君と僕の壊れかけの世界

第２話 不自由な快楽者と自由な語り部

２章―４ お見舞い

二章―四

　伊織に起こされた後、少しドタバタしたが、直ぐに出かける準備を済まし、今は二人でバスの中にいる。

このバスの目的地は、僕が住む町の中で最大の私立病院。

そう―――今日は先月の一件で入院した、妹の友人でもある五和杏子（いつわきょうこ）のお見舞いに兄妹二人で行く予定になっていたのだ。

その前にも一人の少女が入院したのだが、雪燈の話ではもう無事に退院したらしい。

今、向かっている病院は僕が二度ほどお世話になったこともあり、退院後、何度か検診で通ったことで、バスから見る景色はどこか懐かしさを感じることができる。

「この前も来たけど、流石にもう徒歩では行きたい距離ではないよな。暑くて死ねる」

「えー、私は夏の暑さって、好きだけどなぁー」

梅雨が明け、ムシムシとした湿気は無くなりはしたが、茹だる様な暑さが続く。

バスの中の一番後ろの席を陣取るように二人で座り、外の景色を見ながらそう呟くと、呆れたように妹が応える。

『蝉の鳴き声も増えてきたしね。夏本番って感じだね』

『そうだな』

　雪燈の念話に対しても御座なりに応え、景色を流し見ていると、バスは病院の敷地内へと入っていく。

「なぁ、杏子ちゃんの退院って、いつ頃だっけ？」

「んー？確かもう退院できるくらいには体力も回復しているらしいけど、お家の都合で今月一杯までは入院してるらしいよ」

「お家の都合って…どっかの上流階級のお嬢様だったりすんのかよ」

「うん。家までは行ったことないけど、話からしてそうらしいよ」

「マジかよ」

　妹とのとりとめない会話をしつつ、バス停に降り立つと、メインゲートから病院内に入り、慣れた感じで受付から入場プレートを貰う。

杏子ちゃんの病室を目指し、エレベータに乗り込み、廊下を歩いていると、顔見知りの医者や看護婦が僕に挨拶をしてくる。

『へー。なんか皆、良平君のことを知ってるみたいですね』

『まぁ、中学の頃は兎も角、小学校の時に此処で入院してた頃は、それなりに問題児だったからな』

その当時の事を思い出し、つい苦笑してしまう。

　小学校四年生の幼かった僕には記憶喪失という現実は、受け入れるにはあまりにも過酷だった。

本当に此処の人たちには迷惑かけたよな。

「あ、お兄ーちゃん！行き過ぎだよ」

「あぁ、悪い」

そうこう考え事に耽っていると、いつの間にか杏子ちゃんの病室を過ぎてしまったらしい。

「まったく。しっかりしてよね」

『そうですよ！なんか、今日は朝から元気がないですよ』

　二人に責められて、その心配そうな二人の表情を視界に入れると苦笑してしまう。

―――あぁ。今の僕にはこんなにも心配してくれる人がいるんだな。

「悪い！折角のお見舞いなのに、辛気臭い顔してたら、杏子ちゃんに悪いよな」

　気を取り直して、『五和杏子』と書かれたネームプレートの扉をノックする。

「はい」

「お邪魔し――」

「やっほーーー！！！！元気してたぁ？」

　直ぐに応えがあり、恐る恐る扉を開こうとしたところで、後ろから僕を突き飛ばす様にして、伊織が部屋に飛び込んでいく。

おい！さっきまでの僕の感動を返せ！

「伊織ちゃん！…椎名さん！？」　

「ったく。あぁ、久し…杏子ちゃん？」

　なんともドタバタな入り方に驚いたのか、杏子ちゃんは白いベッドの上で僕の顔を見たまま、これでもかってくらいに眼を丸くしている。

「あ…あぁ！す、すみません！態々、お見舞いに来てくれたんですか？」

　ほんの少しのフリーズの後、慌てた様に僕等を迎え入れる。

「あぁ、そのままでいいよ。退院できるとはいえ、まだ安静にしといた方がいいと思うし」

　起き上がろうとした所を止めて、兄妹二人でベッドの横に置かれている椅子に座る。

「い、伊織ちゃんだけじゃなかったの？」

「にししし。杏子ちゃんへのサプライズプレゼントだよー」

