２章―５ 路地裏
二章―五
「なんだぁ？お前は」
路地裏にて二人は対峙する。
一方は乱れる息を整えながら、睨みつける様にもう片方を見る。もう一方は血塗れたナイフを片手に訝しむ様にもう片方を見る。
日も当たらない、じめじめとした空気の中、お互いを確認する様に押し黙る。
「ひ、ひぃ」
その静寂の中、一瞬ナイフの男の注意が解けたことから、蛇に睨まれた蛙の如く、動かなかった男は這いつくばるようにして、なんとかこの空間から逃げ出そうと試みる。
「ちっ。おい逃げんなよ」
ナイフの男は舌打ちを一度すると、手に持つナイフを引きずる男の足に突き立てる。
「ぎゃあああぁぁぁ！」
それは子供が捕まえた虫をピンで標本に留める様に何の躊躇いも無く、自然な動作だった。
「う、うあ！痛てぇ！痛てーよ！」
「うるせぇな」
叫ぶ男の頭へと近づくと容赦なく、自身の右足を男の顎へと振りぬく。
「がぁぼ！」
言葉にならない音を最後に男は意識が無くなったのだろう、動かなくなる。
「…なにやってんだよ」
「たくっ！大人しくしとけば楽にやってやった―――」
「何してるって言ってんだよ！！！」
「あぁん？」
忌々しそうに吐き捨てると溜まらずに叫んだ僕を見る。
―――こいつは
「たくっ！あの野郎サボりやがったな。まぁ、いいや。殺す相手が一人増えた所で変わらねーか」
―――狂ってる！
地面に転がる男の足から、ナイフを抜き取ると、ゆったりとした足取りで此方に近づく。
『良平君！逃げよう！』
―――ちくしょう！そうしたいのは山々だけど、足が竦んでるのか、全く動けないんだよ。
何故か意志とは正反対に動かない体に疑問を抱くも視線だけは反らさずに真っ直ぐ奴を睨みつける。
「あんだぁ？向かってこねーのかよ。ちっ！その目、気にいらねーな」
手を伸ばせば届く距離まで近づかれても動かない僕に、式森新の顔が忌々しそうに歪む。
『良平君！』
「もういいや。死ねよ」
そう一言。手に持つナイフを最小限の動作で動かす。
終着点は僕の喉元に向かって。
「小僧！避けろ！」
「！？」
走馬灯なのか、酷くゆっくりと動くナイフの切っ先を大人しく眺めていたが、後ろから突然声が届く。
瞬間、先ほどまで動かなかった体が反応する。
―――この野郎！！
ギリギリの所で体を傾けて、直撃は避ける。しかし、完全に避けるには遅すぎたのか、首筋に一直線に切り傷が走る。
「な！？ちっ！」
避けられたことに驚くも直ぐに体勢を立て直し、崩れた僕にめがけて追い打ちを掛ける様にナイフを振り下ろす。
―――これは流石に避けれない！
『良平君！』
終わった。短い人生だったな。と馬鹿みたいなことを思っていると視界の隅から黒い物体が飛び込んでくる。
ガチッと鈍い音が響く。
「なんだぁ？おい！」
「へ？」
式森はその黒い物体とぶつかった反動で仰け反るように後ろに下がる。
混乱する頭を押さえつけ、僕と式森の間に飛び込んだ物体を改めて見る。
そこには―――
「小僧！呆け呆けするな！」
「黒猫さん！？」
全身の毛を逆立て、威嚇するように立つ黒猫さんが其処にはいた。
「おいおい、使い魔なんて居やがるのかよ。なんだよ、一般人みたいな面しやがって、お前もこっち側の人間なんじゃねーかよ」
式森は黒猫さんの姿を見ると、何が楽しいのか、ヘラヘラと笑い出す。
「こっち側の人間？勘弁してくれ。同じカテゴリに入れられるとか御免だよ」
「あぁん？」
一瞬、二人を包む空気が緩みかけるも、僕の言葉に一気に豹変する。
―――恐怖で背中なんか汗でびっしょびしょだけど、こんな奴と一緒だなんて、殺人者と一緒なんて死んでも御免だ。
「なんだよ…。なんなんだよ！」
「小僧、来るぞ！ぼけっとせずにさっさと小娘とアクセスしろ！」
―――ひぃ！なんでいきなりキレてんだよ！！
