５章(１) 再動
ペースが落ちてきてますが、なんとか定期的に更新していきたいと思いますので、宜しくお願いします。
第五章―Ⅰ
世界を塗りつぶす程、混じり気の無い緑が何処までも続く草原。
その自然が作り出したカーペットの上で僕は目を覚ました。
起き上がり、辺りを見回しても他人の気配は勿論のこと、生物と分類されるモノ全ての気配を感じることができなかった。
「また、ここか…」
そう。『また』だ。
俺はこの世界を知っている。そして、この世界が現実ではなく夢の中―――己の内なる心であることを。
つまりは俺の原風景というやつなのかもしれない。それでもここは確かに存在した一つの記憶。
僕が失ったものの一つ。
「やっぱり駄目か。ここへ来るとどうもそれまでの現実の記憶が曖昧だ」
ここに来るまでの経緯―――この世界に来たのだから俺は寝ているのだろう。を思い出そうとした所で届きそうだったものが離れていく感覚に襲われる。
溜息を一つし、立ち上がり背伸びをする。
「んー。どうせ今回も目が覚めたらここの事は忘れてしまうんだろうし、大人しく現実の俺が起きるまでここから動かないのが得策かな」
そう置かれた現状と対策を考えたところで、ふと自分の口に手を当て、苦笑してしまう。
「あぁ、そうだったな。毎度毎度、頭が混乱するけど、今の俺は俺であって僕じゃないんだよな」
ポリポリと頭を掻く。
「まったく、僕のヤツもこんな面倒なことにならなければよかったのに…」
まぁー、仕様がないか。
「さてと、いつもならもう少しで光に包まれて現実に戻ると思うんだけど・・・」
さらに独り言を重ねるとこの世界の奥、視界のその先の方から緑のカーペットが光に包まれてきた。
「お、きたきた。さてまたこっちの俺は眠るとしますかね」
ついに光は彼をも飲み込み世界は光に満たされた。そして、彼の体もその光の中に消えていった。
「僕がこの壊れた世界にどんな回答を出すのか楽しみにしてますか」
最後に言葉を残し、全ては白く染まった。
深い海の底から浮上するみたいな感覚と共に僕は目を開けた。まず最初に飛び込んだのは其処彼処にシミや汚れ、はたまたヒビなどがある汚い天井だった。
「ここは・・・」
「起きたかい？」
無意識に呟いた言葉に誰かからの応えがあり、驚きつつも声のしたほうに視線を向ける。
「久世さん？」
「あれ？まだ寝惚けてるのかな？まったく、君は呑気だねー」
視線の先、僕の寝ている場所からテーブルを挟んだ位置にあるソファーに久世さんは座っていた。それから自分の寝ている場所を確認すると彼が座っているソファーと形も色も同様なソファーであることがわかった。
ここは…事務所か。
靄がかかっていた頭が段々とすっきりしていき、自分が何処にいるのか把握していく。
ふと自分の腕に包帯が巻かれているのに気が付く。一瞬の疑問と共に今の自分がこの場所で寝ていたことの違和感に突き当たる。
「あれ？なんで僕は事務所でなんか寝てるんだ…そうだ！彼女だ！久世さん！彼女は？杏子ちゃんはどうしたんですか！？そ、それに雪燈や浩市はどこだ？今は何時だ？この腕は…」
「あー！ストップ！ストップ！」
思考の覚醒と共に溢れる様に押し寄せる疑問の数々に頭がパンクしそうになりかけたところで慌てたように久世さんが手を叩く。
「まったく。君は落ち着きがないなー。そんなに一編に質問されたら答えられないじゃないか。ちょっとは落ち着きなよ」
やれやれ念の為に起きててよかったよ。と呆れたように首を振りポケットから煙草を取り出し火をつける。
「ふー。さてどこから答えればいいかな」
まるで普段と変わらない久世さんの様子に淡い期待が頭に過るが、続く言葉にそれは脆くも崩された。
「結果から言うと何も解決していないよ」
「な、何も？」
「まぁ、待ちなよ。順を追って説明するよ。あの森での少女との接触後、君は意識を失い倒れた」
その言葉にあの森での不可思議な現象を思い出す。
「そ、そうだ！あの光は…あの文字や言葉はなん―――」
突然、顔の前に久世さんの掌が突き出される。
「あれの説明は今は置いとこう」
有無を言わさないその言葉と見たことのない彼の真剣な顔に出かかった疑問が止まる。
それを確認すると満足そうに話を続ける。
「じゃあ、続けるよ？その後、現場に駆け付けた僕と黒猫さんで君を回収し、君との接触でターゲットである少女も意識を失って倒れていたからついでに僕の札で拘束し、ここへ連れて来た。そして、次の質問の他の皆のことだけど、君をソファーに横にしたあと雪燈ちゃんは否定したけど、消耗が激しかったから無理矢理に隣の部屋に寝かしているよ。寝かしているというより、僕の結界内に入れて霊力の回復をしているってことだけどね。そして、浩市君と黒猫ちゃんは拘束した少女と共に上のフロアにいるよ」