　この病室も懐かしいなぁ。と感慨に耽っていると、二人がこそこそと小さな声で喋りだす。

もろに隣にいるのに内緒話されても、モロ聞こえなんですけど…。

　お前、プレゼントなんか気の利いたモノなんて用意してないだろ。

「悪い。僕が来て、迷惑だったかな？」

「へ？そ、そそんなことないです！」

「もう！お兄ちゃんは黙っててよ！」

　おい！妹よ、僕に対しての扱いがひどくないか？

「ならいいけど…」

「ところでさぁ―――」

　楽しそうに話す二人を見て、つい笑みが零れる。

良かった。僕はこの日常を守ることができたんだ。

『嬉しそうですね？』

『まぁね。杏子ちゃんも元気そうで良かったよ』

　僕の変化に気づいた雪燈が、念話を使って話しかける。

何気なく窓の外の風景を流し見る。病室は病院から見て裏手にあることから、見える景色は青空と街の裏路地だけだが。

路地を行きかう人を見ながら、女二人の会話に入りづらい空気を誤魔化す様に呆ける。

『ま、まぁ、今日の所は私に免じて、良平君のお見舞いを許可しましょう』

―――なんで、人のお見舞いにお前の許可がいるんだよ。まぁ、いいや。ん？あれは…

「よし。行くかな」

「椎名さん！？」

「あれ？お兄ちゃんもう行くの？」

　席を立とうとすると、二人が呼び止める。

「杏子ちゃんが元気でいることがわかったしね。ちょっと寄り道したい所もあるし、先に帰ってるよ」

『良平君？』

『病院を出たら話すよ』

　僕の突然の行動について、雪燈の疑問の声にも念話で返す。

「も、もう少しゆっくりしていいのに…」

「そうだよ。折角の杏子ちゃんのお見舞いじゃない」

「ほんと、ごめん。また来るよ」

　続く二人の抗議の声も笑って誤魔化す。

―――余り長居してもズルズルと時間が経ってしまうし、此処はスッパリと撤退だ。

　最後に手を振り、病室の扉を閉め、長い廊下へと出る。

そして走る。

『良平君！？』

　途中、すれ違った看護婦や医者に呼び止められそうになったが、構わず走り抜け一直線に病院の外に出る。

―――どこだ？何処に行った？

『良平君！！』

―――ちくしょう！見失った。

『ねえってば！』

　雪燈の呼びかけを無視し、裏路地を走る。

焦る気持ちを抑えながら狭い道を駆け抜ける。

そんな時に近くで悲鳴が上がる。

―――ちっ！そっちか！

　慌てて向った先には一人の女性が地面に座っていた――いや、腰を抜かして立てないのであろう。

その脅えた視線の先を追うと、目に飛び込んでくるのは一面の赤、朱、紅。

　そこには無残にも全身を切り刻まれ、その喉元には、おそらくそれが最後の“とどめ”になったのであろうナイフが深々と刺さったままの男が倒れていた。

『う、うあ、あ。りょ、りょ』

『落ち着け！』

『う、う』

　脳内で発狂しそうになる雪燈を止める。

―――くそっ！なんなんだよ！

　取り敢えず、その惨劇をどうにかしなければならないが、其れよりも今はこの惨劇を作った『張本人』を見つけなければ。

一度、息を整えると、路地の更に奥へと走り出す。

　日はまだ高いが商店街などの主道路とは異なり、奥へ行くほどに裏路地には光が届かなくなってくる。

『良平君！何が起きてるの！』

『あいつがいたんだ！』

『あいつ？』

　杏子ちゃんのお見舞いで病室に居た際、妹との二人の会話を聞きながら、ふと窓の外の景色を見ていた時に視界の隅にある男が目に入る。

その男は弄ぶ様に片手でナイフをお手玉していた―――べっとりと紅く染まるナイフを。

途中、転びそうになりながらも我武者羅に走る。今にも爆発しそうになる胸を押さえつける。

『あいつって誰な――』

　最後の曲がり角を曲がった先にそいつはいた。

気怠そうな顔とは裏腹にその口元は笑う。

足元には震えて膝を抱える男。

『え？この人は――』

　こちらに気づいたのか顔だけを向けてくると、驚いたように一瞬目を開くと、直ぐにその表情は歪む。

「なんだぁ？お前は」

　式森新がそこにはいた。