「無理だ！まだ昼真だし、雪燈が“変わってない”！！」
「にゃ！にゃに！？」
あ、猫語。
予想外だったのか、珍しい黒猫さんのテンパり具合につい反応してしまうが、その間に式森が間合いを詰め、ナイフを突き出す。
―――次こそ終わった！！
絶対のタイミング。確実に僕を狙ったナイフに現実逃避する様につい目を瞑る。
「くっ！あ、あれ？」
『良平君！目を開けて！』
待てども来ない必殺の一撃に不審に思った所で、雪燈の声に眼を開く。
「うわぁ！」
目を開けた瞬間、目と鼻の先の所でナイフの切っ先は止まっていた。
慌てて後ろに下がり、そのナイフを持っている式森の手まで視線を動かすと、ナイフが僕の顔面まで突き刺さらなかった理由が直ぐにわかる。
その腕は第三者の腕に掴まれた状態で止まっていた。
「今度は誰だよ！？」
「てめぇ、どういうことだよ」
腕を掴む第三者は、全身黒いスーツ――つい久世さんを連想してしまったが、あの人とは違いシワ一つないピシッとした物だが――を着こなした長身の男だった。
式森の言葉から、二人は知り合いなのだろう。先程まで僕に向けられていた殺気は、今はそのスーツの男に全力で向けられている。
―――取り敢えず、助かったのか？というか、この人はどこから出てきたんだ？
「取り敢えず、落ち着きなよ。そんな状態じゃあ、話もできない」
「人払いをサボってやがったのを尻拭いしてやろうとしてんのに、その邪魔をするってーのは、其れ相当の理由があんだよなぁ？なけりゃあ、この矛先はてめぇに向けていいんだよなぁ？」
混乱する中も、僕をおいて二人の会話は続く。
「彼を其のままにしたのも、今のこの状況も始様の指示だよ。それに君の後片付けが大変でね。後先を何も考えない馬鹿の子守はできればしたくないね」
「なんだと？」
「わかったら、そのナイフを下ろせ」
その言葉を最後にスーツの男からも並々ならない殺気が発せられる。
「ちっ！」
一触即発の空気は式森の方が握られた腕を振りほどき、ナイフを捨てた事で終わりを見せた。
「ほらほら、そうやって何も考えずに証拠品を残すなよ。尻拭いする分家の身にもなって欲しいものだよ」
「うるせぇよ」
地面に転がったナイフを拾うと、スーツの男は今まで状況を傍観するしかなかった僕等の方を向く。
「やぁー。悪いね、驚かせたかな」
式森に対して見せていた表情と打って変わって、人当たりのよさそうな笑顔に変わる。
その前のやり取りと目だけが笑っていないことがそれを台無しにしているが。
「貴様ら、何を考えてる」
依然、変わらずに警戒態勢を崩さない黒猫さんが吐き捨てる様に喋る。
「そんなに警戒しないで。これで引き上げるからさ」
「そんな言葉が信用でき―――」
「お前等一体なんなんだよ！訳わかんねーよ！」
「あんだぁ？」
この状況に堪え切れずに叫ぶ僕に、式森が反応するが、スーツの男が掌で静止を掛ける。
そして、そのまま手を自身の胸元へと持ってくると片足を一歩引き、一礼をする。
それは執事の様に優雅で道化師の様に胡散臭い一礼だった。
「お初にお目にかかります。私達は式森家の者です。此方の野犬…おっと、失礼。此方の方は式森新。式森家直系の人間。私はそこの分家である崩月家の者です。以後、お見知りおきを」
僕等の無反応な対応にも構わず、満足した様な顔になると姿勢を戻す。
「じゃあ、行きますよ」
「わぁったよ」
「あぁ、そうそう。始様からの伝言です。貴方の主人に伝えといてください。『お前とことを構える気はないよ』とのことです。では、私達はこれで」
思い出したように最後にそう嘯くと、更に奥へと光が一切届かない闇に包まれた路地へと消えていった。
その姿が完全に消えるまで僕等は一切動くことができなかった。