そう淡々とした口調で一息に説明すると咥えていた煙草から深く煙を吸い、一気に込み吐き出す。
「あぁ、そうそう。それで今はあれから２時間経った午前３時で、その腕については最初の質問と同じで後回しにさせてもらうけど、治療は僕がしといたから心配ないよ」
もう一度包帯の巻かれた自分の腕を見る。痛みは既に無く、丁寧に治療してくれたのか包帯には血が滲んだ後も無く、清潔な真っ白な状態である。
「大まかですが現在の状況はわかりました。細かいことも納得のいかないことも今は置いときます」
散らかり放題のグチャグチャだった情報を一つ一つ噛み砕き、整理するように言葉を紡ぐ。そして、一息入れると俯いていた顔を上げ、久世さんの顔を真っ直ぐに見て決意を告げる。
「少女の…いや、杏子ちゃんに会わせて下さい。今の話じゃ、まだ悪霊が彼女に憑りついたままなんでしょう？なら一秒でも早く取り除かなきゃ」
「それはまだ駄目だよ」
「は？」
少女を一秒でも早く、この理不尽な世界から救い出すために当然了承を得られるものだと確信していた思考は彼の口から出た否定の言葉を認識するために一瞬固まる。
「だ、駄目って…じ、時間がないんですよ！？むしろここへ着いた際に直ぐにでも僕の事を殴ってでも叩き起こしてくれたら良かったんですよ！」
「はい、またまたストップ」
思考が戻り、加速度的に熱くなる頭を気にせず言葉を投げかけるとそれでも依然として変わらない態度のまま先程と同様に掌を顔の前に向けられる。
「僕は『まだ』って言ったろ？そりゃー、僕だってさっさと解決して大円団を迎えたいところだけど現状はそんなに甘い状況じゃないんだよ。実際に一度失敗している訳だしね」
言葉を止められ、次第に冷静になりつつも先程の己の身勝手差に萎縮していく僕を見つめつつ、新しい煙草を口に咥えると子供にモノを教えるようにゆっくりと落ち着かせるように話す。
「まったく、君らしくないじゃないか。この件に関しては君はどうも熱くなりやすいようだけど少し落ち着きなよ。そんなんじゃ解決するものも解決しないよ」
また、やってしまった。
熱くなると周りが見えなくなって、思考も普段と比べられないくらい低下するのは僕の悪い所だ。
―――落ち着け。彼女を救う為に色々なものを見失うな。
「解決するものも…って、手段はあるってことですか？」
「その通り。少し落ち着いたみたいだね。じゃあ、いいかい？『まだ駄目だ』と言ったのは今の君の言葉への答えにもなるんだけど、ここへ戻ってきた時の君と雪燈ちゃんの消耗は本当に酷いものだったんだよ」
その言葉につい数時間前のあの森での光景がまたフラッシュバックする。
一度こちらの顔色を伺うように見ると久世さんは話を続ける。
「特に雪燈ちゃんの方は強がっていたけど、酷いものだったんだ。無理矢理に定着化を続けたために彼女の精神の領域はとても不安定なものになっていたんだよ。それで僕は時間が無いのを承知で君らの回復を優先することにしたんだ」
静寂が痛いと感じる中、ただ淡々とした口調で久世さんの言葉は続く。
その言葉一つ一つが己の心に響く。
「杏子ちゃんだっけ？彼女と悪霊との癒着は変わらずに酷い有様だよ。流石に明日の夜を迎えることはできないと思う。正直もう僕の手札には勝てるカードが無い。もともと僕は祓う側じゃなく、使役する側だからね。だからこそ君達に賭けるために少しでも君らのコンディションを高い状態にしたかったんだ。初めから言ってたように可能性として君だけじゃ駄目だし、彼女だけでも駄目なんだ。君達二人でなければね。これが理由じゃ弱いかい？」
彼には珍しく長々と語ると最後に苦笑しながら僕に質問を投げかける。
どうするのかと。問いかける様に。
そんなの決まっている。
決意は十分だ。反省も後で嫌というほどしてやる。ただ…ただ後悔だけは死んでも御免だ。
もう一度彼の顔を見る。
「杏子ちゃんに会わせて下さい。ただ、その前に―――雪燈と話をさせてください。過去最高の定着をするには一度アイツと話さないとならない気がします」
先ほどと同じ言葉を紡ぐ。違うのはその言葉に込められた思いの違い。そして、続けるように自分のパートナーとの対話を求める。
その僕の様子に久世さんは一瞬目を見開くも直ぐにいつものニヤケ面に戻す。
「やっぱり若いっていいね。流石の僕も羨ましいという感情を抱いてしまうよ。いいよ。ちゃんと向き合ってきなよ」
「はい」
そう言うと彼は咥えていた煙草を灰皿に押付けて消すと、事務所の入り口とは反対にある奥の扉を指差す。
「タイムリミットは日の出の５時まで。だから、与えられる時間はギリギリで見ても今から３０分しかないけど、これがラストチャンスなんだし、後悔のない様にね」
