返るが、直ぐに前を向き、商店街へと足を向けた。
場所は変わって、別の路地裏。
式森新と崩月と名乗ったスーツの男が歩く。
「おい」
崩月が前を歩き、その後ろを大人しく無言で新が着いて行っていたが、遂に呼び止める。
「止まれよ」
「何ですか？道草を食っている暇があるのならば、私は一秒でも早く始様の元に戻りたいのですが」
新の呼びかけに対し、煩わしそうに振り返る。その顔は良平達に見せた笑みは無く、その眼には見下す様な感情が宿っていることが見て取れる。
「ちっ！これだけは教えろ。あいつ等は何だ？そもそも始の命令ってのはどういうことだ？」
「質問が一つじゃないですよ」
「揚げ足を…とってんじゃねーよ！！」
崩月の態度に自制出来なくなった新が腰のベルトに無造作に差さっていたナイフを引き抜き、崩月に切り掛かる。
しかし、振り抜いたその先で、ナイフの刀身は跡形もなく消えていた。
文字通り消失していたのだ。
「な！？」
「一々、吠えるなよ。まぁ、いい。アレ等は始様の新しい玩具だよ。少しちょっかい出せば面白いものが見れると思ったんだが…どうやら期待外れだったらしい」
驚く新を尻目に呆れた様に溜息をつくと、鬱陶しそうに目先まで伸ばされた新の腕を払う。
「だったら何で殺す邪魔をしたんだぁ？そもそも、そんなに大事なもんだったら、何故に俺に仕向けた？てめぇー自身が動けば良いだろうが」
「あの子らのバックについてるのが少々厄介でね。始様も策を考えてのことだよ。貴方だったら式森家との繋がりはあってないようなものだからね」
「つまり、何があっても俺なら、何時でも“勝手にやったこと”ってーことで切れるってことか」
忌々しそうに吐いた新の言葉に眼を丸くし、大げさに手を広げリアクションをとる。
「なんだ？野良犬にもそこそこ知能はあるんだ？」
「殺すぞ！」
「やれるもんならいつでも」
一瞬、二人の間の空気が静かなものになる。二人の目の前を何処からか飛んできたか落ち葉が通過した瞬間、崩月の視界の外に入る様に低い姿勢で左側に回り込み、腰から取り出した新しいナイフを突き出す。
必殺の一撃は又もや空を切る。
「ちっ！」
直ぐに自身の後ろを振り返ろうとした所でＴシャツの襟首を引っ張られるとそのまま地面へと叩きつけられる。
「がはぁ！」
叩きつけた本人―――崩月は億劫な動作でそのまま倒れている新のナイフを持っている右腕を踏みつける。
「てめぇー！！」
「やれやれ。いい加減にしてくれ。あまり僕を挑発するなよ。始様に止められているとはいえ、壊すよ」
冷たい眼で新を見下ろす。
「取り敢えず、貴方は明日から当初の計画通り、彼の学校に行け。後は追って指示を出す。全く、始様もお前やあの餓鬼のどこに執着するのやら…おっと、主のやることに疑問を持つのは恥ずべき行為だな」
荒れる自身の口調を切り替える様に一度頭を振ると、新の右腕から足を退かす。
少し乱れたスーツを軽く叩き、シワを取ると、どこから取り出したのか何時の間にか持っていた制服を倒れている新に放り投げる。
「それが学校の制服だよ。間違ってもその薄汚い恰好で行くなよ。じゃあ、後は大人しく屋敷に戻る様に」
最後に片手を振ると闇に溶け込んだかのように、姿は消える。
開放されたことから、直ぐに自身の上に放られた制服を忌々しそうに剥ぐと、崩月が消えた先を睨みつける。
「あぁ、そうそう。こっちの指示が無い限り、勝手に動くなよ」
新だけしか居なくなった路地裏に崩月の捨て台詞だけが響く。
「くそがぁあぁああーーーー！！！！」
誰も居ない闇に向かって、新の咆哮が空しく消えていった。
